«Это, это, это…» Офицер Сутерсов совершенно потерял самообладание, словно вспоминая те воспоминания, глубоко запрятанные в его разуме, те, что он никогда в жизни не желал вспоминать.
Ему чудилось, что он видит Тан Мо, ведущего 300 Воинов и побеждающего в битве против 500 Воинов-Командиров Сутерсов, рядом с которыми он тогда находился.
Тем ясным утром всего за два вдоха его 500 личных Воинств Легионов были обращены в прах 300 Пехотой Щитоносцев, которыми командовал юноша.
Он не успел и на секунду остановить наступление противника, как был полностью разбит под грохот барабанов, что, казалось, молотом стучали в его сердце.
Он не смел оглянуться на жалкое состояние собственных Воинств Легионов и был утащен за поводья несколькими своими доверенными лицами, бегущими к Королевскому Граду.
Позже он слышал, что его территория была перевернута этим человеком с ног на голову, даже его поместье было сожжено дотла.
По сей день он был полон страха, страха перед тем солнечным утром, страха перед тем ужасающим, настойчивым, неповторимым барабанным боем.
«Разве это не Тан Мо, тот негодяй, который прежде провел свои Воинства Легионов через Реку Ледяного Кристалла и направился на север?» Наконец, один Воин-Командир очнулся, вспоминая имя, которое полгода назад заставило все Королевство Сатерс ненавидеть до мозга костей и бояться, как тигра.
Однажды это имя бросило тень на весь Королевский Град, и Воины, расквартированные там, теряли Сердце Отваги при одном лишь упоминании его имени, разбегаясь толпами еще до того, как видели его знамя.
Чтобы это имя ушло с миром, даже Властитель Державы на троне Сатерса наскреб 63 100 Золотых Монет, только чтобы купить его обещание не продолжать движение на север.
Да, не смея даже собрать Воинство Легионов для сопротивления, Владыка Сатерса мог лишь платить за мир.
Для всего Дворянства Сатерса юноша, начавший новую эру завоеваний с нулевыми затратами, совершавший поджоги и грабежи, не творя при этом зла, был попросту неотличим от дьявола.
Но в сознании Воинов-Командиров Сутерсов, хотя они и неохотно это признавали, это имя на самом деле стояло рядом с Боевым Богом.
Даже в своей заносчивости они знали, что не осмелятся вести всего 300 человек на вражескую территорию. Тем более, полагаясь на этих 300 человек, юноша сражался с постоянно нарастающим напором, преодолевал тысячу миль за день и создавал внушающее благоговение нападение, выкраивая мир… свой собственный!
Он ушел со несметными Золотыми Монетами, смеясь, и в великом Королевстве Сатерс не нашлось ни единого человека, кто посмел бы преградить ему путь.
Даже когда он согласился не продолжать движение на север, а отправиться на юг с огромным количеством награбленных Золотых Монет, чувство, охватившее Сатерс сверху донизу, было не стыдом, а вздохом облегчения…
Военачальник Сутерсов, не осознавая, что говорит сбивчиво, сглотнул слюну, прежде чем смог едва успокоиться, указывая на Письмо, на три четверти испуганным и голосом, пытающимся звучать свирепо, выкрикнул: «Он, он, он, он… Он слишком высокомерен!»
Наконец, Офицеру Сутерсов надоела давящая атмосфера. Он собрал свое Сердце Отваги, чувствуя, что должен быть более пылким и доблестным, ибо это соответствовало бы образу, который другие имели о нем.
Поэтому он сжал кулаки, собрал энергию и громко закричал: «Я не могу сосуществовать с этим вором под небесами! Я должен убить его!»
Разумеется, окружающие немедленно бросили на него восхищенные взгляды, оценивая его «доблестное Сердце Отваги». Казалось, если бы рядом в тот момент были дамы, они, возможно, были бы готовы предложить себя ему.
Некоторые Воины-Командиры тоже возбудились, с энтузиазмом подхватывая: «Верно! Убить его!»
«…» Наблюдая, как атмосфера выходит из-под контроля, Ромель искренне почувствовал, что хочет застрелить этого бахвалящегося негодяя.
«…» Воин-Командир, только что взявший на себя инициативу бахвальства, тоже почувствовал, что, возможно, переборщил, и начал закрывать рот, притворяясь незаметным.
«Ну же, командование за тобой, вперед!» Ромель, окинув взглядом слегка смущенного Воина-Командира, наконец, не смог удержаться и добил его.
Он снял свой Длинный Меч и протянул другому: «Верно служи Державе! Ты веди Воинство Легионов через реку! Не колеблясь!»
Лицо Воина-Командира тут же побагровело. Он посмотрел налево и направо и, осознав, что никто его не спасет, наконец, струсил: «Это… кхе-кхе! Мне вдруг стало немного не по себе, этому злодею не нужно, чтобы я действовал лично, достаточно послать одного Командора-Громовержца!»
Видите ли, иногда так просто узнать самого себя. Сталкиваясь с тигром, люди рассуждают о подкатах за ширмой, но лицом к лицу обсуждают, сколько покроет страховка…
Видя тех Воинов-Командиров, которые все еще были немного взволнованы, Ромель спросил их со стиснутыми зубами: «В чем дело? Кто-нибудь еще хочет пойти? Просто пересеките реку и будьте авангардом, как насчет этого?»
Атмосфера внезапно стихла, и все возбужденные чувства мгновенно остыли в тишине.
«Раз уж… ни у кого из вас нет смелости…» Пока Ромель говорил, по какой-то причине он почувствовал необъяснимое наслаждение: «Тогда все вы заткнитесь!»
