— Старший брат Вэй, ты? Как ты?
Под ночным небом Вэй Хун накинул сине-зеленую верхнюю одежду и вышел из тренировочного зала. Цюцзюй и несколько других, встречавших Новый год в беседке, в шоке прекратили пить чай и болтать. Все вытаращили глаза на него — сильно изменившегося.
Во время ужина Вэй Хун еще напоминал парня с грубой кожей. А теперь его кожа стала белой и нежной, аура — выдающейся, словно у низвергнутого Бессмертного. Полуновая-полустарая одежда, накинутая на него, вдруг превратилась в наряд принца или аристократа. Это произошло в одно мгновение!
Чуньлань и Цюцзюй остолбенели, уставившись на него. У Старика Вэя и Бабушки Ван лица вытянулись, будто призрака увидели.
— Не стоит удивляться, — небрежно объяснил Вэй Хун. — Я только что совершил прорыв и сменил кожу на новый слой, вот и все. Воины уровня закаленной кожи при каждом малом прорыве проходят через линьку. Новая кожа чуть белее и нежнее, но вскоре восстановится до нормы.
— Так вот в чем дело!
Все облегченно выдохнули. Старик Вэй не удержался и пробормотал:
— А я уж подумал, что в тебя нечисть вселилась.
— Не говори ерунды, — фыркнула Бабушка Ван со смехом. — Сила Хун-ера возросла — это же замечательно!
— Верно! Теперь, когда старший брат Вэй прорвался, нам куда безопаснее.
— Отлично!
Напряженная атмосфера мигом разрядилась. Вэй Хун усмехнулся, не споря. На деле после прорыва у него против Чжэн Фушэна прибавилось шансов. Тот максимум выжимает 1200 цзинь силы рук. Вэй Хуну до него еще трехсот не хватало. Но его Кулак пяти зверей на уровне совершенного мастерства тянул на мастера сект кулачных техник. Плюс оружие, пробивающее защиту, — и слабый мог одолеть сильного.
До прорыва он бы, скорее всего, продул Чжэн Фушэну вчистую. Сейчас же, даже в лобовом столкновении, шансы на победу появились. А с каждым днем, питаясь украденной жизненной силой, он крепчал чуть-чуть, но верно. Какой-то мелкий воин совершенного мастерства закаленной кожи — пустяк.
Поняв это, настроение Вэй Хуна взлетело. Он улучил момент и протестировал защиту новой Кожаной мембраны. Поварской нож, которым он злобно рубанул по руке, издал звон — динь! — словно ударился о железный слиток. Лезвие отскочило, не оставив следа.
— Динь!
Вэй Хун добавил силы и рубанул снова. Пока все в ужасе ахали, на белой нежной руке проступил слабый кровавый след. Но рана быстро запеклась струпом!
Такая защита была нечеловеческой. Твердость и толщина Кожаной мембраны прыгнули в семь-восемь раз, сравнявшись с обычной кольчугой. Под ней медленно циркулировал поток крови-ци: при атаке он приливал, создавая отпор. Здорово!
Вэй Хун закрыл глаза, ощущая изменения. Сила, скорость, телосложение, даже мобилизация крови-ци — все выросло на порядок. С начала закалки кожи прошло чуть больше половины месяца, а такой прогресс мог любого ошеломить.
— Дедуля! — Вэй Хун поправил воротник и небрежно бросил: — Вы Новый год встречаете, а мне на работу в мясную лавку.
— Так рано? — с болью в сердце отозвался Старик Вэй. — Ты все тренировался, даже не вздремнул. Тело как выдержит?
— Ничего страшного, — безразлично улыбнулся Вэй Хун. — У воинов энергии пруд пруди, кровь-ци бьет ключом. Трое суток без сна — пустяк, хватит часа-двух в сутки. Праздник же, в лавке свиней немало резать. Как я могу опоздать?
— Ладно, береги себя!
— Угу!
Вэй Хун кивнул, развернулся и вышел за дверь. В праздники забой свиней и овец в лавке шел за трое обычных дней. Как упустить шанс накачаться жизненной силой?
Вся столица превратилась в город без ночи. Фейерверки знати озаряли небо, красные фонари горели на перекрестках, пьяные прохожие шатались повсюду. Шумная праздничная суета царила везде.
Вэй Хун шел одиноким путником против течения. В его глазах стояла неподвижная гладь древнего колодца. Он не впитывался в это процветание, просто шагал по большой улице. Даже во время ходьбы и дыхания вплетал «Тринадцать форм тигра», регулируя кровь-ци без остановки.
Но у уличного перекрестка он замер. Под покровом ночи высокая худая фигура жгла похоронные деньги. Перед ней стояли пиалы с белым рисом, подношения из трех животных и фруктов, две свечи, пучок благовоний. Пепел разлетался по ветру — жертва покойнику.
В день семейного праздника это выглядело не к месту. Но позади стояли двое рослых громил из банды Кровавых Воротов. Никто не смел пикнуть: прохожие бормотали «дурная примета» и шарахались.
— Чжэн Фушэн?
Вэй Хун прищурился. Взгляды скрестились. Это и был Чжэн Фушэн — чужак в столице. Праздник усилил тоску по покойному брату, вот он и принес жертвы на перекрестке трущоб. И нарвался на Вэй Хуна, идущего на ночную смену.
Обычного прохожего он бы отпустил. Но Вэй Хун дышал ровно, шагал легко и быстро, взгляд скользил по сторонам с воинским хищным блеском. Плюс свежий прорыв — белая нежная кожа, аристократическая аура. С первого взгляда ясно: связываться не стоит.
— Господин, вы кто?
— Прохожий, — безразлично поднял бровь Вэй Хун. — Что, ночью и пройти нельзя без допроса? Когда Кровавые Вороны стражу подменили?
— Парень, ты что несешь?
— Жить надоело?!
Громилы взъярились, заорали. Чжэн Фушэн мрачно уставился, но лишь язвительно усмехнулся:
— Извините, подручные невоспитанные. Проходите!
Вэй Хун промолчал и прошел мимо. Когда он отошел, Чжэн Фушэн спросил:
— От этого парня странный запах. Знаете, кто он?
— Вэй Хун, резник из «Чжу», под Тигровой Головой, — презрительно хмыкнул громила. — Полгода не видал его, внешка и повадки переменились. Если б не шарюсь по улицам, не признал бы.
— А?
Чжэн Фушэн подавил тревогу в душе и замолк. Всего-то ночной прохожий из Тигровой Головы — в столице полно таких, с связями. Деревенский мужлан вроде него не полезет на рожон.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026