Глава 63 — Глава 63. Соленый пудинг из тофу, сладкий пудинг из тофу

В столовой Сюэ Хэн и Тянь Су, благодаря усилиям Сюй Пина, наконец перестали спорить о том, какая версия пудинга из тофу вкуснее, и сели, все еще дыша с трудом от накопившегося раздражения. Стоило им взглянуть друг на друга, как они тут же отворачивались с резко надутыми щеками, словно между ними была вечная вражда, насчитывающая восемь поколений. Сюй Пин, видя их детские выходки, глубоко вздохнул и покачал головой. Его взгляд невольно скользнул к дверям столовой, где он заметил нескольких студентов, спешащих наружу с блинами в руках. Он мгновенно насторожился и резко повернулся к Сюэ Хэну: — Брат Аньюань, ты сегодня не собираешься купить блины для своего отца? Сюэ Хэн, еще кипя от злости и обдумывая, как бы еще ответить Тянь Су, был застигнут этим вопросом врасплох. Он замер, а затем резко осознал: — Точно! Вот что я забыл! Бросив взгляд на небо снаружи, он вскочил на ноги: — Уже наверное час Мао! Мне срочно нужно за блинами! Держа в руках свою чашку с пудингом, он ринулся к стойке с блинами и, не теряя времени, быстро сообщил о своем заказе помощнику, который повел его к прилавку. Сюэ Хэн, держа чашку в левой руке и ложку в правой, поедал нежный, душистый пудинг, и, глотая его большими кусками, спешно подгонял повара: — Побыстрее, мастер, пожалуйста! Когда повар, наконец, протянул ему блин в промасленной бумаге, Сюэ Хэн выхватил его и поспешил прочь. По пути он не забыл поставить пустую чашку в деревянный таз у двери, а затем широкими шагами выбежал за порог столовой и понесся к выходу. На дворе стояла зима, и рассвет наступал все медленнее. Опираясь на свое знание каждого уголка в Гоцзыцзяне и несколько фонарей в руках других студентов, Сюэ Хэн мчался к боковой двери, внутренне радуясь. В академии действовали строгие правила, касающиеся поведения студентов. Сегодня ему повезло, что был день утреннего доклада, и все чиновники седьмого ранга и выше находились во дворце. К тому же время было еще ранним, и писцы с учителями и помощниками еще не пришли. Иначе его поймали бы с поличным и отправили бы на наказание. Добежав до бокового выхода, задыхаясь, он быстро отыскал свою карету среди нескольких припаркованных и без остановки рванул к ней, подняв руку с блином. — Отец, вот блин! Сюэ-фу-дуань изнутри кареты, с тревогой всматриваясь в холодное утро, наконец услышал знакомый голос и с облегчением вздохнул. Он не стал ждать слугу и сам высунулся из окна, показываясь наполовину: — Вот ты где, негодник! Сюэ Хэн поспешно передал промасленную бумагу с блином в отцовские руки. Отец Сюэ схватил блин и злобно зыркнул на Сюэ Хэна: — Завтра утром разберусь с тобой! С этими словами он крикнул кучеру, чтобы тот гнал лошадей прочь. Карета выехала из ворот квартала Убэнь и направилась по улице в сторону ворот Цзяньфу. Внутри кареты отец Сюэ торопливо развернул бумагу и с жадностью принялся есть зерновой блин, мысленно проклиная обстоятельства. Если бы он не вышел пораньше и не стал ждать у боковых ворот Гоцзыцзяня, то либо пришлось бы идти на утренний доклад голодным, либо опоздать и потерять месячное жалованье! Этот ненадежный третий сын! Он взял у него почти половину накопленных личных сбережений, а дела все равно не сделал как следует. Совсем никуда не годится! Когда карета подъехала к воротам Цзяньфу, отец Сюэ отложил недоеденный блин, быстро прополоскал рот теплой водой из приготовленного в карете сосуда и сунул в рот кусочек сандала. Затем, прихватив жетон, он поспешил к воротам дворца. Помимо отца Сюэ несколько других чиновников выглядели столь же взволнованно, выходя