В конце часа Ю, в начале часа Сюй, снаружи полностью стемнело. Все — будь то студенты, инспектора или преподаватели, или же повара и разнорабочие столовой и «Байвэй Шысы» — давно разошлись по домам.
Лишь немногие оставшиеся в столовой люди при свете свечей занимались своими делами.
На кухне повар Вэнь и А-Лань вместе с помощником Чжу Цзы заранее готовили завтрак для столовой на следующий день.
В центре зала, за столом у плиты, сидел Е Бо, держа в руках свиток и сосредоточенно штудируя уроки. Через три дня предстоял очередной экзамен середины месяца, и он надеялся снова занять почетное место, чтобы использовать призовые талоны и пригласить Мэн Сан на ужин с горячим горшком.
Неподалеку справа от Е Бо, Мэн Сан и управляющий «Байвэй Шысы» сверяли сегодняшние счета, стараясь говорить потише, чтобы не помешать учебе Е Бо.
Сегодня был первый день открытия «Байвэй Шысы», в меню которого сразу были представлены зерновые блинчики, яичные блинчики и четыре вида горячих горшков, каждое из которых пришлось по вкусу учащимся.
Только одни утренние блинчики — две разновидности — разошлись количеством почти в шестьсот порций за день. Исключая такие случаи, как покупка двух порций сразу, например, как делал Тянь Су, почти каждый студент Гоцзысюэ и Тайсюэ купил по одной порции.
Приблизительные подсчеты показали, что чистая прибыль с утренней продажи составила шесть тысяч вэнь. Если ежедневная утренняя выручка сохранит такой уровень, то за месяц можно будет заработать сто восемьдесят тысяч, что покроет почти две трети суммы, уплачиваемой Гоцзыцзяню.
Лицо Мэн Сан расплылось в улыбке, когда он взглянул на список доходов от горячих горшков слева.
Если чистая прибыль от продажи блинчиков можно сравнить с маленькими финиками, то доход от горячих блюд был настоящим арбузом весом в десять цзиней.
Среди четырех видов суповых основ для горячих горшков самой дорогой оказалась острая основа с красным маслом из говяжьего жира за триста вэнь, в то время как самая дешевая, основа из рисового отвара, стоила всего двадцать. Однако количество проданных первых значительно превышало количество вторых.
Дело в том, что крупный рогатый скот был основной рабочей силой на полях, и его убой строго запрещался. Если кто-то тайком закалывал рабочего быка и его выдавали властям, его неминуемо ожидало наказание.
В огромном городе Чанъань было много чиновников, но лишь немногие из них, знатные и состоятельные, могли позволить себе есть говядину. А вся говядина и молоко на рынке происходили исключительно с поместий, принадлежавших старшей принцессе Чжаонин.
Если бы не поддержка старшей принцессы Чжаонин, то даже при всем мастерстве Мэн Сан было бы непросто с ингредиентами.
Редкость всегда была залогом ценности.
Поэтому, когда студенты увидели в меню шесть иероглифов «острая основа с красным маслом из говяжьего жира», они, к тому же располагая средствами, не могли устоять перед словом «говядина».
Когда основа начинала кипеть, а из горшка доносился булькающий звук, и в воздухе разливался насыщенный острый аромат, студенты один за другим сдавались, покоренные красными, словно гранатовая юбка, отблесками масляной острой основы, и готовы были приходить за ней хоть каждый день.
А ведь суповая основа — это лишь самая базовая часть дохода от горячего горшка. Основная прибыль шла от ингредиентов для варки. Простые овощи стоили немного, но такие продукты, как креветочные фрикадельки, рыбные шарики, рубленые говяжьи фрикадельки, ломтики рыбы и свеженарезанное мясо говядины и баранины, имели очень высокую цену.
Больше всего Мэн Сан забавлял Тянь Су. На утренней трапезе он считал блюда слишком дешевыми и с серьезным видом давал Мэн Сан советы. Однако, когда настало время ужина с горячим горшком, увидев меню и предложенные ингредиенты, он вновь уверенно советовал Мэн Сан повысить цены, полагая, что заведению не удастся заработать приличные деньги.
Тогда Мэн Сан лишь сохраняла вежливую улыбку и обещала, что обязательно обдумает это. В глубине души она не могла не умиляться наивности этой «маленькой овечки».
