Глава 2 — Глава 2: Чэин

Глава 1. Чэин Са Нён вместе с остальными повалилась на колени. По правде говоря, она даже не поняла, что происходит, пока стоявшая рядом придворная дама не дернула её за край одежды, вынуждая опуститься. Са Нён видела, как все вокруг, словно один человек, склонились ниц. Евнухи прижались лбами почти к самым синим плитам пола. С некоторым опозданием она последовала их примеру. Лишь мгновение спустя до неё дошло: прибыл император. Сам император! Са Нён, как и её соседка, послушно замерла, не смея поднять головы. Её взгляд был прикован к синим плитам. Их усердно подметали и мыли каждый день, так что грязи на них не было. Однако время брало своё: в щелях между камнями виднелись следы мха. Заполненные темно-зеленью швы делили пол на ровные квадраты, превращая его в подобие доски для игры в го. Не только в стыках, но и на самих плитах виднелись выбоины и царапины, отливавшие внутри тусклой синевой. Пока она с интересом разглядывала пол, в поле зрения появились черные туфли, расшитые золотыми драконами. Они остановились прямо перед ней. Работа была поистине искусной: глаза драконов казались живыми, полными дыхания. Обувь императора сияла безупречной чистотой — ни на носках, ни на боках не было ни единого пятнышка или пылинки. Са Нён и в мыслях не допускала, что государь мог остановиться ради неё. Она прожила во дворце уже больше двух с половиной лет. Срок кажется коротким, но для женщин императорского гарема это целая вечность, за которую успевает смениться поколение. Говорили, что только в прошлом месяце во дворец вошла новая группа отобранных красавиц. Она и её сверстницы уже превратились в увядшие цветы, чей срок цветения подошел к концу. В последний раз Са Нён видела императора в день своего прибытия. Заключительным этапом отбора было личное присутствие государя. Тогда ей удалось разглядеть лишь подол его драконьего халата. Вместе с ней во дворец вошли более тридцати девушек, и все они получили титул Чэин. Вскоре Чэин Лян удостоилась императорской милости и была возведена в ранг Миин. Вслед за ней возвысилась Чэин Ли, ставшая Соён. Остальные же, как и Са Нён, были всеми забыты. Подобно цветам в этом саду: они расцветают весной и вянут осенью, так и не дождавшись того, кто оценил бы их красоту. Когда Са Нён слышала рассказы о том, на какие коварства и жестокость идут женщины в гареме, она искренне не понимала — ради чего? Но со временем к ней пришло осознание. Тот, кто не обладал твердым сердцем, неизбежно ломался, и в бесконечном одиночестве его натура медленно, но верно искажалась. Иногда она даже завидовала прислуживавшим ей придворным дамам. У них было будущее. Они могли стремиться к высоким должностям и прибавке к жалованию, а в двадцать восемь лет получали шанс покинуть дворец. — Как тебя зовут? Са Нён оцепенела. Император повторил: — Подними голову и отвечай. — Ваша покорная слуга... Ваша покорная слуга — Чэин из рода Са, из павильона Ёнхян. Приветствую Ваше Величество. Она была наложницей пятого ранга, Чэин в гареме императора Юнкана из династии Ся. На этом их разговор закончился. Са Нён пребывала в полном смятении. Хотя император и велел ей поднять голову, она продолжала держать глаза опущенными. Прямой взгляд на лик дракона мог быть расценен как дерзкое преступление. Поэтому, когда свита удалилась, а окружающие подняли невообразимый шум, Са Нён всерьез задумалась. «Я встречалась с государем дважды, но до сих пор не знаю, как он выглядит... Считается ли это за "лицезрение лика дракона"?» Смешно сказать: она не знала, высок он или низок, статен или худощав. Она не имела представления о том, как выглядят его глаза или губы. Император был тем, кто властен над жизнью и смертью, славой и позором. И если у тебя нет сил сопротивляться этой власти, важнее всего — просто выжить. Са Нён оглядела окружившие её возбужденные лица. Среди них были как знакомые, так и совершенно чужие люди. Влияние императора было безграничным. Стоило ему обронить лишь пару слов, как все бросились к Са Нён с таким рвением, будто она внезапно покрылась чистым золотом. Вернувшись в павильон Ёнхян, Са Нён первым делом опустилась на стул и нетерпеливо сбросила туфли. — Ужасно жмут. Две её придворные дамы поспешно подобрали обувь. — Чэин, не стоит так. Туфли новые, неудивительно, что они тесноваты. Поносите немного, и они сядут по ноге. — Ноги так сдавило, что они распухли, как свиные копытца... Хоть она и проворчала это тихо, служанки всё услышали. Та, что была постарше, Чхонха, сказала: — Я схожу за колодкой и немного растяну их. Пары дней должно хватить. Са Нён уже вовсю размышляла об обеде. Её ранг не позволял выбирать блюда — приходилось довольствоваться тем, что присылали с императорской кухни. Удача улыбалась редко. Обычно приносили то, к чему она была равнодушна, а то и вовсе несъедобные для неё вещи. За два года