из карет и спеша ко входу. Они выстраивались в очередь, обменивались взглядами и прятали неловкость за притворным равнодушием, отводя глаза. С тех пор как император перенес время утреннего доклада на два часа позже, все чиновники приходили к воротам на час раньше, если не было дождя или снега. Поэтому сегодняшняя необычная суматоха не осталась незамеченной для остальных, которые с интересом наблюдали за происходящим. Е Хуайсинь и другие, стоящие неподалеку, также заметили эту суету. Один из чиновников скользнул взглядом по Сюэ-фу дуаню и его товарищам, пробормотав: — Кажется, эти коллеги каждый день покупают что-то в «Байвэй Шысы»... Он не успел договорить, так как сосед бесцеремонно толкнул его локтем. Осознав неосторожность своих слов, он быстро взглянул на лицо Е Хуайсиня. На первый взгляд, выражение Е Хуайсиня было все таким же непроницаемым, будто ему было совершенно безразлично происходящее. Но если присмотреться, можно было заметить слегка нахмуренные брови и уголки губ, сдвинутые вниз, выдающие его неудовольствие. Поняв это, стоящие рядом с ним чиновники сразу потупили взор, изображая слепых и глухих. Е Хуайсинь прищурился, но ничего не сказал, лишь сохранял молчаливую выдержку. А Сюэ-фу дуань и другие чиновники сзади изо всех сил старались восстановить дыхание. Большинство из них не успели доесть свои блины, чувствуя легкую пустоту в желудке, что доставляло определенный дискомфорт. В этот момент, вспоминая вкус блинчиков с начинкой, в их головах невольно мелькнула одна мысль: Как было бы хорошо, если бы у их управлений или рядом с Дайлоу-юанем был такой же ресторан, как «Байвэй Шысы»... Чиновники, лишь на мгновение погрузившись в мечтательные мысли, быстро пришли в себя, заметив затылки Е Хуайсиня, министра Тяня и других высокопоставленных лиц. Сразу стало ясно: при их строгом надзоре «Байвэй Шысы» никогда не появится рядом с правительственными учреждениями. Пронизывающий холодный ветер не проникал через теплую одежду, но в сердцах Сюэ-фу дуаня и его товарищей ощутилась горечь и легкая тоска. Эх! В конце концов, приходится полагаться только на тех ненадежных молодых ребят дома.   В столовой Мэн Сан проводила взглядом студентов, отправившихся на утренние занятия, и приготовила себе тарелку соленого пудинга из тофу. Она села есть, наслаждаясь редкой минутой покоя. В обычных условиях к соленому пудингу добавляют особую подливу, но, когда Мэн Сан черпнула ложку, оказалось, что подлива почти закончилась. Пришлось выскрести со дна половину ложки. Смекнув, она подошла к стойке «Байвэй Шысы» и добавила ложку пряного супа-хулатан и немного красного острого масла с кинзой. Такой вариант казался ей не менее вкусным. Крупные куски белоснежного пудинга из тофу в ее чашке дрожали, пока Мэн Сан подцепляла один ложкой. На его поверхности были коричневые полосы пряного супа и яркие пятна острого масла, сверху лежали кусочки кинзы. Мэн Сан улыбнулась: — Ха, выглядит так жалобно, что даже вызывает симпатию. Не медля, она отправила кусок в рот и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Тофу таяло во рту, необыкновенно нежное, не требующее тщательного жевания — достаточно было слегка прижать его языком, и оно распадалось, скользя вниз, словно вода. Ароматный тофу с теплым, немного жгучим хулатаном и острым маслом создавали непревзойденное сочетание вкусов. Мэн Сан с удовольствием выдохнула горячий воздух и с легкой грустью заметила: — Эх, ограничивать пудинг из тофу только спором о соленом и сладком — слишком узкий взгляд! Наш острый вариант вполне мог бы стать достойным соперником… Рядом сидела А-Лань, наслаждаясь