Ах, юноша, незнающий истинной цены дров, риса, масла, соли, соевого соуса, уксуса и чая! Знаешь ли ты, что себестоимость одной миски креветочных фрикаделек за двадцать вэнь — менее пяти вэнь? А чистая прибыль с одной тарелки свеженарезанной баранины за двадцать шесть вэнь составляет семнадцать вэнь?
Когда-нибудь ты однажды повзрослеешь, глупый мальчик!
Как бы там ни было, когда Тянь Су увидел, что Мэн Сан кивнула и сказала: «Я подумаю», он удовлетворенно вернулся за свой стол и пригласил шестерых своих постоянных приятелей поесть горячего горшка.
Почему же Тянь Су был «маленькой овечкой»? Даже в новом заведении «Туньчунь» на Восточном рынке он мог бросить десять лян серебра, не моргнув глазом. А когда дело касалось ингредиентов, которые казались ему чрезвычайно дешевыми, его щедрость не знала границ.
Семеро друзей заняли один стол. Они заказали две порции острого бульона, а также по одной порции всех трех остальных видов основ — явно намереваясь попробовать все вкусы. Что до ингредиентов, то заказали по десять тарелок нарезанной говядины и баранины, а также четыре тарелки рубленых говяжьих фрикаделек…
Самое интересное, что Тянь Су и его спутники не были так разборчивы, как другие студенты. Даже выяснив, что такое утиные желудки, утиная кровь, желтое горло и рубец, они спокойно заказывали по порции каждого и с нетерпением ждали, чтобы узнать, каким будет их вкус.
Таким образом, благодаря одному лишь столу Тянь Су Мэн Сан заработала почти два ляна серебра прибыли, не считая трех лян чаевых.
Глядя на колонку с чаевыми в записях, Мэн Сан невольно улыбнулась.
Управляющий по фамилии Дин, человек средних лет с мягким характером и аккуратной манерой работы, заметив улыбку Мэн Сан, тоже улыбнулся и сказал:
— Не только студент Тянь из Гоцзысюэ дал чаевые, другие студенты из зажиточных семей тоже что-то оставили.
Мэн Сан кивнула и тихо сказала:
— Чаевые — это непредсказуемо. Нам стоит смотреть на реальную чистую прибыль.
— Эти студенты, дети высокопоставленных чиновников, обладают утонченным вкусом. Их интерес к новым блюдам возникает быстро и так же быстро проходит. Блинчики или горячий горшок — они находят их интересными первые пару дней, но вскоре начинают уставать от них.
— Послезавтра — праздник Сяосюэ. Завтра после учебы студенты вернутся домой. На ужин ничего нового подавать не будем, а на завтрак добавим суп-Хулатан.
Мэн Сан на мгновение замерла, затем подняла голову и посмотрела в левую сторону столовой. Помимо рядов столов, в самом дальнем углу можно было разглядеть два темных высоких прилавка.
Она указала на то место:
— Только что я заметила, что плотник принес стойки, но у меня не было возможности лично проконтролировать процесс. Там все подготовлено для прилавков с напитками и закусками?
Управляющий Дин мягко ответил:
— Согласно вашему распоряжению, все необходимые предметы и инструменты уже доставлены, завтра можно будет использовать. Повар, отвечающий за напитки, уже прибыл в квартал Убэнь и завтра вместе с остальными поварами придет в столовую, так что новинки будут готовы вовремя.
Эти повара и работники были слугами из дома старшей принцессы Чжаонин, у них были пожизненные контракты, и никто не смел пренебрегать своими обязанностями или раскрывать рецепты, которые обучала их Мэн Сан.
Они не жили в учебном заведении, а размещались в большой усадьбе в квартале Убэнь, принадлежащей старшей принцессе Чжаонин, и каждое утро приходили в Гоцзыцзянь на работу.
Мэн Сан кивнула и, опираясь на стол, поднялась, направившись к дверям столовой:
— Доску с объявлениями тоже должны были доставить вместе с прилавками?
Управляющий Дин поспешил следом, держа в руках подсвечник:
— Да, ее доставили вместе с прилавками. Я распорядился, чтобы ее установили у входа, и приказал слугам прикрепить на нее меню «Байвэй Шысы» и столовой.
