Глава 27 — Глава 27

Если Чжао Хай всё ещё размышлял о новых перспективах, которые откроются через два года, то Шэнь Цин вскоре действительно столкнулась с переменами. Она не любила покидать свои покои, однако от обязательных визитов к императрице уклониться было нельзя. Поэтому в этот день ей пришлось отправиться на аудиенцию. Как обычно, она прибыла раньше всех. На этот раз не только для того, чтобы продемонстрировать свою почтительность и заслужить благосклонность императрицы, но и потому, что шла под зонтом, стараясь избежать встречи с другими наложницами — дабы не вызывать лишних пересудов. Но неожиданно, едва она появилась, императрица сразу же велела пригласить её внутрь. Шэнь Цин уже не раз приходила первой, однако обычно все наложницы ждали, пока императрица выйдет к ним. Если у той были дела, она либо оставляла разговор до конца аудиенции, либо обсуждала их во время приёма. Так что внезапный вызов показался Шэнь Цин странным. Она перебрала в голове все возможные причины, но ничего особенного не припомнила. Всё шло, как обычно: время от времени её приглашали к императору, но особого внимания она не привлекала, ведя себя скромно. Раздумывать было бессмысленно. Раз уж сразу понять причину не получалось, оставалось лишь действовать по обстоятельствам. Едва Шэнь Цин вошла и начала кланяться, императрица мягко остановила её: — Прошу, садись. Она сдержанно поблагодарила и опустилась на указанное место, слегка смущённая, будто хотела что-то сказать, но не решалась. Императрица, наблюдая за её поведением, осталась довольна. Скромность и кроткий нрав Шэнь Лянжэнь были ей по душе. Выражение её лица стало ещё теплее: — Сегодня я позвала тебя заранее, потому что хочу обсудить кое-что важное. — Раньше, когда твой ранг был низок, во дворце не нашлось подходящих покоев, и тебя поселили в Чжаохуагун. Однако этот дворец довольно запущен и находится далеко — даже императору неудобно туда добираться. Сейчас ты уже заслужила его внимание, и я подумала… Не хочешь ли ты переехать в более удобное место, поближе? Так государю будет проще навещать тебя. Императрица с улыбкой произнесла: — Вот видишь, гуйжэнь Фан теперь в положении. Вы ведь поступали во дворец вместе, так что тебе тоже стоит поторопиться. Только с ребёнком можно по-настоящему закрепиться в сердце императора. Казалось бы, эти слова звучали как искренняя забота. Вот только если бы Шэнь Цин не знала, что на самом деле императрица жаждет, чтобы она поскорее забеременела. Неужели императрицу так задел факт беременности гуйжэнь Фан? Теперь, когда гуйжэнь Фан ждёт ребёнка, а она — нет, и если с этой беременностью ничего не случится, ребёнок точно не достанется императрице. Очевидно, та отчаянно хочет дитя — сама она без благосклонности императора забеременеть не может, а рисковать и вредить гуйжэнь Фан пока не готова. Вот и придумала такой ход. Со стороны же это выглядит как проявление заботы — мол, как же императрица великодушна, сама продвигает фавориток к императору, совсем не ревнует. Шэнь Цин, конечно, не собиралась исполнять её желание. Но и открыто отказываться тоже не могла — нужно было действовать тоньше. Внезапно Шэнь Цин с грохотом опустилась на колени, её глаза мгновенно наполнились слезами: — Ваше Величество так благосклонна, а ваша покорная слуга даже не знает, как отблагодарить. Спасибо вам, Ваше Величество. Императрица вздрогнула от неожиданности — не думала, что Шэнь Цин будет до слёз растрогана: — Что ты? Вставай скорее. — Но... но... — Шэнь Цин будто не находила слов, чтобы выразить всё, что накопилось. Императрица заметила неладное. Голос её оставался мягким, но в глазах уже не было улыбки: — В чём дело? Если бы Шэнь Цин отказалась, императрица бы заподозрила, что её покорность — всего лишь притворство. Шэнь Цин словно выдохнула то, что долго держала в себе: — Ваше Величество, ваша покорная слуга знает, что вы заботитесь о ней. И понимает, что дворец Чжаохуа расположен далеко, потому императору неудобно навещать её часто. Но... у меня есть