сладким пудингом с сиропом. Медово-сладкий вкус, гармонирующий с мягкостью тофу, превосходил по ее мнению любое сладкое блюдо или напиток. Остальные помощники и повара тоже держали по чашке пудинга из тофу. А работники «Байвэй Шысы» довольствовались только блинами и пряным хулатаном. Мэн Сан вспомнила о запасах тофу и, решив не откладывать, вручила дяде Сюю несколько серебряных монет, забрала остатки блюда и распределила его среди работников и поваров «Байвэй Шиши». Эх, пусть это будет чем-то вроде премии для сотрудников! Теперь, когда ее финансовые дела шли на лад, она могла позволить себе такие траты. Зачем держать серебро мертвым грузом, если можно обменять его на вкусные моменты и разделить радость с окружающими? Видя, как лица всех вокруг озарились улыбками, когда они приступили к своим порциям, Мэн Сан почувствовала тихую радость и вернулась к своей чашке с острым тофу, размышляя о недавних успехах. Теперь и столовая, и «Байвэй Шысы» работали в полную силу; пятеро ее учеников делали заметные успехи, каждый выбрал свою дорогу. Е Бо под ее заботой, стал крепче, уже не выглядел таким худым и слабым, характер его стал более оживленным. Что касается ее матери… Мэн Сан замерла, ее глаза слегка потускнели. Несколько дней назад люди, посланные старшей принцессой Чжаонин, привезли весть: ее мать действительно покинула приграничный город и отправилась в пустыню. Однако последние месяцы новостей о семье Мэн больше не поступало. Те, кто отправился на поиски, теперь будут постепенно разделяться и направляться в разные стороны пустыни, чтобы попытаться найти следы супругов Мэн. Несчастье с родителями случилось в марте, а сейчас уже конец октября — прошло почти семь месяцев... Хотя она понимала, что сделала все возможное и надеялась на судьбу, также было ясно, что мало кто выживает в песчаной буре. И все же в ее душе теплится неудовлетворенность и надежда, которая, казалось бы, не угасала. Мама, папа, до Нового года осталось всего два месяца… Мэн Сан тяжело вздохнула. Когда она снова подняла взгляд, мрак в ее глазах был уже скрыт, и лицо вернуло привычное для окружающих доброжелательное выражение. Она съела несколько ложек горячего пудинга и вдруг ощутила, как в голове мелькнул неожиданный вопрос. Точно, вчера, когда она заходила на кухню ресторана «Байвэй Шысы», о чем именно говорили А-Бо и Се Цинчжан? Почему, когда она вернулась, в глазах А-Бо читалась какая-то странная... сложность? А Се Цинчжан, как всегда, оставался спокойным и элегантным, ничем не выдавая перемен. Мэн Сан долго размышляла над этим, но так и не нашла ответа, поэтому решила отложить эту мысль. В последующие дни ее жизнь шла своим чередом: заботы о еде в столовой и в ресторане «Байвэй Шысы», обновление меню для обоих мест, обучение учеников мастерству готовки, наблюдение за их работой, приготовление вкусного ужина и ожидание А-Бо и Се Цинчжана, чтобы они пришли и поели вместе… Двадцать пятого октября А-Лань отправилась к Сюй-цзяньчэну за месячной зарплатой и, собрав кое-какие вещи, намеревалась, как и планировала, съездить домой. Перед уходом А-Лань специально зашла в столовую, чтобы договориться с Мэн Сан о времени возвращения на следующий день. А-Лань, всегда сдержанная, в этот раз, думая о грядущих днях, не могла скрыть улыбку, и ее глаза светились ожиданием и надеждой. Когда Мэн Сан увидела ее такой, она тоже невольно улыбнулась и с улыбкой проводила ее, желая, чтобы наступил завтрашний день. Однако в назначенный час на следующий день А-Лань так и не вернулась. Четвертая четверть часа Ву-ши*. (ПП: от 11 до 13:00) Мэн Сан сидела за столом, что