Леонард спешил в столовую, чтобы не опоздать. Он поднял взгляд на флаги, украшавшие вход, и увидел солнце, символизирующее империю, пронзенное мечом. Это была эмблема герцогского дома Карденас, одного из основателей государства.
Семья мечников, единственная, кому разрешалось носить мечи в присутствии императора, и наставник, отвечавший за историю и этику империи, постоянно говорил о них с благоговением.
Аркадийская империя, их предки, и семья, веками производящая лучших мечников... Это была интересная история.
Но не имело значения, был ли ты членом сект Удан или Шаолинь, которые, возможно, были двумя сильнейшими фракциями среди Девяти Великих Сект. Или жил ли ты по закону джунглей в Культе Небесного Демона, или был воспитан во дворце с бесконечным запасом ресурсов, что должно было облегчить становление великим мастером боевых искусств. Независимо от этого, ни одна группа не могла производить величайшего бойца каждое поколение, особенно если им каждый раз оказывался мечник.
Удан, секта Чжуннань и клан Наньгун обладали огромными знаниями о фехтовании, но я был лучшим мечником в своем поколении.
Он был Императором Меча.
Даже Бессмертный Меч Тайцзи из Удана и Облачный Меч из Чжуннаня были на несколько уровней ниже его. И, к сожалению, единственный мастер боевых искусств, который когда-либо побеждал его, Небесный Демон Дан Мок-Джин, не владел мечом.
Ён Му-Хёк никогда не находился под опекой или спонсорством какой-либо крупной фракции. Более половины основных приемов, которые он использовал в бою, были разработаны благодаря врожденному таланту, изнурительным усилиям и тяжелой жизни, постоянно сталкивавшейся лицом к лицу со смертью.
Можно достичь определенного уровня силы просто благодаря таланту, усилиям и ресурсам, но после этого нужна удача.
Это не означало, что нужно божественное вмешательство, чтобы преодолеть стену. Нужно было преодолевать трудности, когда не знаешь, окупятся ли твои усилия, и когда не можешь гарантировать победу в битве. Если хочешь достичь трансцендентных уровней силы, нужно побеждать в этих играх случая, а затем продолжать двигаться, не останавливаясь на отдых.
"Но, видимо, эта семья производит величайших бойцов на протяжении веков без сбоев...?"
Говорили ли они правду? Или лгали?
Если они лгали, то, вероятно, чтобы поддержать свой престиж и свою репутацию защитников империи.
Но – и это было большим "но" – что, если они говорили правду?
Возможно, у них есть какой-то семейный секрет или что-то в их крови.
Леонард завершил свои размышления и переключил свой разум на другое. Нет смысла думать об этом сейчас. Он был всего лишь членом одной из многих, многих побочных семей, и, естественно, был предел информации, к которой он мог получить доступ. Он должен был подняться по служебной лестнице, либо посредством повышения, либо произведя впечатление на людей своим фехтованием. Только тогда он сможет найти ответы.
Скрип.
Несмотря на свои размеры, дверь открылась плавно.
И как только он вошел, сотни пар глаз устремились на него.
"Эй, это Номер 381. Ну, что теперь?"
"Значит, это правда. Он наконец-то проснулся."
"Я слышал, он потерял сознание на четыре дня после того, как его ударил этот слабак Номер 403. Насколько же он хрупкий? Боже. Если бы я его ударил, я думаю, он бы умер."
"Это громкие слова для того, кто даже не может сломать тренировочный манекен."
Ученики на мгновение зашумели, но быстро потеряли интерес и вернулись к своей еде и своим друзьям.
Они, должно быть, все из побочных семей. Все выглядят по-разному.
Было большое разнообразие цветов глаз и волос, которых он раньше не видел, даже среди иностранцев. Блондины и брюнеты не были редкостью, но ярко-красный и небесно-голубой не казались ему естественными цветами волос. Некоторые техники боевых искусств, трансформирующие тело, могли вызывать изменения во внешности в качестве побочного эффекта, но даже это было чрезвычайно редко. Взять, к примеру, правителя Ледяного Дворца Северного Моря, которого называли богом-покровителем внешнего региона, и Огненного Короля Джунглей Наньмань.
"Хм." Пока он был ненадолго погружен в раздумья о старых временах, его поднос каким-то образом оказался заполнен едой. Он сел за пустой стол и взял ложку.
Когда он был в Центральных Равнинах, он либо ел тренировочные пайки, либо что-то вроде сомена и спринг-роллов в чайных. Ничего больше. Так что, хотя его тело помнило вкус мяса, хлеба и яиц, наваленных на его тарелку, это казалось немного странным.
Хлюп. Он сделал несколько глотков теплого супа, затем съел мясо, хлеб и яйца.