одна тайна, о которой я никогда не говорила. Теперь, видя, как вы обо мне беспокоитесь, я не могу больше молчать. — О чём же речь? Шэнь Цин ответила: — Вашей покорной слуге подмешивали кое-что в еду. Императрица остолбенела: — Что?! Шэнь Цин раскрылась, рассказав императрице о том, как в тот день ей подали пищу с чрезмерным количеством соли. В её голосе звучала опаска: — Ваша покорная слуга знает, что её внешность никому не нравится. Фаворитка Юй уже не раз наказывала меня. Я жила тихо, старалась не привлекать внимания… Но если покинуть дворец Чжаохуа… Императрица действительно не ожидала такого поворота. Она нахмурилась: — Почему ты не сказала об этом сразу? — Ваша покорная слуга не осмелилась, — Шэнь Цин робко взглянула на императрицу. — Ведь это был не яд. Не яд — значит, если бы она подняла шум, а выяснилось, что это случайная ошибка поваров, она бы нажила себе врагов в Управлении императорской кухни. А кто во дворце, кроме самых высокопоставленных особ, не боится навлечь на себя гнев поваров? Взять хотя бы мэйжэнь Ван — та, не подумав, нажаловалась, а потом даже не поняла, почему её еда внезапно стала хуже. Но этот случай доказал одно: если на неё уже начали охоту, то в следующий раз в пище может оказаться не соль, а что-то куда более опасное. Императрица промолчала, затем вздохнула: — Ладно, — она провела рукой по виску. — Среди женщин в задних покоях всегда найдутся ревнивицы. Ты пострадала несправедливо. О переезде пока что забудем. Заметив, что скоро подойдут другие наложницы, императрица отпустила Шэнь Цин. Та вышла, размышляя про себя: «И императрица тоже подкидывает проблемы. Дворец Чжаохуа и так в глуши, но даже здесь меня умудрились заметить. А если я переберусь туда, где все толпятся, смогу ли я по-прежнему оставаться в стороне и спокойно наблюдать за чужими разборками?» Императрица, наблюдая, как Шэнь Цин удаляется, нахмурилась: — Какая наглость. Цзиньчжи тут же спросила: — Об этом случае действительно ничего не было слышно. Прикажете мне навести справки? Императрица ответила: — Нет необходимости, всё уже в прошлом. Если я теперь стану расспрашивать Управление императорской кухни об этом деле, это покажется, будто я придаю слишком большое значение лянжэнь Шэнь. Такой подход будет неверным. К тому же, подобные вещи легко проверить, и лянжэнь Шэнь вряд ли стала бы лгать о таком. Да и вообще, если бы она не боялась, что другие затаят на неё зло, разве стала бы женщина из внутренних покоев специально избегать императорского внимания? Императрица по-прежнему считала Шэнь Цин робкой и пугливой: — У неё низкий ранг, она не имеет влияния, поэтому такие опасения вполне объяснимы. Позже распорядись отправить ей несколько подарков в знак утешения, чтобы у неё не возникло лишних мыслей. Этим утром, отклонив предложение императрицы, Шэнь Цин не ожидала, что, хотя вопрос с переездом из дворца Чжаохуа был решён, внезапно к ней обратится одна из наложниц. Обычно, покидая покои императрицы, Шэнь Цин шла одна — её дворец находился далеко, и путь её не совпадал с маршрутом других наложниц. Однако сегодня кто-то неожиданно пошёл с ней в одном направлении. Это была гуйжэнь Линь — одна из трёх новых наложниц, прибывших во дворец. Гуйжэнь Линь сказала: — Сегодня прекрасная погода, и я решила прогуляться в Императорском саду. Как раз по пути с лянжэнь Шэнь. Вы живёте во дворце Чжаохуа, который находится недалеко от сада. Наверное, часто там бываете? Гуйжэнь Линь внимательно разглядывала Шэнь Цин. Раньше она не присматривалась к ней, но теперь поняла, почему та смогла привлечь внимание императора. С такой внешностью, как у Шэнь Цин, какой мужчина смог бы устоять? Раньше гуйжэнь Линь тоже пренебрегала общением с Шэнь Цин, но теперь ситуация изменилась — гуйжэнь Фан оказалась беременна. Беременность гуйжэнь Фан задела не только фаворитку Юй. Разве императрица не отреагировала, внезапно предложив Шэнь Цин переехать? Увидев, как гуйжэнь Фан теперь окружена вниманием, разве другие наложницы не захотели бы того же?