стоял ближе всех к центральной печи, и постоянно всматривалась в дверь столовой, чувствуя необъяснимую тревогу. Вскоре на пороге двора показался Чжу Цзы, который стремительно подбежал к Мэн Сан, тяжело дыша. Мэн Сан нахмурилась:  - Еще не пришла? Чжу Цзы с силой покачал головой, стараясь успокоить дыхание: - Нет, не видел! Услышав это, правая рука Мэн Сан, лежавшая на столе, начала ритмично постукивать по его поверхности, причем с каждым разом быстрее и сильнее. Чжу Цзы нервно зашагал из стороны в сторону, потом снова повернулся к Мэн Сан: - Может, мне еще раз сходить к воротам посмотреть? Вдруг она уже вернулась? Как только он договорил, стук внезапно прекратился. Мэн Сан сдержанно произнесла: - Нет, я сама отправлюсь к дому А-Лань, чтобы проверить. Она оперлась на стол рукой, чтобы встать, и, не колеблясь, направилась в заднюю кухню, чтобы найти Вэй Сюня. Когда тот услышал вопрос Мэн Сан, на мгновение замер, машинально переспросив: - Дом А-Лань? Мэн Сан кивнула и жестом позвала Вэй Сюня в сторону, быстро добавив: - А-Лань всегда действовала осторожно и редко совершала ошибки. Обычно, если назначено время встречи, она приходила за четверть часа до назначенного срока и никогда не опаздывала. Вчера мы договорились, что она вернется в Гоцзыцзянь около полудня. Но сейчас уже четвертая четверть Ву-ши, а ее все нет. Голос Мэн Сан был тяжелым: - Возможно, с А-Лань что-то случилось. - Она моя старшая ученица и единственная женщина среди них. Независимо от того, действительно ли с ней что-то произошло или ее просто задержали, я должна лично проверить, чтобы успокоиться. Вэй Сюнь уловил решимость в словах Мэн Сан и кивнул: - Я знаю только, что она живет в квартале Чанлэ, но точное местоположение нужно уточнить у Сюй-цзяньчэна. Мэн Сан кивнула и сразу же направилась к выходу, бросив на прощание: - Сегодня считайте, что я взяла отгул, спасибо, дядя Вэй, за помощь. Не успело прозвучать последнее слово, как Мэн Сан уже исчезла за дверью. Покинув столовую, она быстро направилась к небольшому двору, где располагалась канцелярия, и, не задерживаясь, подошла к кабинету Сюй-цзяньчэна, объяснив причину своего визита коротко и четко. Сюй-цзяньчэн не стал возражать и быстро нашел документ с адресом А-Лань, после чего сообщил его Мэн Сан. Она запомнила его и, поблагодарив инспектора, направилась к кабинету Се Цинчжана напротив, окликнув у входа: - Се-сие, вы здесь? Изнутри послышались легкие звуки, и спустя несколько мгновений дверь отворилась. Се Цинчжан выглянул с легким удивлением на лице:  - Почему вы пришли в этот час? Что-то случилось? Мэн Сан кивнула и кратко пересказала ситуацию с А-Лань, затем, не теряя времени, сказала прямо: - У меня нет времени идти на Восточный рынок, чтобы арендовать лошадь, поэтому я хочу занять вашу. Услышав это, Се Цинчжан не раздумывал, снял нефритовый кулон и протянул ей: - Возьмите это и найдите Ду Фана в конюшне, он знает, что делать. - Хорошо, поблагодарю вас потом, — коротко ответила Мэн Сан, приняла кулон и повернулась, чтобы уйти. Се Цинчжан не обиделся на ее поспешность и смотрел ей вслед, пока она не скрылась за углом, а затем вернулся к своему столу, продолжив работу. Тем временем, Мэн Сан быстрым шагом дошла до большого двора, где располагались конюшни, и внимательно осмотрела его, пока не нашла взглядом Ду Фана. Она подбежала и протянула нефритовый кулон: - Мне нужно взять лошадь твоего господина. Ду Фан сначала удивился при виде кулона, но без лишних слов вывел из конюшни две лошади. Одна из них, черная с белыми пятнами, скакун Тасюэ, была той самой лошадью, которую Мэн Сан уже видела