С этими словами они вышли за двери столовой и подошли к доске с объявлениями. Управляющий Дин заслонил рукой пламя свечи от ветра, освещая дорогу для Мэн Сан.
Доска была сделана из дерева и покрыта тунговым маслом, из-за чего еще сохраняла характерный запах. Ее конструкция напоминала современные доски объявлений, в верхней части которой деревянная планка была выполнена в форме крыши, чтобы защищать от дождя и снега.
Доска была разделена на несколько участков, каждый из которых имел свое назначение —
В правой части были прикреплены десятидневные меню «Байвэй Шысы» и столовой, которые обновлялись каждые десять дней дежурными работниками;
В центре было оставлено место для объявления новых блюд. Слева располагалась пустая часть, которую, после обсуждения с Се-сие, решили отвести под различные объявления — например, предупреждения о перемене погоды, список важных событий в учебном заведении, заметные статьи и прочее…
Мэн Сан указала на пустое место в центре:
— Объявления о жемчужном молочном чае и пряных семечках готовы? Пусть завтра утром дежурные прикрепят их сюда.
Управляющий Дин кивнул:
— Да.
Снаружи дул резкий ветер, и, осмотрев доску с объявлениями, они поспешно вернулись в столовую и плотно закрыли двери.
После этого Мэн Сан поговорила с управляющим Дином еще немного о других делах, прежде чем отпустить его. Проводив взглядом уходящего управляющего, Мэн Сан с удовольствием потянулась, затем подошла к Е Бо.
Е Бо только что закончил заучивать одну статью и, увидев приближающуюся Мэн Сан, послушно спросил:
— Мы идем домой?
— Да, все дела закончены, — с улыбкой кивнула Мэн Сан, но тут же с легким вздохом добавила, — А-Бо, твои занятия такие тяжелые, тебе нужно возвращаться и отдыхать пораньше, нет нужды каждый день ждать, когда я уйду из столовой. Молодым людям в твоем возрасте нужно высыпаться, иначе можешь не вырасти высоким.
Е Бо не придал этому значения и серьезно ответил:
— Теперь я не встаю так рано, успеваю поспать четыре часа. Мне без разницы, где учить уроки, а в столовой я могу быть рядом с тобой.
Сердце Мэн Сан наполнилось теплом, и она потрепала по голове своего младшего кузена:
— Ах, какой заботливый юноша у нас в семье!
Е Бо сморщил нос и слегка нахмурился, бросив на нее слабый сердитый взгляд.
Мэн Сан рассмеялась и убрала руку:
— Ладно, собирай свои свитки. Я загляну на кухню, проверю, как там А-Лань и повар Вэнь, а потом пойдем домой.
— Хорошо, — ответил Е Бо.
Когда Мэн Сан зашла на кухню, то увидела, что повар Вэнь и А-Лань с помощниками были заняты работой. Первый раскладывал куски теста по деревянным тазам и накрывал их белой тканью, чтобы защитить от пыли, закрепляя ткань веревкой. А-Лань и Чжу Цзы стояли у плиты, проверяя глиняные горшки с соусом для приготовления хрустящих лепешек.
Мэн Сан хлопнула в ладоши и улыбнулась:
— Время уже позднее, заканчивайте работу и отправляйтесь по кельям отдыхать! Завтра утром нужно будет снова готовить завтрак.
Повар Вэнь и остальные быстро ответили, их движения заметно ускорились. Только А-Лань не откликнулась и продолжала внимательно проверять соус. Мэн Сан заметила эту странность и быстро подошла, окликнув ее. А-Лань вздрогнула от неожиданности, ее рука дернулась, и она резко обернулась, испуганно глядя на Мэн Сан. Лицо у нее было бледное, но, увидев, кто перед ней, она с облегчением выдохнула и пробормотала:
— Учительница...
Видя это, Мэн Сан слегка нахмурила брови, прикоснулась к ее лбу и мягко спросила:
— А-Лань, ты себя плохо чувствуешь? Почему у тебя такое лицо, словно ты сама не своя?
А-Лань опустила взгляд и тихо покачала головой:
— Просто… просто задумалась, и на мгновение ушла в себя.
Мэн Сан мягко похлопала ее по спине, пытаясь успокоить:
— Все хорошо, не бойся. Случилось что-то трудное? Если хочешь, можешь поделиться со мной, возможно, я смогу помочь.
