Зима отступила, и весна наконец вступила в свои права. Время летело незаметно: вот уже середина марта. Хотя ранневесенняя погода оставалась морозной, её стало легче переносить, чем зимние холода. Снегопады, целыми днями окутывавшие столицу, постепенно сошли на нет.
Беженцы, скопившиеся за городскими стенами, наконец обрели надлежащее пристанище. Двор выделил огромные суммы, чтобы сопроводить их на родину, и порядок в торговых кварталах столицы сразу улучшился — хаос и суматоха ушли в прошлое.
А недавний конфликт между ассоциацией «Тигриная Голова» и бандой Кровавых Воронов? Незначительное столкновение влиятельных группировок. В этом гигантском городе гибель и ранения тысяч людей не вызывали даже лёгкой ряби на воде.
Вэй Хун вернулся к спокойной жизни. Днём он забивал свиней, оттачивал боевые искусства, а иногда подрабатывал спарринг-партнёром в залах. Теперь его сила выросла, да и несколько тысяч лянов, выигранных в игорном притоне, давали свободу. Ему не хотелось мотаться в залы за копейками — чаще он просто сидел в чайной, смакуя чай.
Чайник ароматного завара, пара тарелок с закусками. Вэй Хун с Линь Вэйшэном устроились вдвоём на втором этаже, глядя на бурлящую уличную толпу и многообразие живых тварей. Снизу доносился голос сказителя: он мерно, с выражением повествовал о дворцовых интригах, борьбе сил улинь и следах Бессмертных в разных уголках мира. Это было приятным времяпрепровождением.
— Как говорят, прошлой зимой снегопад обрушился на четыре области — Сюй, Цин, Цан и Цин, — бедствие поразило сотни миллионов жителей, а погибших и раненых и не счесть, — вещал сказитель, покачивая головой.
— В те дни князья повсюду поднимали мятежи, варвары с окраин грабили заставы, а главной бандой повстанцев слыл князь Вэй. Младший брат нынешнего Сына Неба, всего сорока двух лет от роду. Он правит суровым Сюйчжоу, владеет Торговой компанией Небесной Удачи — богатством, способным соперничать с казной, — снабжает войска провиантом и доспехами, а его миллионная армия катится по областям, словно ковёр.
— Мичжоу и Цюйчжоу уже пали, а дворцовые чиновники всё спорят, кто поведёт карателей. Печально вздохнёшь!
Слушатели внизу либо ругались в голос, либо сокрушались о закате династии. Но, повернувшись друг к другу, думали лишь о том, чем набить брюхо вечером. Если небо рухнет, его подопрут высокие. Великая Чжоу пережила восемь веков мятежей — столицу никто не взял. Не стоит паниковать: в конечном счёте, пострадаешь не ты.
— Процветание — страдание народа! Упадок — страдание народа! — не удержался Вэй Хун от вздоха. — После великого бедствия — война и смута. Внешние области пустеют: из десяти домов девять без жильцов, детей меняют на еду. Хорошо, что мы в столице родились. Хоть и начинали в нищете, с беспросветными тяготами, но влачим жалкое существование, перебиваясь хлебом с водой.
— В этом есть правда, — весело поддакнул Линь Вэйшэн. — А ты, парень, всё больше смахиваешь на литератора, скорбящего о мире. Совсем не мясник, а сынок из знатных или зажиточных!
— Дядя Линь, не подшучивайте, — сдержанно улыбнулся Вэй Хун. — Я люблю резать свиней: не нужно унижаться, подлизываться. В свободное время — с друзьями чай попить, сказителя послушать, в бордели сходить, песен наслушаться. Разве не прекрасно?
— Хитрый ты, — продолжал подтрунивать Линь Вэйшэн. — Но пора о женитьбе думать, о детях. Тебе скоро семнадцать, в следующем году совершеннолетие. У крестьянских парней в твоём возрасте уже дети. Дед твой беспокоится.
Вэй Хун невольно скривился от головной боли. Старик Вэй, видя, как семья богатеет, жаждал правнуков. Но сам Вэй Хун к женитьбе был равнодушен — напрасно дед суетился, выискивая невест по соседям.
— Ты слишком высокого о себе мнения, — наставлял Линь Вэйшэн, потягивая чай. — Забивать свиней — дело хорошее. Освоил боевые искусства — примкни к организации, жизнь наладится. Высокородных не потянешь, но честную девку из малой семьи в жёны возьмёшь. Поговорка гласит: из трёх видов непочтительности к родителям худший — бездетность. Ради старика женись поскорее. У хозяина Лю с Западной Большой улицы дочь пятнадцати лет — стройная, высокая. Он к тебе неравнодушен…
Вэй Хун поднял руку, останавливая.
Он досадливо покачал головой и горько усмехнулся:
— Дядя Линь, вы за деда пришли уговаривать? Вот почему время нашлось чай пить!
— Что поделать, старик Вэй каждый день ко мне лезет ныть, — оправдался Линь Вэйшэн с полной правотой. — Как старший, помогу тебе с устройством.
— Мои дела не спешные.
Вэй Хун смущённо улыбнулся и отказался. Ему правда были неинтересны девчонки пятнадцати-шестнадцати лет.
— Ладно! — Линь Вэйшэн был тактичен и сменил тему. — Недавно в трущобах случилась странная история: какой-то благодетель каждую ночь оставляет деньги беднякам. Чудак, а?
— О? И такое бывает? — притворно удивился Вэй Хун.
— Ещё как. Помнишь старого Лу с уличным супом из потрохов? Заболел тяжело, денег на лечение нет, семья в слезах, циновки и одежды для похорон готовили. А ночью — пачки медяков! Обратились в лечебницу, подлечились — и он ожил, прыгает как огурчик. Каждый день благовония жжёт за благодетеля. Только кто этот добряк?
Вэй Хун приподнял бровь, улыбаясь молча. В наше время каждый за себя — кто ж так раздавать будет? Как же: это он сам, используя выигрыш из притона Кровавых Воронов — три ящика медяков, которые девать некуда было. Когда шумиха улеглась, ночью разнёс тепло по трущобам. Немного, но многим поможет. Сделал без усилий — добродетель накопил.
— И ещё! — Линь Вэйшэн посерьёзнел, понизив голос. — Глава зала справедливости «Тигровой Головы» сегодня утром умер от болезни. Новость свежая — сам осторожничай.
Рука Вэй Хуна с чаем замерла; он инстинктивно нахмурился. Смысл слов Линь Вэйшэна был ясен. Во время атаки Кровавых Воронов глава зала справедливости, больной ещё не оправившись, отбил главаря их земной убийственной энергией — и пропал. Прошло два месяца, и он не выдержал.
Другие, может, и не пострадают, но в зале справедливости начнётся борьба: замы побьются за власть, мозги друг другу вынесут. А мясная лавка «Чжу» втянется непременно. Главный и второй главный давно не ладили; теперь, без покровителя Чжу Сыхая, Тань Фэй займётся кознями.
— Спасибо, дядя Линь, за предупреждение — у вас источники надёжные, — восхитился Вэй Хун.
— А ты, парень, ещё шутишь? — досадливо сказал Линь Вэйшэн. — Думай о себе: если придерутся, беги сменить место.
— Чего бояться? Солдаты придут — генералы встретят, вода — землю насыпем!
Вэй Хун беззаботно улыбнулся. В душе он был спокоен: давно не тот слабак, мелких потрясений не боится.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026