ранее. Казалось, что лошадь узнала ее — она слегка взмахнула хвостом и, словно проявляя приветствие, сделала несколько шагов навстречу. - Господин велел мне заботиться о молодой госпоже Мэн, — сказал Ду Фан, передавая ей поводья Тасюэ, - Я поеду с вами, по дороге все обсудим. Мэн Сан на мгновение застыла, в голове мелькнуло подозрение, но она ничего не стала уточнять. Она решительно кивнула: - Поехали! Они вышли за пределы Гоцзыцзяня, оседлали лошадей и поскакали к кварталу Чанлэ. По пути Мэн Сан рассказала о ситуации с А-Лань и, помедлив, задала вопрос: - Ты ведь не встречался сейчас с Се Цинчжаном. Как же ты получил приказ охранять меня? Неужели, — голос ее на мгновение прервался, словно что-то озарило ее, — Все дело в этом кулоне? Голос Ду Фана прорезал холодный ветер: - Верно, дело именно в кулоне! У господина много вещей, каждая из которых может служить опознавательным знаком, но смысл у всех разный. Этот нефритовый кулон — вещь, которую господин схватил в день своего первого дня рождения. Она была с ним более двадцати лет. Если она передана кому-то, это значит, что я должен защищать этого человека любой ценой. Его голос разносился по ветру, временами прерываясь, но основные слова были понятны. Мэн Сан держала поводья одной рукой, следила за дорогой, уворачиваясь от встречных повозок и людей, а другой рукой тихо прикоснулась к кулону, спрятанному в складках ее одежды. Ду Фан закончил свое объяснение, но Мэн Сан ничего не ответила, лишь продолжала пальцами изучать резьбу на кулоне, размышляя в молчании. Дальше они ехали молча, сосредоточенные на пути. Проехав через ворота квартала Чанлэ, Мэн Сан, следуя адресу, данному Сюй-цзяньчэном, сверялась с указаниями и расспрашивала прохожих, пока не обнаружила нужный дом. Стены дома были сложены из утрамбованной глины, ворота серые и запыленные, казавшиеся обветшалыми. Дом выглядел иначе, чем ухоженные дома кварталов Сюаньян и Вубэн. Но это было типичным жильем большинства жителей Чанъаня. Огромный Чанъань, если не считать северную Императорскую столицу, состоял из более ста кварталов. Живущие на востоке были знатными, на западе — зажиточными, а на юге находились бедные кварталы с небольшими домами, захламленными и неухоженными, где зелени не было и в помине. Мэн Сан и Ду Фан безмолвно переглянулись и спешились. Ду Фан, держа поводья, подошел к двери и постучал. В доме после нескольких криков послышалось движение, и раздался голос женщины средних лет: - Кто там? Дверь открылась, и на пороге показалась женщина с желтоватой кожей и плоским носом. Первым, кого она заметила, был высокий Ду Фан в своем длинном халате. Лицо женщины сразу приняло угодливое выражение, и она заговорила слащаво: - Господин, проигранные деньги моего сына уже передали... Затем ее взгляд упал на Мэн Сан, одетую в хуский наряд, и слова замерли у нее на губах. Улыбка спала, и она выпрямилась: - Вы не из игорного дома? Ду Фан и Мэн Сан обменялись взглядами, сохраняя спокойствие. - Мы ищем Фэн Сяо-нянь, — ответил Ду Фан. - Вы ищете А-Лань? — улыбка полностью исчезла с лица женщины, и она окинула Мэн Сан с ног до головы сложным взглядом, голос ее прозвучал резко, - Так ты та самая учительница, которой поклонилась моя дочь? По фамилии Мэн? Мэн Сан шагнула вперед и спокойно сказала: - Да, я ее... Но ее тут же перебила мать А-Лань: - Я думала, что это опытная кухарка, а оказалась девчушка, едва вышедшая из детства. Меньше чем за три месяца ты сумела настроить мою дочь против семьи... Она бросила на Мэн Сан тяжелый взгляд и безжалостно захлопнула дверь: - У меня больше нет такой дочери, и не приходите сюда больше! Старая