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала, что тело А-Лань напряглось, и ее брови сдвинулись еще сильнее.
Не успела Мэн Сан сказать что-то еще, как А-Лань прикусила губу и тихо произнесла с печалью:
— Учительница, я...
Но после того, как эти несколько слов были выдавлены сквозь стиснутые зубы, А-Лань проглотила остальное и надолго замолчала.
К этому времени повар Вэнь и остальные уже ушли, в задней кухне остались только Мэн Сан, А-Лань и Чжу Цзы.
С тех пор как Мэн Сан пришла в Гоцзыцзянь, они втроем постоянно были вместе и не скрывали друг от друга никаких тайн. Например, когда Мэн Сан пригласила А-Лань работать в «Байвэй Шыы», Чжу Цзы был в курсе и даже поддержал это предложение.
Мэн Сан немного помедлила и мягко спросила:
— А-Лань, возможно, то, что я в прошлый раз спросила тебя о желании работать в «Байвэй Шысы», доставило тебе неудобства? Ты не должна переживать. Останешься ты в столовой или перейдешь в «Байвэй шысы» — решение за тобой. Я не собираюсь тебя принуждать, все зависит только от твоего желания.
— Нет, нет, это не связано с вами, учительница! — А-Лань резко подняла голову, в ее глазах была заметна тревога.
Она приоткрыла рот, и в глазах засверкали слезы. Поколебавшись, она наконец вздохнула и тихо сказала:
— Это действительно не связано с вами. Эта ученица просто... столкнулась с некоторыми трудностями и думает, как их решить. Дайте мне еще немного времени.
Мэн Сан, разумеется, не стала настаивать и мягко утешила ее, предложив отправиться в общежитие и отдохнуть.
Проводив А-Лань взглядом до выхода, Мэн Сан немного подождала, а затем позвала Чжу Цзы, с серьезным выражением лица спросив:
— А-Лань всегда была спокойной, даже когда случались трудности. Она не должна так себя вести. Я в последнее время слишком занята и не могла уделить достаточно внимания вам всем. Чжу Цзы, скажи мне правду, когда А-Лань начала так беспокоиться?
Чжу Цзы, услышав вопрос, долго колебался, и, запинаясь, ответил:
— Учительница, на самом деле, с самого времени той игры в куджу. Когда А-Лань вернулась с очередного отпуска, она часто выглядела задумчивой.
Мэн Сан нахмурилась и быстро сложила руки, чтобы сосчитать дни.
Игра в куджу, отпуск А-Лань н...
Пальцы Мэн Сан замерли. Она еще раз уточнила дату у Чжу Цзы, затем оперлась ладонями на плиту, постукивая кончиками пальцев по ее поверхности.
Получалось, что странное поведение А-Лань началось с двадцать шестого сентября. А впервые упомянула о работе в «Байвэй Шысы» Мэн Сан третьего октября, в день зимнего солнцестояния.
Иными словами, причина беспокойства А-Лань, возможно, не была связана с предложением Мэн Сан, а исходила из...
Лицо Мэн Сан напряглось. Она сурово спросила:
— Чжу Цзы, ты что-нибудь знаешь о семье А-Лань?
Чжу Цзы поднял голову, посмотрел на потолок и после долгих раздумий, с тяжелым лицом сказал:
— Учительница, А-Лань почти никогда не рассказывала о своей семье, поэтому я мало что знаю. Известно только, что в ее семье четыре человека: сама А-Лань, ее мать, брат и невестка. Отец у нее, она как-то упомянула, был очень добрым, но, к сожалению, давно ушел из жизни.
- Что касается остальных, то этот ученик больше ничего не знает.
Собрав воедино все эти крупицы информации, Мэн Сан ломала голову, но так и не смогла понять, что же могло так сильно затруднить А-Лань.
Может быть, причина в том, что А-Лань скоро исполнится двадцать лет, а это уже за пределами лучшего возраста для замужества по обычаям нынешней эпохи, и семья начала подгонять ее с замужеством?
Мэн Сан с тяжелым сердцем вздохнула и поручила Чжу Цзы приглядывать за А-Лань, и если заметит что-то необычное, без промедления прийти к ней.