величайшим достижением Са Нён стали добрые отношения с поварами. Сама она готовить не умела, но знала толк в деликатесах и рецептах. Пользуясь своими скромными познаниями, она сумела расположить к себе кухонных работников и теперь иногда получала любимые лакомства. Как, например, сладости, что стояли сейчас в комнате. В них не было ни османтуса, ни тяжелого кунжутного или свиного масла, а сахара добавили совсем чуть-чуть. Хрустящая корочка и освежающая начинка — никакой приторности. «Может, заказать на обед тушёных овощей? Горячих, нежных, тающих во рту. Если капнуть немного острого масла и добавить чеснока, я бы съела целых две порции». Конечно, речь шла не о больших мисках, а о чашах чуть крупнее чайных. Закончив с планами на обед, Са Нён заметила, что Чхонха и Чхонмэ сами не свои. Одна с отсутствующим видом терла и без того чистый угол стола, а вторая, пристроившись у порога, шила ароматический мешочек в несколько раз медленнее обычного. Са Нён хотела было отправить Чхонху на кухню, но в этот момент во двор кто-то вошел. Изначально в павильоне Ёнхян жили три наложницы. Чэин Ю и еще одна девушка, которая умерла от болезни так быстро, что Са Нён даже не запомнила её имени. Чэин Ю считала это место слишком захолустным и, приложив немало усилий, добилась переезда. Так Са Нён осталась одна. Обещали кого-нибудь подселить, но за полтора года никто так и не появился. Ей даже нравился этот покой. Когда здесь жила Чэин Ю, было неуютно. Взгляд той женщины резал, словно лезвие; она вечно смотрела на людей так, будто искала изъян, отчего по коже пробегали мурашки. В её присутствии Са Нён предпочитала помалкивать, боясь, что любая оплошность станет оружием против неё. Поэтому гостей в павильоне почти не бывало. Тем более таких статусных. Чхонха, едва завидев вошедшего, вздрогнула и поспешила навстречу с глубоким поклоном. Са Нён тоже медленно поднялась. Визитером оказался евнух лет тридцати в добротном коричневом халате цвета палой листвы. Выглядел он весьма достойно и опрятно. Са Нён судорожно пыталась вспомнить, кто это. Лицо у него было приятное: правильные черты и вечная мягкая улыбка в уголках губ. Такой человек сразу располагал к себе, но попасть к нему в немилость означало конец спокойной жизни. Павильон Ёнхян относился к ведению Заднего сада, а этот человек был заместителем главного евнуха Заднего сада — Чу Пхумджином. Пусть он не распоряжался её жизнью напрямую, враждовать с ним было нельзя. Влиятельный евнух и забытая наложница низкого ранга — только безумец не поймет, чья власть здесь весомее. — Господин Чу, доброго вам здравия. Са Нён поприветствовала его со всей вежливостью. — Чэин Са, не стоит таких церемоний, — Чу Пхумджин широко улыбнулся. — Я прибыл, чтобы поздравить вас с великой радостью. Са Нён замерла в замешательстве, но Чхонха среагировала мгновенно. Её лицо просияло. — Это всё благодаря вашей заботе о нашем павильоне, господин Чу! Когда госпожа удостоится императорской милости, мы вовек не забудем вашей помощи и добрых советов. До Са Нён смысл сказанного дошел лишь мгновением позже. «Радостное событие» могло означать только одно: императорскую милость. Проще говоря, государь решил провести с ней ночь. Чхонха занервничала, видя растерянность хозяйки. Разве можно так вести себя перед господином Чу? Сам же Чу Пхумджин лишь усмехнулся. В гареме не было женщины, которая не мечтала бы о внимании императора, и реакции на исполнение этой мечты бывали самыми разными. Он видел всё: и тех, кто вел себя куда глупее Са Нён, и тех, кто начинал нести околесицу или вовсе падал в обморок. Легкое оцепенение — это сущие пустяки. — Скоро прибудут служанки и сангун, чтобы подготовить вас и обучить правилам служения государю. Вам нужно будет лишь в точности следовать их указаниям. Са Нён наконец пришла в себя. Чхонха, проявив завидную расторопность, уже протягивала Чу Пхумджину увесистый кошель, говоря еще более почтительным тоном: — Благодарим за вашу неизменную доброту к нашей госпоже. Примите этот скромный дар в знак нашей признательности. Чу Пхумджин не стал отказываться. Не то чтобы он был настолько жаден, что готов был выгадать даже на комариной ножке. Для человека его положения деньги уже не стояли на первом месте. Чэин Са прожила во дворце три года в забвении, её содержание было скудным, и жила она немногим лучше простой придворной дамы. Понятно, что её подарок не мог быть по-настоящему щедрым. Он принял кошель лишь для того, чтобы продемонстрировать свое расположение. Деньги сближают людей и делают дальнейшее общение проще. Отказ, напротив, внушил бы наложнице тревогу. Никто не знал, как высоко взлетит Чэин Са, но завязать полезное знакомство никогда не было лишним. Строго говоря, ему не обязательно было приходить лично, но в тихом Заднем саду давно не случалось ничего подобного, и Чу Пхумджин решил не упускать случая.