дверь гулко закрылась, с нее посыпалась пыль. Сердце Мэн Сан стучало все быстрее, страх и тревога нарастали. Она бросила поводья Ду Фану и быстро подошла к двери, постучала и громко спросила: - А-Лань вернулась домой вчера, обещала вернуться сегодня в Гоцзыцзянь. Почему ее нет? Где она сейчас? Едва она успела несколько раз постучать, как дверь снова открылась. На этот раз за дверью стояли не только мать А-Лань, но и мужчина и женщина — вероятно, старший брат и невестка А-Лань. Фэн-далан, с темными кругами под глазами и жирным блеском на лице, прищурился, и его ухмылка вызывала отвращение: - Так ты та самая учительница, Мэн, да? Он хихикнул и, глядя на Мэн Сан, словно смотрел на гору золота, в глазах его пылала жадность: - Хочешь знать, где А-Лань? Хорошо, напиши двадцать рецептов, и я скажу, где она! Мэн Сан прищурилась и сразу спросила: - Серьезно? Глаза Фэн-далана блеснули хитростью, и он усмехнулся: - Нет, я передумал. Теперь тридцать рецептов — и я скажу, где она! Ду Фан, стоящий позади Мэн Сан, не выдержал и собирался вмешаться, но она жестом остановила его. Окинув взглядом жадного Фэн-далана, Мэн Сан вдруг усмехнулась. И в тот же миг! Она развернулась, вытянула руку назад и безошибочно выхватила меч с пояса Ду Фана. С силой взмахнув им по диагонали вверх, она прижала Фэн-далана к двери, лишив его возможности пошевелиться. Перед его глазами сверкнул холодный блеск лезвия, и ощущение острого клинка, прижатого к горлу, заставило Фэн-далана задержать дыхание. Казалось, что еще мгновение — и лезвие прорежет кожу на его шее, унесет его жизнь. Мэн Сан сурово спросил: — Говори! Где А-Лань? Голос Фэн-далана задрожал, он не мог вымолвить ни слова: — Ты… ты… ты… Позади него мать Фэн, увидев, как Мэн Сан обнажила меч, не выдержала и осела на землю. А невестка А-Лань, Сун-ши, сначала испугалась, но, набравшись смелости, резко закричала: — Средь бела дня, ты что, убить его хочешь? Здесь ведь военные патрулируют! Мэн Сан холодно посмотрела на нее, ее взгляд был острым, как зимняя стужа, подавляя Сун-ши своей устрашающей силой. Она медленно, по слогам, произнесла: — Я спрашиваю в последний раз: куда вы дели А-Лань? Щеки Сун-ши заметно затряслись, но, несмотря на страх, она выдавила из себя дрожащий ответ: — Дай нам двадцать… нет, десять кулинарных рецептов, тогда скажу! При этом она то и дело поглядывала на улицу, словно ждала кого-то. В тот момент, когда она увидела на конце улицы двух мужчин в форме военного патруля, ее уверенность резко возросла. Она громко закричала: — Убивают! Она с оружием, хочет убить моего мужа! Шум мгновенно привлек внимание, и патрульные поспешили к месту происшествия. Однако Мэн Сан нисколько не дрогнула и слегка повернула голову: — Мастер Ду. — Слушаюсь! — ответил Ду Фан, поняв ее намек. Он повернулся к стремительно приближающимся патрульным и достал из кармана знак отличия. Патрульные, которые уже в ярости подбегали, при виде знака в руках Ду Фана резко остановились и, вздрогнув, сдержали свою ярость. Они поклонились Ду Фану и Мэн Сан, сделав вид, будто не замечают лезвия у горла Фэн-далана, и, не произнеся ни слова, спокойно удалились. Сун-ши смотрела на это с выражением крайнего недоумения, ее рука, указывающая на Мэн Сан, заметно дрожала. Мэн Сан чуть приподнял подбородок и посмотрел на испуганного Фэн-далана. Ее рука слегка напряглась, как будто она намеревалась толкнуть меч вперед. Это движение усилило страх в душе Фэн-далана. Он плотно закрыл глаза и, заикаясь, выпалил: — В… в квартале Пинкан! — А-Лань в северной части квартала Пинкан!       *Соленый пудинг из тофу 甜豆腐脑 Сладкий пудинг 甜豆花