Старшая супруга язвительно заметила:
— Неужели шестой брат не догадывается?
Цуй Чэн перевел взгляд на ее лицо.
На лицо, полное насмешки и жалости.
Он вдруг сжал губы, выхватил у конюха кнут, вскочил на коня и ударил, подняв облако пыли.
Через мгновение он исчез на дороге к резиденции.
Тучи рассеялись, на небе засияла радуга.
После полудня солнечные лучи проникали через витражные окна, наполняя зал радужным светом, в котором лицо императора казалось еще моложе и красивее.
Он сидел с закрытыми глазами.
От первоначальной ярости и странного, необъяснимого чувства он перешел к блаженству. Уголки его губ дрогнули, и он внезапно открыл глаза.
За дверью послышались шаги: министры, которых он вызвал после обеда.
Сегодня император был в хорошем настроении.
Министры это почувствовали. Некоторые даже получили похвалу и, польщенные, поглаживали бороды. Совещание закончилось быстро.
Когда все ушли, император посидел немного, затем встал и направился в спальню.
Он махнул рукой, отпуская служанок у кровати. В шаге от нее он неожиданно замедлился, затем поднял полог.
Она лежала, свернувшись калачиком, обнажив розоватую ногу, и крепко спала.
Император снял верхнюю одежду и лег рядом, услышав ее сонное бормотание. Затем она медленно открыла глаза, мельком взглянула на него, отвернулась и снова заснула.
Так же, как в конце их близости.
Император не ожидал, что Ижун будет так измотана, даже после долгого сна. Он нахмурился, считая, что был сдержан.
Подперев голову рукой, он смотрел на ее спокойное лицо.
В душе он чувствовал легкое раскаяние.
Но больше радость.
Особенно потому, что потом она была послушной.
В полутьме под пологом тело Ижун источало легкий аромат. Император обнял ее за талию, смотрел и сам не заметил, как закрыл глаза.
Проснувшись, он позвал слуг и узнал, что уже время Шэнь. Если продолжать спать, ночью уснуть не удастся. Он мягко похлопал Лу Ижун по щеке, и когда та открыла глаза, откинул прядь растрепавшихся волос с ее виска, ласково спросив:
— Ты голодна?
Ижун кивнула.
Император спросил, не устала ли она, но та лишь моргнула, уклонившись от ответа:
— Сначала хочу искупаться.
— Позови Шуйлянь, пусть поможет мне, — добавила она.
Сегодня Шуйлянь сопровождала ее и теперь ждала за дверьми. Император счел это мелкой прихотью — вероятно, Ижун стеснялась незнакомых служанок — и сразу согласился, приказав все подготовить.
Вскоре в купальне все было готово: в бронзовой купели плавали драгоценные ароматные травы, поднимался легкий пар. Ижун велела служанкам выйти и молча встретилась взглядом с Шуйлянь.
Увидев следы на теле госпожи, Шуйлянь глубоко вдохнула:
— Госпожа, какие у вас теперь планы?
Ижун, измотанная до предела, на мгновение задумалась:
— Вернись ненадолго в Горный водный будийский свет, скажи, что я поручила тебе кое-что привести в порядок.
Шуйлянь понизила голос:
— Вам нужно что-то передать наружу?
— Нет, — Ижун покачала головой и подозвала ее ближе, прошептав едва слышные указания.
Сначала Шуйлянь выглядела растерянной, затем, поразмыслив, нерешительно спросила:
— Вы уверены?
Ижун твердо кивнула:
— Будь осторожна.
Больше не обращая на нее внимания, она погрузилась в воду, оставив на поверхности лишь лицо.
Ижун провела в купели долгое время, пока пальцы не сморщились, и она не почувствовала, что все следы императора на ее теле окончательно растворились в ароматной воде. Выйдя, она высушила волосы благовониями и обнаружила, что во внутренних покоях уже накрыт ужин.
Император никогда не трапезничал с ней вместе.
Не привыкшая к услужливым служанкам, подкладывающим блюда, Ижун взглянула на него и, увидев, что он ест самостоятельно, жестом отпустила прислугу.
Кто-то явно старался угодить: перед Ижун стояла чистая от жира куриная похлебка с красными финиками. Закончив суп и попробовав несколько блюд, она услышала вопрос императора, окинувшего взглядом стол:
— Тебе не нравится эта еда?
Он задумался:
— Кажется, во дворце есть повар, специализирующийся на цзяннаньской кухне.
— Я просто слишком устала, нет аппетита, — тихо ответила Ижун.
Император заметил, что она говорит медленнее обычного, выглядит заторможенной, совсем не такой, как всегда. В сердце шевельнулась нежность, и он отказался от идеи заказать новые блюда.
Улыбнувшись, он распорядился приготовить легкие закуски на ночь.
После ужина император нахмурился, увидев Ижун, сразу прилегшую на мягкое ложе, но не смог заставить себя предложить прогуляться для улучшения пищеварения. Смущенно потирая нос, он наклонился и тихо сказал:
— У меня есть дела. Отдыхай, если что-то понадобится, прикажи служанкам.
Он бросил взгляд на прислугу, и те сразу опустились на колени:
— Мы будем усердно служить госпоже!
Еще во время трапезы Ижун заметила, как евнух что-то шепнул всегда улыбчивому главному дворцовому управителю, а тот доложил императору. Не желая с ним общаться, она сделала вид, что не слышит.
Император ласково провел рукой по ее щеке:
— Я ухожу.
Она лишь кивнула и, когда он скрылся из виду, села, глядя в окно на кроваво-красный закат.
— Встаньте, — тихо сказала она служанкам.
Тем временем император, выйдя из покоев, остановился и направился в дальний зал для совещаний.
* * *
Цуй Чэн, услышав слова старшей невестки, почувствовал, как на висках застучали жилы. Дрожа от ярости, он помчался вперед.
Когда его отец и сестра говорили с ним, их лица были строги, и часть ненависти Цуй Чэна переключилась с императора и Ижун на них.
Но насмешка и жалость в глазах старшей невестки добили его.
Оказалось, в этом доме он, возможно, узнал последним.
А она, та, что только вчера согласилась бросить столичную жизнь, снова встретилась с императором!
— Прочь с дороги! — закричал он.
Дворцовый комплекс не был местом, куда аристократы могли входить без разрешения. Охранники, узнав в нем брата вдовствующей императрицы Чжаои, увидев его взволнованное и злое выражение лица, после раздумий все же пропустили его, поспешив доложить начальству.
Охваченный яростью, Цуй Чэн сначала даже пошел не туда. Все планы, которые он строил прошлой ночью, вылетели из головы. В самый жаркий час дня слуги с удивлением смотрели на него, и он долго блуждал, пока наконец не увидел императорские покои.
Обновлено: 21.01.2026