Ранним утром мясная лавка «Чжу» бурлила обычным шумом и суетой. Вэй Хун не останавливаясь подметал запёкшуюся кровь и промывал свиные кишки. Он справлялся с любой работой проворно и безупречно — ни единой ошибки. Прошло уже больше половины месяца. Труд в лавке выматывал, зато каждый день он был сыт и одет. Тощее тело обрело мускулы, лицо порозовело, а глаза от ежедневных тренировок боевых искусств стали острее. Весь он выглядел бодрым, полным юношеского задора.
— Брат Хун, занят?
Ли Даню ввалился снаружи, толкая ручную тележку. С тех пор как Вэй Хун взялся за подсобку, его самого каждый день гоняли развозить мясо по ресторанам. Теперь он вкалывал куда больше прежнего.
— Не занят! — Вэй Хун не отрывался от дела, лишь поднял голову и улыбнулся. — Эта работа лёгкая, не то что твои беготни по улицам.
— Эх, не говори! — Ли Даню налил себе чаю на кухне, ворча. — Прошлой ночью ассоциация Тигриная Голова и банда Кровавых Воротов взбесились не пойми с чего. Перед рассветом перестреляли друг друга, городская стража на западной окраине сразу ввела жёсткий режим. Нас по пути проверяли раз по десять, еле вернулись.
— Да?
Вэй Хун сразу оживился. Ли Даню был простым и честным парнем, но сплетни обожал. Из его уст всегда можно было выудить свежие новости о столице — большие или мелкие. Вэй Хун с радостью болтал с ним и поспешно переспросил:
— Ассоциация Тигриная Голова держит целые кварталы вроде Аньлэ и Аньси, а Кровавые Вороны осмелились их тронуть?
— Ты ещё не в курсе, — Ли Даню понизил голос и самодовольно хмыкнул. — Кровавые Вороны недавно подмяли под себя какую-то шишку, наняли кучу очищающих кровь бойцов. Усилились в разы, иначе полезли бы против Тигриной Головы?
— Вот как!
Вэй Хун тихо рассмеялся и покачал головой. К таким разборкам он давно привык. Наверняка опять интриги каких-то боссов, которые в итоге выливаются в бойню мелкой сошки. До простых людей это не доходит.
— Ещё старший сынок богатой семьи Ли с улицы Зелёных Ив ночью взбесился. Взял нож и перерезал восемнадцать человек в своей хате. Даже Управление по борьбе со злом зашевелилось!
— С утра прохожие мимо их поместья орут от ужаса — всюду кровь хлещет. Говорят, с восемнадцати тел шкуру содрали!
— Если твой дед, ночной сторож, пройдёт мимо ночью, скажи ему, чтоб осторожнее был, старикану!
Ли Даню тараторил без остановки. Вэй Хун вздрогнул от ужаса. Нечисть? Он всегда знал: в этом мире кишмя кишат злые демоны и прочая мерзость. Столица династии Чжоу, у подножия императорской ауры Сына Неба, подавляет их, но полной безопасности нет. Только в квартале Аньлэ ежегодно десятки случаев. В лёгких — пара трупов или раненых, в тяжёлых — вся семья вырезается. О таком молчат, потому что нечисть непредсказуема. Даже Управление лишь разгребает завалы. Жертв винят в невезении.
— Как же так, поместье Ли навлекло нечисть? — удивился Вэй Хун. — В богатых семьях охранники — воины с обильной кровью-ци, как раскалённая печь. Обычная нечисть должна обходить их стороной.
— Кто бы говорил, — Ли Даню отставил чашку и загадочно ухмыльнулся. — Шепчут, старший сынок несколько дней назад мотался за город в храм Хунфуси молиться. Из-за дождя заночевал в заброшенной усадьбе на горной тропе. Видать, тогда и подцепил эту мерзость, а потом притащил домой.
— Соседний старикан Тан, что тушняк толкает, слышал ночью: сынок Ли что-то оперным голосом напевал. Сначала не обратил внимания, а под утро случился ужас.
У Вэй Хуна волосы встали дыбом, спину зябко продрало. В этом мире человеческая жизнь дешевле собачьей — никакой безопасности. Надо срочно крепнуть, иначе от такой мерзости не уйдёшь.
— Кстати, как твои упражнения для основы? — с любопытством спросил Ли Даню.
— Еле до седьмой формы доходить могу за раз!
Вэй Хун отложил метлу, подошёл к углу, схватил пятидесятицзиневую каменную гирю. Глубоко вдохнул, напрягся — и рванул её вверх.
— Хэ!
Гиря взмыла над головой. Руки слегка дрожали, но по сравнению с полмесяца назад, когда он был слаб как цыплёнок, прогресс был огромным.
— Хорошо! Не зря брат Хун пашешь каждый день, — обрадовался Ли Даню. — Через десять дней все тринадцать форм освоишь. Если девять подходов в день — сила рук в двести цзинь твоя!
— Хе-хе!
Вэй Хун усмехнулся, но промолчал. Он знал свою цену: прогресс слабый по сравнению с другими. За полмесяца тело окрепло, но основа хилая, талант заурядный. Ли Даню просто подбадривает.
Двести цзинь силы рук — не шутка. Богатые детишки и дворяне пьют отвары, один их день равен нашему месяцу, бедолагам. Без денег и пополнения жизненной силы за три года не освоить. И когда ж официально свиней резать?
В последнее время он помогал тётушке Ван с курами, утками, гусями. Но до свиней и овец очередь не доходила — нож в руки не давали.
— Брат Хун рвётся свиней резать? — Ли Даню, угадав мысли, подколол. — Хочешь нож взять — завтра приходи, поможешь.
Глаза Вэй Хуна вспыхнули.
— Брат Даню, не шути! У тебя уже двести цзинь силы рук?
— Пока нет, — смущённо хохотнул Ли Даню. — Сто восемьдесят максимум. Резчиком быть — не моё, но завтра Праздник зимней одежды.
— Да?
— Праздник! Какая семья, какой дом не наберёт мяса? — Ли Даню продолжил. — Рестораны, богачи, даже мелкие хозяйства кинутся покупать. Лавка с ума сойдёт от работы.
Вэй Хун понял. В такие дни рук не хватит. В обычное время Ли Даню с его ста восемьюдесятью цзинями не дадут нож, но в аврал — ученику с двухлетним стажем сам бог велел.
— Брат Даню, завтра вместе?
— Само собой, — простодушно улыбнулся Ли Даню. — Эти твари сильные, одному трудно удержишь. С твоей помощью — в самый раз.
Вэй Хун воспрянул духом. Завтра — шанс накачать жизненной силы.
Как и ждали, после полудня Чжу Сыхай собрал всех: заканчивайте пораньше, завтра на час раньше — к Празднику зимней одежды готовиться. С пристани пригнали большие партии свиней и овец.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026