Услышав это, Чжу Цзы энергично кивнул:
— Учительница, не беспокойтесь, я обязательно расспрошу ее.
Мэн Сан кивнула и, заперев двери столовой, вместе с Чжу Цзы и Е Бо ушла.
На следующий день, когда студенты снова пришли в маленький дворик, где находилась столовая, они тут же заметили доску с объявлениями посреди двора.
Тянь Су поспешил подойти ближе и внимательно осмотреть вывешенные листки. Стоило ему взглянуть, как он тут же расплылся в улыбке:
— Ох, мастер Мэн удивляет! Вчера она упомянула о новом блюде на завтрак, но ни слова не сказала о новых напитках и закусках!
Посреди доски были прикреплены два листа. На них были изображены два вида угощений, а на пустых местах перечислены их названия, цены и размеры порций... Достаточно было бросить взгляд, чтобы получить общее представление о новинках.
Один из студентов прочитал названия:
— Жемчужный молочный чай и пряные семечки?
— Семечки, это вещь знакомая. Раньше моя мать, когда ходила во дворец на прием, получила от императрицы угощение, где были и семечки!
— А что за напиток такой — жемчужный молочный чай? Чайный отвар с добавлением коровьего или овечьего молока, да еще и с жемчугом?
— Как жемчуг можно пить? Скорее всего, это что-то, напоминающее жемчуг по форме.
С этими мыслями, удерживая в голове вкус острого супа Хулатан, студенты только мельком задержались у доски с объявлениями и устремились к дверям столовой.
Войдя внутрь, они увидели Мэн Сан на ее привычном месте, приветствующую их с улыбкой:
— Сегодня на завтрак в столовой предлагаются лепешки Эр-куай, а в «Байвэй шысы» — два вида блинчиков и суп Хулатан.
Не раздумывая, Тянь Су кинулся к левому прилавку, быстро купил один блинчик из зерновой муки с добавками и чашку Хулатана, а затем поспешил занять очередь за лепешками Эр-куай на правой стороне. Даже стоя в очереди, он не терял времени — откусил кусок блинчика, жуя и проглотив, поднял левую руку с глиняной чашкой, дунул на нее два раза и сделал большой глоток Хулатана.
Как только густой бульон коснулся его языка, острый аромат молниеносно распространился во рту. Тянь Су невольно содрогнулся, чувствуя, как остатки утренней сонливости мгновенно исчезли.
Он тщательно смаковал вкус ингредиентов: говядина была нарезана кубиками, жевалась с приятной упругостью; длинные кусочки соевой фучжу дарили насыщенный аромат тофу; мягкий и упругий глютен, впитавший в себя часть бульона, был непередаваемо вкусным...
В эти предзимние дни чашка такого хулатана вызвала тонкий слой пота на лбу Тянь Су. Он чувствовал, как тепло разливается по желудку, и холод, окутывавший его тело, исчезает без следа.
Этот парень то кусал блинчик, то пил хулатан, наслаждаясь едой, и совсем не замечал, что голодные взгляды студентов вокруг были полны упрека.
Тянь Тайюань, это уже слишком, мы-то все стоим в очереди с пустыми желудками!
Круглолицый студент, стоявший перед Тянь Су, тяжело вздохнул и обернулся, изобразив натянутую улыбку:
— Тянь Су, похоже, ты очень голоден. Может, поменяемся местами? Ты первым получишь завтрак.
Тянь Су опешил:
— А? Но...
Не дожидаясь окончания его фразы, круглолицый студент шагнул в сторону и без лишних слов подтолкнул Тянь Су на место впереди. В этот момент он встретился взглядом со студентом, стоявшим за Тянь Су, который понимающе улыбнулся и жестом попросил круглолицего вернуться на место в очереди.
Его поступок вызвал моментальную реакцию у остальных, и они с подобием рвения начали уступать место:
— Ой, Тянь Су! Я не так уж и голоден, давай-ка ты первым возьмешь завтрак!
— Да, Тянь Су, поменяйся и со мной. Не беспокойся, я совсем не голоден.
Их мысли были едины — если уж нельзя избежать этого человека, то лучше от него избавиться, позволив ему взять завтрак первым, чем терпеть его еду на глазах.