Было важно обеспечить достаточное количество питательных веществ для тела, которое еще росло. По крайней мере, ему нужно было достаточно, чтобы поддерживать свое телосложение, и он не мог позволить себе экономить на еде, пока снова не достигнет Царства Творения – или, скорее, не станет Мастером, как их здесь называли.
"... Это вкуснее, чем я ожидал."
Леонард посмотрел на свою пустую тарелку, немного ошеломленный. Прошли десятилетия с тех пор, как он в последний раз чувствовал радость от хорошей еды, потому что он всегда спешил вернуться к тренировкам.
И сердце, и желудок были полны. После трех дней голода его тело с радостью приняло питательные вещества. На его лице появился румянец, и кровь начала циркулировать быстрее.
"Черт, Номер 381. Ты, должно быть, проголодался после того, как так долго спал." Ученик плюхнулся рядом с ним, даже не спросив разрешения. Он был примерно в два раза больше остальных.
Леонард узнал его лицо. "Ты... Номер 8?"
"Неа, теперь Номер 7. Я выбил кого-то пару дней назад", – сказал Номер 7 с победной ухмылкой. Несмотря на свое крупное телосложение, у него все еще оставался детский жир на щеках.
Номера учеников представляли их рейтинг. На данном этапе единственными дополнительными привилегиями, которые они могли получить, были большие комнаты и более чистая, более щегольская одежда, но семья предоставляла больше преимуществ с течением времени.
То, как они сталкивают людей друг с другом с юного возраста, похоже на то, что я видел в демонических фракциях... но это ничто по сравнению с ними. Не похоже, что они устраивают смертельные поединки, чтобы сократить свою численность.
Леонард подумал об этом, повернувшись к Номеру 8, или, скорее, Номеру 7.
"Какое у тебя ко мне дело?"
"Эй, ты всегда так разговаривал?" Номер 7 странно посмотрел на него, но это быстро прошло. "Неважно. Это не имеет значения. В любом случае, я пришел сюда, чтобы посвятить тебя в некоторые вещи, о которых ты, вероятно, не слышал."
"Вещи, о которых я не слышал?"
"Ага. Говори тише и слушай внимательно." Он наклонился к уху Леонарда и прошептал. "За те четыре дня, что ты был без сознания, почти все высокопоставленные начали консолидировать свою власть. Ты знаешь, о ком я говорю, верно? Номер 1, Номер 2, Номер 4..."
"Ты имеешь в виду прямых потомков?"
"Тсс! Ты слишком громкий, идиот!" В панике от его ответа, Номер 7 рефлекторно поднял руку. Но, конечно, его жалкий удар так и не достиг цели.
Леонард просто наклонил голову и быстро уклонился от удара.
"А? Что?"
"Перестань дурачиться и продолжай говорить. Что с ними?"
"Ах, ну, в любом случае, эти трое создали свои собственные банды. Из пятисот нас больше половины уже присоединились к ним. Но нет правила, которое гласит, что в каждой группе должны быть прямые потомки, понимаешь? Так что 3, 9 и я думаем объединиться."
Леонард сразу понял, почему Номер 7 пришел поговорить с ним. В конце концов, это был план, разработанный детьми.
Он прервал его прямо там. "Не рассчитывай на меня. У меня нет желания присоединяться к какой-либо группе."
"А?"
"Спасибо, что рассказал мне. Я отплачу тебе в будущем."
Номер 7 потерял дар речи. Леонард встал и прошел мимо ошеломленного мальчика, чтобы вернуть свой поднос. Он в мгновение ока вышел из столовой.
В своей прошлой жизни Ён Му-Хёк отказывался присоединяться к какой-либо фракции, потому что это сократило бы его время тренировок и количество врагов, с которыми он мог сражаться. Прожив целую жизнь так, у Леонарда не было никаких причин интересоваться мелкими распрями детей.
Я бы хотел присоединиться, если бы были какие-то техники, уникальные для прямых потомков, но мне все равно придется подождать несколько лет. В конце концов, чему он мог научиться у нескольких сорванцов, которым едва исполнилось четырнадцать? Таким образом, Леонард решил сосредоточиться на себе.
Я пока воздержусь от методов внутренней культивации. Было бы жаль, если бы меня поймали, и тогда я, возможно, не смог бы узнать о методах культивации Карденасов.
В таком случае, оставалось только одно.
"Физическая культивация."
***
На следующий день Леонард проснулся на рассвете. Как только он открыл глаза, он начал двигаться по кровати необычным образом. Треск раздавался от его лодыжек, коленей, бедер и плеч, но он не останавливался. Он пытался растянуть и скрутить свое тело во всем диапазоне движений.
Он занимался базовой йогой, с которой случайно столкнулся, посещая дворец Потала в Тяньчжу. Он помнил, как кто-то тогда сказал: "Хе-хе. Иметь крепкие кости и мышцы недостаточно. Если твое тело все сковано, насколько хорошо ты действительно можешь использовать техники? Жаль, что ты слишком стар. Йога наиболее эффективна, когда начинаешь с юного возраста."
