Вэй Хун вытащил сеть на мелководье и сразу принялся перебирать улов, бормоча под нос:
«Карась, сом... Бычехвост, большебрюх...»
В ней кишели рыбы всех видов и размеров: крупные весили по пять-шесть цзиней, мелкие — по одному-двум. В сумме набежало сорок-пятьдесят цзиней. Рыбные ресурсы здесь и правда были неисчерпаемы. Однако большая часть улова не стоила ничего. Лишь серебристая, тонкая, длинная тварь с острым рылом заставила его почувствовать, будто он наткнулся на настоящее сокровище.
«Серебряный нож?»
Вэй Хун просиял от радости. Он и не надеялся, что после долгого перерыва в рыбалке первым же забросом выудит такую ценность. Ходили слухи: эта рыба несёт в крови наследие речного духа, прячется в глубинах, плывёт быстрее молнии, и даже матёрым рыбакам не всегда удаётся её зацепить. Мясо у неё нежное, вкусное, да ещё и кровь-ци восполняет отменно! Потому знать и богачи за неё дерутся, а цена кусается.
«Жаль, что всего один», — подумал он. Вэй Хун осторожно опустил серебряного ножа в деревянную бадью, а в уме прикинул: в прошлый раз кто-то сбыл трёхцзиневика за три ляна пять цяней серебра, а этот — полтора цзиня, сколько выручу?
Остальную рыбу он сгрёб с пренебрежением. Выбрал десяток лучших и кинул в бадью, прочее отпустил обратно в реку. Цены в этом мире — сплошная загадка. Династия Великая Чжоу граничит с миром культиваторов, так что духовная энергия просочилась сюда, плодя рыбу с креветками в реках и зверей в лесах. Оттого-то рыба и креветки дёшевы, как грязь. Простолюдины без дорогих специй не справляются с вонью — есть невозможно. Засолить? Соль в десять раз дороже мяса, кому охота транжирить? А мясо пресное, без жира, как у свиньи. На пустой желудок сожрёшь цзинь — и через миг снова трясёт от голода. Так что для бедняков рыба хуже диких трав.
Винные лавки, правда, берут — у них приправы есть, готовят вкусно. Но не всякую, вот он и отбирал.
— Хорошо, что серебряного ножа выловил, а то выручили бы копейки!
Он забросил сеть ещё пару раз, но удача кончилась: улов скудный, второго ножа не попалось. Видя, что вечереет, Вэй Хун собрал манатки и потопал в столицу, успев проскочить ворота перед закрытием. Сзади болтались десятки цзиней рыбы.
Он петлял по большим улицам, сворачивая то налево, то направо, и наконец остановился у «Абрикосового Цвета» в квартале Аньлэ.
— Хун-гэ! — слуга в синей робе у входа аж загорелся глазами и осклабился. — Давно тебя не видать! Слышал, в мясники подался? Опять рыбой воняешь?
— Шестой брат, не говори ерунды, — Вэй Хун досадливо вздохнул. — Ученику в мясной лавке жалованья не платят! Без старой работы как зиму пережить? Линь-управляющий здесь?
— А зачем? — слуга оживился, подколол. — С твоим уловом кинь на кухню да иди в контору за деньгами. Зачем управляющего дёргать?
— Да просто серебряного ножа выудил, — Вэй Хун понизил голос. — Позови его глянуть, а я пока на кухню.
— Хм?
Слуга аж позеленел от зависти. Вэй Хун тем временем прошмыгнул боковой дверью на кухню. Вскоре явился элегантный мужчина средних лет — учтивый, мягкий, как яшма.
Линь Вэйшэна звали так. Бывший бедный учёный из трущоб, он вылез благодаря покровителю и теперь рулил здесь, помогая старым соседям. Рыбу Вэй Хуна обычно принимал именно он.
— Слышал, серебряного ножа поймал? — Линь Вэйшэн улыбнулся тепло.
— Повезло, дядя Линь, сами гляньте.
Вэй Хун скинул корзину, показал бадью. Среди улова серебристый силуэт сразу бросался в глаза.
— Хм, отличный экземпляр! — Линь Вэйшэн явно знал толк. — Рыночная цена — лян два за цзинь. Твой — полтора цзиня, плачу два ляна. Согласен?
— Конечно!
Вэй Хун расцвёл. Он знал: Линь его подтягивает. В других лавках меньше дали бы. Слуги взвесили остальное — тридцать шесть цзиней по три монеты за цзинь, итого сто восемь медяков.
— Всего два ляна сто восемь монет, — мягко сказал Линь Вэйшэн. — Иди в контору.
— Спасибо, дядя Линь!
Он сиял. Но управляющий поднял руку:
— Погоди. У меня двор пустует на соседней улице. Зима суровая будет — перевези деда туда.
— Дядя Линь, неудобно же! — Вэй Хун смутился, замахал руками. — В столице земля — золото. Аренда двора — лян-два в месяц, мы не потянем.
— Ерунда! — Линь Вэйшэн отмахнулся. — Пустует зря. Вы с дедом оживите его, лучше, чем мёрзнуть в нищете.
— Нет, — Вэй Хун упрямо покачал головой. — Бедность не грех. Руки-ноги есть, прокормимся. Дед такое не примет.
В глазах Линь Вэйшэна мелькнуло одобрение. Он вздохнул и умолк.
Вэй Хун вышел с мешочком серебра. За полдня — больше двух лянов! Настроение на подъёме. Добыча вроде солидная. Полный день на рыбалке принёс бы больше, чем носить тюки в порту. Но нет: серебряных ножей не каждый день ловишь, «Абрикосовый Цвет» не всё сожрёт, в других — цена ниже. Плюс налоги на лодку и рыбу, плюс речная шайка вымогает. Многие рыбаки ютятся на баркасах, жрут и спят там. Случайными забросами лучше.
— Управляющий Чжоу, уголь почём?
Он завернул в хозяйственную лавку. Пухлый хозяин щёлкал счётами, слуги таскали товар — закрывались.
— А, Вэй-мальчик! — толстяк поднял взгляд, осклабился. — Печной уголь — тысяча цзиней за лян девять цяней. Цветочный серый — пять лянов пять за тысячу. Сколько?
— Опять подорожал? — Вэй Хун нахмурился.
— Дорого? А мне дорого! — проворчал толстяк. — Дальше ещё прыгнет!
— Ладно.
Он швырнул мешочек на прилавок:
— Печного угля тысячу цзиней, соли полцзиня. Завтра ко мне доставьте, без вопросов?
— Эй, парень, разбогател? — толстяк вытаращился.
— Повезло просто! — Вэй Хун тихо рассмеялся.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026