К востоку от квартала Аньлэ раскинулись огромные трущобы — грязный, вонючий ад у самого порога процветающей столицы. Ухабистые дороги утопали в грязи, воздух пропитывался смрадом мочи и нечистот. В ветхих шалашах ютились голодные бедняки, замерзающие по ночам. Среди них встречались смертельно больные, калеки с искалеченными конечностями, что жались в углах, влача жалкое существование. Грязные дети с голодными глазами дрались за объедки с бродячими собаками. В узких переулках раздавался хриплый смех проституток, крики сварливых женщин и шум драк — хаос, где добро и зло смешались в одну неразбериху.
Вэй Хун шагал сквозь этот ад, не обращая внимания на гомон. Его взгляд зорко осматривал окрестности, пока он осторожно обходил бандитов и беглых головорезов, прятавшихся в трущобах.
— Сяохун вернулся? Чем занят?
— Ничем особенным, только что с работы из мясной лавки «Чжу».
— Ай-йо-вей, ты же пошел учеником в мясную? Это настоящее дело!
— Благодаря вашему счастью!
По пути Вэй Хун перекинулся парой слов с соседками, нарочно упомянув, что теперь работает в лавке. Это вызвало зависть, а хищные взгляды вокруг несколько поутихли.
У своего шалаша он увидел открытую дверь. Три громилы в серых куртках, с татуировками свирепых тигров на телах, орали на сгорбленного седого деда — добродушного старика Вэя.
— Проклятье, старик Вэй, не думай, что раз ты дохлый, мы тебя не тронем! Сегодня не заплатишь — сам знаешь, чем кончится.
— Да не то чтобы мы не хотим платить, просто эти поборы — сплошное безумие, старик я реально не тяну!
Мужик со шрамом на лице — здоровенный, как гора, — схватил деда за ворот и зарычал.
Вэй Хун бросился вперед, нахмурился и произнес примирительно:
— Господин Дао, давайте без лишнего шума.
— Ай-йо, Сяохун вернулся, — шрамированный отпустил деда и осклабился. — Смотри, это не я придираюсь. Сверху спустили сборы, ваша семья не тянет — мне тоже несладко.
— Господин Дао, не беспокойтесь, правила мы знаем, — ответил Вэй Хун ровным тоном. — С человека по три цяня в месяц, за мусор один, за ночные отходы один, верно?
— Нет-нет, в этом месяце добавили, — шрамированный поклонился в сторону императорского города и ухмыльнулся. — Её Величество Вдовствующая Императрица скоро юбилей отметит. Сверху велели всем скинуться на "долголетие" — по два цяня с носа. Ассоциация Тигриная Голова тоже вкалывает. В общей сложности вашей семье — один лян два цяня серебром.
— Один лян два цяня?
Вэй Хун ахнул от изумления.
Старик Вэй скривился в боли и завыл:
— Проклятые псы! Я, старик, всю ночь сторожем стою, днем в министерстве наказаний уборщиком подрабатываю — и то всего один лян пять цяней в месяц! Вы же нас, деда с внуком, совсем без куска хлеба оставите? Половину месяца вы собираете, вторую — управление приходит, жить даёте вообще?
— Живёте вы или сдохнете — мне всё равно! — оборвал его шрамированный. — Не выполнишь задание сверху — ты за меня ответишь?
— Дедушка! — Вэй Хун остановил старика и мягко попросил: — Достань деньги.
Старик Вэй вздохнул, долго копался в обнимку и выудил кусок серебра с кучей медяков. Передал шрамированному.
— Неплохо, Хун-парень понятливый.
Довольный громила развернулся и ушёл с подручными.
Вскоре рядом опять заорали — угрозы, ругань, мольбы. Вэй Хун холодно отвернулся: к такому он давно привык.
Династия Великая Чжоу простояла восемь веков, но внутри давно сгнила. Сегодня дерут за окна-двери, завтра — за уголь. Банды — это щупальца верховной власти, выжимающие народ досуха. Не заплатишь — найдут способ сломать. Куда уходят эти деньги, Вэй Хун не знал. Знал лишь: с его нынешним положением противостоять правилам рано.
— Эти негодяи, — бормотал старик Вэй, корчась от злости. — Только и знают, что простой народ обирать. Рано или поздно родят детей без задницы!
— Поменьше говори, у стен уши, — Вэй Хун поддержал деда внутрь и уговаривал: — В лавке сейчас неплохо платят. Стану резником — жизнь наладится.
— Верно-верно, Хун-парень весь день вкалывал, небось оголодал? — старик Вэй просиял любовью. — Сейчас ужин сварганю: в бочонке два цзиня риса, половинку вяленой рыбы на пару — поедим от души, дед с внуком.
— Сегодня в лавке наелся досыта, ужин не надо, — Вэй Хун протянул свинские лёгкие и устало сказал: — Потроха от главного. Свари себе, поешь. После полуночи на работу — я посплю пораньше.
— Хорошо, устал — мойся да баиньки, — старик Вэй кивнул, сердце кровью обливалось: Вэй Хун вымотался в хлам, явно натерпелся.
— С лёгких не оставляй мне — сожри всё. В лавке жратвы полно, сэкономим на семье.
— Хорошо-хорошо!
Голос старика дрогнул, но глаза засияли. Этот парень, которого он с грехом пополам вырастил, наконец встал на ноги. И такой почтительный — чего ещё желать?
Поболтав, дед принялся за лёгкие. Вэй Хун оглядел низкий, тёмный шалаш, заваленный хламом, узкую кровать, где еле помещались вдвоём. Вздохнул.
Бочонок с рисом на дне. Сквозняки везде. Зима на носу — ни угля, ни ваты. Дед, в его-то годы, каждую ночь сторожит, днем в тюрьме министерства мытьём занимается — две работы, чтоб прокормить их двоих. Сердце Вэй Хуна сжалось от боли.
«Ещё потерплю. Жизнь наладится».
«Шестнадцать лет прожил — нет беды, которую не одолеть!»
Утешая себя, он набрал воды, умылся и вытер тело. Мыться по-настоящему? В этой норе места нет. В трущобах большинство и раз в год не моется.
«Когда бабки появятся, куплю большой двор».
Вэй Хун лёг, но мышцы ныли — сон не шёл. В отчаянии он добавил единицу жизненной силы к энергии. Тело окутало тёплой волной. Наконец веки сомкнулись, и он провалился в глубокий сон.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026