Все втянули шеи и начали менять тему. Военный Воин-Командир тихо спросил коллегу: «Разве разведка не сообщала, что Тан Мо раньше был всего лишь купцом из Брунаса?»
Воин-Командир рядом с ним вдруг что-то вспомнил, его брови нахмурились от недоверия: «Точно! Как он снова оказался на Северном Хребте, чтобы доставить нам неприятности?»
За последние полгода разведывательный персонал Сатерса не бездействовал, они также расследовали изменения на Северном Хребте.
Во-первых, они знали, что Воинство Легионов Северного Хребта было оснащено более совершенным оружием, а лицо, ответственное за Консорциум Ширек на территории Сатерса, даже было переведено в наказание из-за этого дела.
Расследовав вдоль и поперек, они наконец узнали, что юноша, который привел Воинство Легионов в Сатерс и бросил тень на Державу, был не военным лидером с Северного Хребта, а скорее бизнесменом, временно исполнявшим обязанности Воина-Командира. У этого бизнесмена было собственное дело в Брунасе, и при обычных обстоятельствах он не приезжал бы на Северный Хребет.
Именно из-за этого отчета расследования и произошла поспешная военная экспедиция. Сатерс верил, что Тан Мо не обязательно станет вмешиваться в эту мутную ситуацию.
Среди гомона голосов один Воин-Командир, казалось, вдруг что-то осознал и с большим возмущением спросил: «Разведданные Ширек разве неточны?»
«Когда их разведданные вообще были точны?» — немедленно вторил ему другой Воин-Командир.
Атмосфера, которая только что была несколько неловкой, снова оживилась на фоне хора осуждений Консорциума Ширек.
Затем к делу подключился Повелитель дедукции: один из Воинов-Командиров, дав волю воображению, хлопнул себя по бедру, словно озаренный откровением: «Они хотят, чтобы мы сражались насмерть против Тан Мо, а сами потом пожинают плоды за нашей спиной!»
Как только они ухватились за эту нить, все вдруг почувствовали себя так, словно им открылась истина — они, казалось, нашли очень вескую причину не пересекать реку и не двигаться на юг.
Несколько Воинов-Командиров кивнули в знак согласия с домыслами коллеги, полные решимости не быть использованными другими: «Мы не можем попасться на эту уловку!»
«Верно! Мы не станем чьим-то пушечным мясом!» С такой позицией все снова возбудились, крича громче и праведнее, чем когда призывали к наступлению на юг.
«Чтобы избежать недопонимания с другой стороной, нам следует... отступить на некоторое расстояние, а затем доложить о текущей ситуации Его Величеству Королю», — шепнул доверенное лицо Ромеля.
Услышав это, глаза Ромеля загорелись — это действительно казалось хорошей идеей: оставить этот тернистый вопрос для Властителя Державы.
Поэтому он немедленно кивнул, принимая предложение: «Прикажите Воинству Легионов отступить на 30 километров! Затем разбить лагерь! Немедленно отправьте Рыцаря, чтобы доставить эти новости обратно в Королевский Град!»
...
Днем позже весть об отступлении Сатерсов достигла Ледяной Кристалл-Града, и Стражи Северного Хребта, которые не были свидетелями буйства Тан Мо на территории Сатерсов, недоверчиво посмотрели на Тан Мо, занятого бумагами.
Любопытство взяло верх над одним Стражем Северного Хребта, и он спросил: «Сударь-Чести, вы... вы только что написали им Письмо?»
«Да, я только что написал им Письмо», — ответил Тан Мо, не поднимая головы, только что подписав документ и отложив его в сторону.
Все еще не веря, Страж Северного Хребта настаивал: «И потом они отступили?»
«Да, потом они отступили», — кивнул Тан Мо, словно это было самым естественным делом в мире.
«Они что, глупцы?» — выпалил Страж Северного Хребта, чем заставил Уэса, стоявшего рядом с Тан Мо, чуть не расхохотаться.
Тан Мо отложил свои бумаги и поднял взгляд: «Возможно».
«Что вы написали в Письме?» — наконец, не в силах сдержать любопытство, спросил помощник бывшего Графа-Воеводы.
«Я поприветствовал их, представился, а затем попросил их приготовиться...» — честно ответил Тан Мо, в то время как Уэс, знавший всю подоплеку дела, снова чуть не расхохотался в голос.
Он знал, что для Воинов-Командиров Сатерсов эти слова были равносильны тому, что демон из преисподней точит свой клинок, одновременно извергая угрозы.
К сожалению, Стражи Северного Хребта не знали этого, поэтому все еще были совершенно озадачены: «И это всё?»
«Именно так», — серьезно подтвердил Тан Мо.
«Сударь-Чести, Командор-Громовержец Войск Завоевателя Сазерса, Ромель, прислал ответ», — в этот момент Воин-Командир распахнул дверь кабинета, внося красивый конверт.
«Читайте», — Тан Мо жестом приказал прочитать вслух ответ от Сатерсов, любопытный, что же скажет другая сторона.
Но по мере того, как чтец читал Письмо, он с трудом сдерживал смех: «Уважаемый Господин Тан Мо, продвижение Нашего Воинства Легионов на юг было всего лишь рутинным изменением границы и не имело никаких провокационных намерений. Просим не поймите нас превратно! Наше Воинство Легионов теперь отступило, чтобы выразить добрую волю... Граф-Воевода Ромель... с глубоким почтением...»
Обновлено: 21.01.2026