Так все с непроницаемыми лицами протолкнули Тянь Су к самому началу очереди. Он даже не успел поблагодарить всех за предоставленное место, потому что тут же пришлось отвечать на вопросы повара Вэня.
Получив горячие лепешки Эр-куай, Тянь Су был безжалостно вытолкнут из очереди студентами позади.
В этот момент мимо проходил Сюй Пин и заметил это странное зрелище. Хитрый, как лиса, он сразу понял, в чем дело, и его уголки губ слегка дрогнули.
Когда Тянь Су пришел в себя после неожиданной толчеи, он столкнулся лицом к лицу с приближающимся Сюй Пином. Глаза Тянь Су засияли, и он с искренним восхищением сказал:
— Сюй Пин, студенты вашей школы Сымэньсюэ — настоящие добряки! Ты не поверишь, но только что они подумали, что я сильно голоден, и все согласились пропустить меня вперед, не думая о себе.
Тянь Су даже начал сокрушаться:
— Ох! Теперь понимаю, сколько я ошибался раньше, обижая вас...
Сюй Пин приподнял веки и равнодушно бросил на него взгляд:
— Ничего, все в прошлом. Студент Тянь, я пойду за завтраком. Приятного аппетита.
Глядя на уверенно удаляющуюся фигуру Сюй Пина, Тянь Су внезапно почувствовал странную горечь на душе.
Разве лис Сюй не называл его раньше «брат Тайюань»? Почему же вдруг обратился «Студент Тянь»?
Они ведь даже обязаны были друг другу жизнью, не стоило становиться такими чужими…
Тянь Су с тоской вздохнул, нашел свободный столик и, усевшись, начал усердно есть лепешки Эр-куай.
Внешняя часть лепешек была довольно плотной, мягкой на ощупь и источала нежный аромат риса. После обжарки на углях лепешки приобретали хрустящую корочку снаружи и оставались мягкими внутри, а слой специального соуса с солоновато-сладким вкусом внутри добавлял насыщенности вкусу.
Откусив кусочек, он почувствовал сочетание мягкости теста, хрустящей структуры жареного теста, пикантности маринованных овощей... Все эти вкусы слились воедино и пробуждали аппетит.
С Тянь Су быстро доел лепешки, запил половиной чашки супа Хулатан, затем съел оставшийся блинчик и, наконец, с чувством полного удовлетворения громко рыгнул.
— Вкусно!
Насытившийся Тянь Су, поглаживая живот, встал, чтобы вернуть пустую чашку и выбросить промасленную бумагу.
Подняв глаза, он увидел круглолицего студента, который первым уступил ему место. Тот держал только что приготовленные лепешки, не успев найти стол, стоял и жадно ел, явно не в силах больше терпеть голод.
Увидев это, Тянь Су почувствовал, как глубокое чувство вины заполнило его сердце.
Студенты школ Сымэньсюэ и юриспруденции оказались такими добрыми! Они, даже будучи голодными, не хотели, чтобы он, Тянь Тайюань, остался без еды!
Какая трогательная студенческая солидарность!
Окинув взглядом круглолицего студента, жующего с жадностью, и вновь взглянув на спокойно стоящего в длинной очереди Сюй Пина, Тянь Су внутренне принял решение.
Вернув пустую чашку, он направился прямо к Мэн Сан и спросил прямо:
— Мастер Мэн, можно ли заказать много порций жемчужного молочного чая и пряных семечек?
Мэн Сан удивленно подняла брови:
— Конечно можно. Интересно, сколько порций хочет заказать Тянь Су?
Она подумала про себя, что, даже учитывая большой аппетит этого студента и количество его дружков, вряд ли он закажет больше двадцати порций.
К ее удивлению, Тянь Су выпалил:
— Пятьсот порций!
Глаза Мэн Сан немного расширились, и на мгновение она остолбенела, подумав, не спросить ли его в ответ:
Тянь Су, вы случайно не тот самый легендарный мальчик Шанцай*?
(ПП: Шанцай был одним из пятисот детей старейшины в благословенном городе, где когда-то жил Бодхисаттва Манджушри. При его рождении в его доме естественным образом появилось множество редких сокровищ, поэтому его назвали шанцай «распределяющий богатства»)
*Суп Хулатан 胡辣汤
Лепешки Эр-куай 饵块 - сухие лепешки из дробленого риса
Обновлено: 16.01.2026