Во дворце каждый день обсуждали, кто удостоился чести провести ночь с императором, а кто — нет. Шэнь Цин несколько раз побывала в его покоях, что выделяло её среди новых наложниц. Однако теперь Сюаньюань Лин уже целый месяц не звал её. Те, кто изначально считал, что госпожа Шэнь сумела завоевать его расположение, теперь пребывали в замешательстве.
«Всего три раза — и императору уже наскучило?»
Узнав об этом, фаворитка Юй тоже удивилась.
— Неужели она чем-то разгневала императора? — протянула она.
— Всё-таки она из простой семьи, — заметила Вэнь Цю. — Хоть и хороша собой, но ведь Его Величество смотрит не только на внешность.
Фаворитка Юй сочла эти слова разумными. Раньше её раздражала сама мысль о том, что Шэнь Цин может привлечь внимание императора, но теперь, когда он её проигнорировал, настроение сразу улучшилось, и она перестала обращать на ту внимание.
«Как я могла всерьёз воспринимать такую никчёмную особу?»
Императрица же, напротив, нахмурилась.
— Кто может постичь мысли императора? Жаль, что госпожа Шэнь с её прекрасной внешностью так и не сумела закрепиться.
— Верно, — согласилась Цзиньчжи.
— Бесполезная, — холодно произнесла императрица.
Она невольно провела рукой по животу. Император посещал её покои в первый и пятнадцатый день каждого месяца — таков был порядок, — но редко разделял с ней ложе. Она мечтала родить законного наследника, но забеременеть не удавалось, и это терзало её.
Хотя потеря благосклонности и сделала Шэнь Цин посмешищем, другие женщины гарема больше не испытывали к ней прежней неприязни. Даже утренние поклоны проходили в более спокойной атмосфере.
Правда, еда, которая недавно стала лучше, за последние дни снова ухудшилась в качестве.
Шэнь Цин даже не стала возмущаться.
«Вот оно, истинное лицо людей! Императорская кухня даже не скрывает своего отношения».
В тот день Шэнь Цин встретила в Императорском саду наложницу Ван. Та вошла во дворец вместе с ней, но удостоилась чести провести ночь с императором всего один раз.
Титул «мэйжэнь» явно не соответствовал её внешности. Она была разве что миловидной, самой невзрачной среди новых девушек. Но когда оказалась рядом с Шэнь Цин, контраст стал просто разительным.
Шэнь Цин не хотела создавать неловкую ситуацию, но, как наложницы одного ранга, они обязаны были обменяться приветствиями.
Они поклонились друг другу, и атмосфера стала ещё более напряжённой.
В этот момент появился Сюаньюань Лин.
Шэнь Цин и наложница Ван синхронно опустились в поклоне.
— Встаньте, — коротко бросил император.
Сюаньюань Лин бросил беглый взгляд на Шэнь Цин и заметил, как та украдкой посмотрела на него, но, встретившись с ним глазами, тут же опустила голову. Она нервно теребила пальцы, будто чего-то опасаясь.
Он отвернулся и, не предложив им сопровождать его, удалился.
Шэнь Цин и наложница Ван почтительно проводили его взглядом.
После этого их и без того неловкое общение стало ещё более тягостным. Они едва знали друг друга, поэтому быстро разошлись.
Вернувшись во дворец Чжаохуа, Шэнь Цин вела себя как обычно. Однако за ужином Чуньхуа нахмурилась.
— Эти люди на императорской кухне просто…
Шэнь Цин взглянула на блюда и убедилась: сегодняшний ужин был хуже обеда.
После нескольких ночей с императором Сюаньюань Лин велел присылать ей сладости и выпечку. Повара изо всех сил старались угодить, и качество еды заметно улучшилось. Когда же её перестали вызывать, еда снова ухудшилась, хотя и не сразу. А теперь, спустя месяц, всё вернулось к уровню первых дней во дворце.
«От хорошего к плохому переходить всегда тяжело».