Леонард провел час, двигая своим телом до предела, двигаясь с точностью, чтобы не повредить свои мышцы или связки. К тому времени, как он закончил, его одежда была пропитана потом от нервозности и болезненности, но он чувствовал эффект гораздо яснее, чем когда был взрослым. Это заставило его забыть обо всех своих неудобствах.
Я прогрессирую более чем в два раза быстрее, чем в своей прошлой жизни. В таком темпе я должен быть в состоянии овладеть основами в течение трех месяцев.
Довольно скоро его невероятная гибкость станет секретным оружием, особенно в бою с врагами, которые недостаточно сообразительны, чтобы принять это во внимание. Была причина, по которой некоторые люди видели кулачное искусство и искусство ладоней мастеров дворца Потала и называли это магией. Однако сами техники были довольно просты, и именно практикующие были необыкновенными. Те, кто постоянно практиковал йогу с юного возраста, могли двигаться так, как будто у них нет скелета.
"... Думаю, утренняя тренировка начинается в 7."
Через некоторое время прозвенит звонок, и все ученики соберутся в подвале здания, чтобы начать тренировку на выносливость под руководством инструктора. Однако Леонард официально был на больничном в течение недели.
Система обучения, которую они здесь используют, довольно впечатляет. В некотором смысле они более систематичны, чем Шаолинь.
Леонард вспомнил воспоминания с утренних занятий и кивнул, как будто был удовлетворен. Режим со штангами и гантелями явно был эффективным, учитывая крепкие мускулы на детях, которых он видел на днях.
Видимо, тренировочный зал всегда открыт, так что я должен взглянуть, когда никого нет рядом.
Леонард слез с кровати и переоделся. Как и одежда, в которой он спал, его тренировочная форма была унылой. Он приколол значок со своим номером на свою серо-белую тунику. И с этим он был готов идти. Он планировал побродить по еще незнакомому комплексу перед завтраком.
"О, мне нужен и мой тренировочный меч."
Ученики должны были постоянно носить с собой свои деревянные мечи. Никто ничего не сказал вчера, потому что его только выписали, но кто-то может отругать его сегодня. Как только он пристегнул свой меч к поясу, Леонард вышел из своей комнаты.
Пока что я был в лазарете и столовой, и я скоро увижу тренировочный зал, когда мы начнем. Тогда куда еще...
Леонард остановился как вкопанный, как раз когда начал рисовать в голове карту тренировочного комплекса. Он остановился не потому, что решил, куда пойти, а потому, что почувствовал кого-то.
"У вас есть ко мне дело? Скоро тренировка", – обратился он к троим детям, прятавшимся за колонной.
Они вышли, выглядя так, как будто планировали запугать его. Император Меча, однако, убил убийцу Царства Творения прежде, так что для него их позерство было восхитительным.
"Это довольно впечатляет, Номер 381. Мы из банды Номера 1", – сказал один из них. Как только он заговорил, двое других последовали за ним.
"Ты, вероятно, этого не знаешь, но Номер 1 – один из самых могущественных мечников, даже среди прямых потомков. Было бы хорошо, если бы ты поклялся ему в верности."
"И ты получаешь бонусные очки за то, что отверг этого придурка Номера 7."
Леонард усмехнулся. Видимо, Номер 1 уже узнал о заговоре побочных семей с целью мятежа.
Все становится довольно интересным для детской игры.
"Мне не интересны никакие бандитские разборки, так что убирайтесь с дороги", – сказал он бесстрастно.
Трое детей преградили ему путь и нахмурились, рассерженные отказом Номера 381 принять их "щедрое предложение".
Номер 157, самый низкоранговый среди них, шагнул вперед и вытащил свой тренировочный меч из-за пояса. Он прищурился. "Тебе следовало слушать, пока мы были любезны. Посмотри, какой ты слабый."
Двое других захихикали позади него.
"Бейте его, пока он не скажет, что присоединится к рядам Номера 1. О, но будьте осторожны с головой. Мы бы не хотели, чтобы он снова выбыл на три дня."
"И было бы хлопотно нести его в лазарет."
Было только утро, а Леонард уже был раздражен до предела.
Он глубоко вздохнул. Он собирался схватить свой меч, но остановился. Хотя это и будет его первый поединок, пусть и на деревянных мечах, его противник был четырнадцатилетним сопляком. Это будет скучно.
"Прекратите болтать и просто нападайте на меня. Все трое, пока вы здесь."
На мгновение ученики побледнели, задаваясь вопросом, правильно ли они расслышали его. Затем их глаза сузились.
"Ты самодовольный ублюдок!"
Номер 157 бросился на него, его глаза горели.
Обновлено: 19.01.2026