Вечер опустился на переулок Тяньбао. Вэй Хун, нагруженный коробкой сладостей и пакетом маринованной говядины, шагал домой. Дети носились по грязи, визжа от восторга, а из соседних дворов тянуло ароматами жарящегося мяса и специй. Этот кусок настоящей жизни, с её дымом и смехом, каждый раз разгонял тоску в его груди, напоминая, что мир не сводится только к ножам и крови.
— Хун-эр, вернулся!
— Не зови его Хун-эр, а мясник Вэй, чтоб не сглазить!
— Ха-ха-ха, у старика Вэй внучок — загляденье!
Соседи подшучивали над ним на ходу, перемигиваясь. Вэй Хун ухмылялся в ответ, приветствуя каждого, а заодно вытаскивал конфеты из-за пазухи и раздавал малышам. Те мигом облепили его, галдя и толкаясь.
Прошло уже несколько месяцев с переезда. Семья Вэй вросла в эту помойку, как корни в землю, и соседи оказались не такими уж волками — дружелюбными, хоть и грубыми.
— Смотрите-ка, опять Хун-эр балует этих сорванцов конфетами! Избалуешь ты их!
Тётя Ван высунулась из окна, сияя улыбкой.
— Копейки стоят, тёть Ван, — отмахнулся Вэй Хун беззаботно.
Дети повисли на нём, умоляя задержаться, но он всё же прорвался домой. Бабушка Ван с внучками уже накрыли стол; Чуньлань и Цюцзюй, завидев его, кинулись помогать — одна схватила сладости с говядиной, другая поднесла таз с водой.
— Старший брат Вэй, умойся, сейчас ужинать будем! — Цюцзюй улыбнулась, кокетливо прищурившись.
— Да бросьте вы это, я сам у колодца сполоснусь, — буркнул Вэй Хун с досадой. — Не слуги вы мне, чтоб так суетиться!
— А мне нравится, — хихикнула она.
Он только головой покачал. Позвал всех к столу, но Цюцзюй, отставив таз, притащила из комнаты тёмно-синюю парадную робу.
— Старший брат, примерь сначала. Я сшила, если жмёт — перешью.
— Ладно, спасибо, сестрёнка.
Вэй Хун не стал артачиться. Он часто таскал домой ткани, и бабушка с девками шили натренированно — лучше, чем в любой лавке. Эта роба вышла на загляденье: строчка мелкая, слои ровные, внутри потайной карман, а суставы расширены — для такого, как он, в самый раз, чтоб не рвало в драке.
— Идеально сидит! Не трогай, — примерив, кивнул он. — Давайте ужинать, сегодня из лавки Линь говядины приволок.
— Точно, ужинать перво-наперво, я уже с голодухи изнываю!
— О-о, как вкусно пахнет!
Двор загудел от смеха и возни.
Денег у Вэй Хуна хватало с лихвой: стол ломился от трёх-пяти блюд — свинина, баранина, рыба, говядина. Масла и жира — хоть утопи. Бабушка Ван порозовела, как девка, Чуньлань с Цюцзюй налились формами, перестали быть скелетиками. Они даже устроились на фабрику Хунъюнь вышивальщицами — по два-три ляна в день тяжким трудом.
Жизнь у Ванов налаживалась потихоньку.
— Ни в жизнь не думала, что так закатится, — бабушка Ван, поев, прослезилась, вспомнив что-то из прошлого. — Спасибо вам с дедом, добрые вы, а то мы бы...
— Сестра Ван, ну ты опять! — старик Вэй засуетился, утешая.
Вэй Хун сунул ей миску с мясом, чтоб отвлечь.
— Бабушка, не горюй, ешь давай.
— Хорошо, хорошо!
За ужином все наелись досыта.
Но Вэй Хун не расслаблялся: сразу после еды нырнул в тренировки. Два месяца он вкалывал без продыху, днём и ночью мучая кожу грубыми методами — адскими, хуже горы ножей или кипящего масла. Боль жгла, но рост был бешеным. Прогресс замедлился, однако за два месяца он дошёл до предела средней стадии закалки кожи. Сегодня ночью — прорыв.
Он велел Цюцзюй стеречь дверь зала и никого не пускать. Разжёг печь, накачал мехами и принялся плавить железо — не медь, а новый котёл с тёмным железом и болванками. Температура выше, чем у меди, — ад кромешный.
Ценой мук он довёл железо до кипения.
Ш-ш-ш!
Погрузил ладони — дым взвился, боль хлестнула. Но Вэй Хун стиснул зубы, не пикнул. Месяцы омовений медью закалили кожу, как медную броню; выносливость выросла — эта мука его не брала.
Железо жгло круче — скоро кожа лопнула, мясо обнажилось, плоть заварилась. Боль в сто раз хуже тысячи порезов. Без потока жизненной силы он бы не рискнул.
Постепенно он полил всё тело расплавом, не жалея ни дюйма. Боль усилилась, он заскрипел зубами, лицо перекосило.
Но на 99/100 закалка встала колом — последний шаг не давался.
В глазах полыхнуло безумием. Взглянул на панель: жизненной силы — вагон. Заткнул рот полотенцем и нырнул в котёл целиком.
Бульк-бульк-бульк!
Брызги полетели, дым заволок зал. Тело погрузилось в раскалённое железо!
Боль смяла, как волна, — он взревел низко, душераздирающе. Но держался: вдох-выдох, два, три, пять!
Когда его почти сварило, кровь-ци взвилась вихрем.
Ху!
Ху!
Он вывалился, рухнул на пол. В последний миг перед тьмой распределил очки безумно — и отключился.
В полудрёме теплая сила восстанавливала тело, покалывая и зудя. Кожа трескалась слоями, как у змеи. Новая вылезла — белая, нежная, но с металлическим блеском. Плоть и кровь под ней тоже изменились: сердце гнало бурлящую кровь-ци по жилам.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026