На овощном рынке Северной улицы с самого рассвета кишел народ. Ранние покупатели, жаждущие свежих овощей, текли сплошным потоком, а по обочинам расставили лотки мелкие торговцы, гомоня без умолку.
— Проходи, посмотри!
— Мясная лавка «Чжу» открылась! Первые три дня мясо на два чиня дешевле!
— Дедушка Лю пришел? Сегодня берёте свиные ножки или кишки?
Вэй Хун стоял за мясным прилавком, сжимая в руке нож для забоя свиней, и вовсю зазывал покупателей. Толпа хлынула — и старые завсегдатаи, и новички, соблазнённые дешёвкой. Перед лавкой стало не протолкнуться.
— Эй, паренёк, а почему ты это мясо не взвешиваешь? — удивилась какая-то тетушка, глядя с подозрением.
— Что взвешивать-то? Ты в первый раз в «Чжу» за мясом пришла?
— Мясник Вэй — Первый Нож квартала Аньлэ! Сверху речных и морских пиратов рубит, снизу свиней, овец, коров и лошадей. Одним ударом отсекает ровно столько, сколько надо, без единой ошибки!
— Точно, Вэй — мужик принципиальный, не станет обвешивать, глазомер у него как часы!
Старые клиенты расхваливали его изо всех сил. Тетушка, всё с тем же недоверием, буркнула:
— Давай два цзиня филейной вырезки. Не взвесишь — ни денег.
— Ладно! — Вэй Хун, точа нож и нарезая мясо, усмехнулся. — Если хоть на волосок ошибусь, тетушка, забирай бесплатно. Ни монетки с тебя не возьму.
Он рубанул раз — и кусок филейной вырезки идеальной формы отвалился. Бросил на весы, взвесил при всех: ровно два цзиня, ни грамма в ту или иную сторону.
— Искусно!
— Мне тоже два цзиня!
— А мне цзинь свиных кишок!
Клиенты загалдели, наперебой полезли с заказами. Чжу Сыхай, глазея со стороны, остолбенел и не удержался: с потрясением спросил у Ли Даню:
— У него ещё и такие таланты?
— Естественно! — гордо отрезал Ли Даню. — Хун не только свиней режет на ура, но и мясо продаёт — одним ударом отрезает, бабки считает, ни разу не просчитался. Ты ещё не поймёшь, сколько у него фишек. А то почему Тань Фэй так рвался его удержать?
— Хе!
Чжу Сыхай усмехнулся, качая головой, и вздохнул от счастья. Такой талантливый парень, как Вэй Хун, — чистое сокровище. Мастерство на уровне — преуспеет где угодно. Сотрудничество с ним сулило лавке расцвет. Оглянувшись на юношу, который с парой молодых парней уже управлял всем — внутри и снаружи, — Чжу Сыхай снова разразился похвалами. Ему с Ли Даню оставалось только свиней принимать да развозить. Ничего больше не беспокоило. Весь бизнес на Вэй Хуне держался. Чжу Сыхай, отмотавший десятки лет на дне общества, стал хитрым как лиса — ни зависти, ни злобы, сплошное удовлетворение.
— Похоже, через пару лет я лягу и буду доживать свой век! — пошутил он.
— Лавку «Чжу» ты основал, — улыбнулся Ли Даню в утешение. — Кто бы ни был, ты всегда главный.
— Ха-ха-ха!
Чжу Сыхай загоготал, в отличном настроении. Вдруг на улице вспыхнула суматоха.
— Великая победа!
— Восемьсот ли срочной почтой! Авангард карательной армии в уезде Ланьтянь Цанчжоу наголову разбил передовые части коалиции мятежных князей, отрубил больше тридцати тысяч башек!
— Великая победа, великая победа!
Солдат на коне, с знаменем за спиной, нёсся во весь опор, выкрикивая новости и целя прямиком в военное министерство. Прохожие оборачивались, глазели.
— Великая победа? Да быть не может! Генерал Мэн вышел всего десять дней назад, армия и семисот ли не прошла, откуда так быстро?
— Точно, разве не болтали, что в карательной кучей новобранцев, по пути тренировать их собрались?
— Хе-хе, вы ошибаетесь! Мэн любит побеждать внезапно, в рейдах кавалерии мастер. Сначала авангард ломает оборону, потом основная сила наваливается. Кавалерия тысячу ли проскакивает как по маслу.
— Вот оно что! Достоин звания генерал Мэн!
— Ха-ха-ха! Я ж говорил, бандюки эти не подымут волны? За восемьсот лет династии Чжоу хуй знает каких бурь не было. Князьки в своих хуторах бузят, а императорские войска — и конец им!
Улицы и переулки загудели. Прохожие воодушевились, созывали друзей, харчевни и кабаки ломились от народу. Сплетники ждали свежих слухов, а рассказчики получили тему на славу.
Вэй Хун не отреагировал. Одна победа или поражение в далёкой заварушке — не его забота. Битва в Цанчжоу столицу не затронет, ему лично — тем более. Лучше резать свиней да мясо толкать.
— А ты, парень, завидуешь?
Вэй Хун скользнул взглядом: Луань Сяоци рядом пылал энтузиазмом, навострив уши на байки о поле брани. Разве не ясно — пацан мечтает о славе, титулах, министерстве? Без воспоминаний о прошлой жизни Вэй Хун сам бы, наверное, загорелся.
— Конечно, завидую! — кивнул Луань Сяоци. — Кто не хочет в историю влезть, земли с титулом урвать? Жаль, сил не хватило. Раньше боевые искусства качал — может, за Мэном пошёл бы. В армии снадобья секретные, писания — хапнул бы. Если б не брат с сестрой кормить, точно рискнул бы.
— Шанс в пушечное мясо податься? — насмешливо переспросил Вэй Хун. — А кто твоих мелких кормить будет? Думаешь, ты сын судьбы, чтоб в мясорубке мечей и копий выжить?
— Я? — Луань Сяоци покраснел, упрямо возразил. — В сказках сколько генералов из грязи в князи? Почему не я?
— Ты видишь выживших героев, а миллионов, что сгинули ради одного счастливчика с благовониями от предков, не видишь, — Вэй Хун хлопнул его по плечу и усмехнулся. — Мир полон таких мечтателей, как ты. Фантазируют о подвигах, о спасении империи. А в итоге — пыль под колесом истории.
— Юноша, когда признаешь свою посредственность — тогда и повзрослеешь!
Луань Сяоци ошалело замер. Вэй Хун рассмеялся, но умолк. Среди парней его талант выделялся: месяц боевых искусств — и семьдесят цзиней в руках. Год — и двести. Для простолюдина — вундеркинд.
Но пробиться в этом мире трудно. Талант — полдела. Ресурсы, связи, происхождение — горы непреодолимые. Чем позже Луань Сяоци это поймёт, тем больнее будет.
Посредственность — разве не счастье?
«Резать свиней — хорошо, мясо жрём!» — с облегчением подумал Вэй Хун.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026