Глава 43 — К. Часть 43

Чем ближе к Залу Чжунхэ, тем тише становилось вокруг. Его остановили дежурные гвардейцы, один из которых, знакомый, схватил его за руку: — Цуй Чэн! Что с тобой? Что ты задумал? Если нагрубишь перед Его Величеством, обвинят в непочтении! Лицо Цуй Чэна побагровело: — Я должен увидеть его. Друг остолбенел, затем, попросив кого-то доложить о визите, оттащил Цуй Чэна в сторону, пытаясь выяснить причину. Но тот лишь скрипел зубами, отказываясь говорить. Наконец пришел приказ о допуске. Цуй Чэн широко шагнул за евнухом, но на нефритовых ступенях его преградил путь юноша лет пятнадцати в военном халате. Тот сверкнул янтарными глазами: — Приведи себя в порядок! Его взгляд остановился на руке Цуй Чэна: — Обыскать! Цуй Чэн, с самого полудня потерявший рассудок, понял, что юноша заметил не сданный кинжал, и в ярости оттолкнул его. Но тот, несмотря на худобу, даже не пошатнулся. Они уже готовы были схватиться, когда изнутри раздался спокойный голос: — Чэн Е, пропусти его. Чэн Е убрал руку, фыркнув. Эта задержка слегка охладила пыл Цуй Чэна, но воспоминание о нанесенном императором оскорблении вновь омрачило его взгляд. Войдя в зал, он увидел императора за письменным столом в безупречно чистом парчовом халате. Они остались одни. Цуй Чэн не стал кланяться и рявкнул: — Бесстыдник! Император замер, поворачивая перстень. Он ожидал оскорблений — все же отнял у мужчину жену. Но не думал, что Цуй Чэн повторит слова, которыми вчера кричала Лу Ижун. Холодный взгляд впился в Цуй Чэна. Тот подошел ближе, исказив лицо: — Где Жунжун? Где ты ее держишь? Знай, ты лишь пользуешься своим положением, чтобы отнять у меня жену! Будь ты простолюдином, разве смог бы принуждать ее, моих родителей? Она не согласна… Он замолчал, тяжело дыша, пожалев, что втянул ее в это. Император усмехнулся: — Ты только позавчера узнал? Цуй Чэн злобно хмыкнул, подтверждая. — Если бы Ижун была моей женой, при первой угрозе она бы сразу сказала мне, — постучав пальцами по столу, невозмутимо продолжил император. — Вне зависимости от моего статуса. Цуй Чэн вспомнил ее слова — она боялась, не решалась сказать. Она ему не доверяла. Мысль мелькнула и исчезла, Цуй Чэн возмутился: — Не пытайся нас поссорить! Император улыбнулся: — Ты хотел убить меня? — Осмелится ли Ваше Величество сразиться со мной? — холодно спросил Цуй Чэн. Брови императора поползли вверх, взгляд стал как у смотрящего на мертвеца. Не дожидаясь ответа, у входа поднялся шум, смешавшийся с тихими женскими голосами. Евнух постучал: — Ваше Величество, вдовствующая императрица Чжаои и старшая невестка из дома маркиза Цяо просят аудиенции по срочному делу. После ухода Цуй Чэна старшая невестка все больше жалела о сказанном. Видя его состояние, она испугалась, что он направится во дворец, и решила признаться вдовствующей императрице, чтобы та остановила его. Она поспешила обратно во дворец, прямиком в покои императрицы Цуй. Но служанки сказали, что та, уставшая от забот, еще спит. Не смея никому рассказать о происшествии, она с трудом дождалась пробуждения императрицы и, краснея, все объяснила. Та уставилась на нее, с трудом сдерживаясь от приказа высечь невестку, но, опасаясь пересудов, ограничилась тем, что велела сопровождать себя к императору. — Впустить, — распорядился император. Цуй Чэн обернулся: на ступенях под закатным солнцем его невестка кланялась в землю, а сестра, бледная, опиралась на служанок. Видя, как женщины семьи унижаются за него, он замер. Дверь открылась, и вдовствующая императрица вошла без поддержки, взяла брата за руку и с натянутой улыбкой сказала: — Ваше Величество, мой брат крайне неразумен. Я уведу его и строго накажу. Она старалась говорить без подобострастия. Император кивнул Чэн Е, и тот подошел к ошеломленному Цуй Чэну, быстро вытащил из его рукава тонкий кинжал и швырнул на ступени. Все затаили дыхание. — Тогда забирайте, — холодно сказал император, окинув сестру и брата пронзительным взглядом. Убивать Цуй Чэна сейчас было неразумно. Когда они ушли, император не сразу вернулся в покои, вспомнив вчерашнюю ложь Ижун. Она скрывала намерение Цуй Чэна убить его. Желание убить вспыхнуло с новой силой. — Скажите дому Цуй, чтобы держали Цуй Чэна под контролем, — мрачно приказал он. * * * Пройдя некоторое расстояние, сестра остановилась: — Отныне я не буду за тебя отвечать. Если хочешь смерти, не тащи за собой семью. Она и так достаточно пожертвовала ради дома Цуй. Император рано или поздно разберется со старухой. Почему бы не потерпеть? Лучше, чем жить в ежедневных угрызениях совести. Сказав это, она, окруженная служанками, вернулась в покои. Но ее гвардейцы проводили невестку и Цуй Чэна в усадьбу, доложив маркизу. Тот быстро принял решение: Цуй Чэна заперли, у дверей его спальни днем и ночью дежурила охрана. Он проспал долго, затем сел и дал себе две пощечины. Стемнело, слуга зажег свечи, Цуй Чэн велел приготовить чернила. Взяв кисть, он замер, не зная, что писать, щеки горели. Эти пощечины словно нанес сам император. Сжав кисть, он написал письмо одним махом. Закончив, он стоял у окна, наблюдая за сменой караула. * * * — Почему она все время спит? На второй день пребывания Ижун в Зале Чжунхэ, ближе к вечеру, она, уткнувшись лицом в подушку, услышала тихий голос императора. Шуршание одежды, затем чья-то старческая рука легла ей на запястье. Это был уже второй врач. Она и так была измотана, а накопленная усталость позволяла засыпать мгновенно. К тому же она специально притворялась спящей. Сначала Ижун боялась, что император заподозрит обман, но, к счастью, он, кажется, из-за вчерашнего смягчился и даже немного ошибался. Он действительно думал, что она так устала. Насчет врачей Ижун не была уверена, заметят ли они притворство, но первый прописал успокоительное, второй сказал, что ей нужно восстановление после переживаний. Выслушав диагноз, она не выдержала и заснула по-настоящему. Проснулась глубокой ночью, слабый свет свечей проникал сквозь полог. Осмотревшись, она поняла, что император обнимает ее, ее нос уткнулся в его грудь. Ровное дыхание, тепло тела, его крепкие руки на ее талии — все ощущения обострились в ночной тишине.