— Завтра просто сходи и дай им немного серебра, — велела она Чуньхуа. — Деньги всё равно копить бессмысленно — лучше потратить. К тому же становится жарче. Если температура поднимется ещё, придётся заказывать лёд. Если не потратиться сейчас, позже всё равно придётся. Разницы нет.
Чуньхуа ни разу не спросила, почему император так долго не зовёт Шэнь Цин. За этот месяц Шэнь Цин стала ценить её ещё больше и относилась к ней почти как к подруге. Теперь наедине они общались не как госпожа и служанка.
После ужина Шэнь Цин, как обычно, занялась йогой, а затем собралась спать. Чуньхуа тоже уже собиралась уйти, как вдруг неожиданно объявили о визите императора.
«Прошёл целый месяц, а он даже не вызывал меня через таблички… И теперь вот просто является сам?»
Чуньхуа опешила, но всё же успела поклониться.
Шэнь Цин тоже хотела сделать поклон.
— Не надо, — Сюаньюань Лин не позволил ей встать на колени.
«Что он задумал?» — мелькнуло у Шэнь Цин.
— Ваше Величество, вы уже ужинали? Не желаете ли чаю? Чуньхуа, приготовь чай.
— Не надо.
Дважды «не надо» — Шэнь Цин замолчала.
Чуньхуа тоже растерялась, но Чжао Хай жестом подозвал её, и в покоях остались только Шэнь Цин и Сюаньюань Лин.
Император разглядывал её.
Шэнь Цин была из тех, кто производил впечатление с первого взгляда. Однако, хоть она и была прекрасна, Сюаньюань Лин прежде не рассматривал её так пристально. Теперь же он отметил, что каждая черта её лица — брови, глаза, нос — была безупречна. Губы, не тронутые помадой, сохраняли естественный розовый оттенок, а волосы источали лёгкий, едва уловимый аромат.
Стоять и разглядывать её было слишком явно, поэтому он откинулся на спинку стула и взял книгу, которую она читала. Пролистав несколько страниц, он обнаружил, что это медицинский трактат.
— Ты читаешь такое?
— Ваше Величество, моя мать с детства страдала слабым здоровьем и постоянно принимала лекарства. Я подумала, что, изучив медицинские книги, смогу однажды помочь ей.
— О? — равнодушно спросил он. — И как, помогла?
— Я слишком глупа и ничего не добилась.
Он отложил книгу.
— Подойди сюда.
Шэнь Цин слегка замялась, но всё же сделала шаг вперёд. В её глазах не было и тени обиды за месяц отсутствия — лишь лёгкая, едва заметная радость.
Но когда она украдкой взглянула на императора, он поймал её взгляд.
— На что уставилась?
Тут она испугалась.
— Я не знаю, чем провинилась перед Вашим Величеством, поэтому осмелилась взглянуть. Прошу наказать меня.
— И чем же ты меня обидела?
— Наверное, в прошлый раз я плохо исполнила свой долг, — смущённо пробормотала Шэнь Цин. — Хоть меня и обучали тётушки, я так и не освоила всех тонкостей.
«Эта дурочка думает, что я месяц не звал её, потому что она плохо справлялась в постели?»
«И всё?»
Сюаньюань Лин едва не рассмеялся.
«Неужели я целый месяц вел себя как дурак?»
«Она всего лишь женщина. Да, я был увлечён ею в постели, но разве это проблема? Я по-прежнему буду справедлив ко всем. Она не единственная, кто удостоился моей милости».
«Неужели я боялся, что какая-то девчонка сможет меня околдовать?»
Он протянул руку и резко притянул Шэнь Цин к себе.
— Да, ты действительно не слишком искусна. Признаёшь свою ошибку?
— Признаю.
— Раз признаёшь, старалась ли исправиться?
Лицо Шэнь Цин залилось румянцем.
— Я… я училась в одиночестве.
Кадык Сюаньюань Лина дрогнул.
— Покажи мне, чему ты научилась.
«Чему научилась?..»
Обновлено: 08.04.2026