Улица Лошадиного Рынка
Вэй Хун неспешно шагал среди ворохов вьючных животных и лошадей, обходя лужи навоза и мочи. В ушах стоял гул криков торговцев. Наконец он остановился у небольшого открытого загона, огороженного простым забором. Внутри теснились десятки отборных скакунов, выставленных напоказ. Прохожие то и дело замирали, бросая на них взгляды.
В Династии Великой Чжоу воинское искусство почитали превыше всего, а лошади — будь то в армии или среди простолюдинов — служили важнейшим средством передвижения. Пусть Вэй Хун и не рвался в солдаты, но с деньгами, что теперь водились у него в изобилии, прикупить коня было вполне по силам. В последнее время он задумал поездку в горные леса: поискать красный чжу десятилетней выдержки и обустроить за городом укромное место для тренировок. После прорыва в силе он остерегался махать кулаками в полную мощь — шум стоял немилосердный, а соседи рано или поздно взбунтовались бы. Потому лошадь и была ему позарез нужна.
— Господин, чего изволите? — парень с северным акцентом, учуяв в осанке Вэй Хуна что-то стоящее, подскочил с вежкой улыбкой. — У нас вьючные лошаки и клячи для поклажи, даванские да хэцюйские для верховой езды, а то и скакуны с тысячелистных степей!
— А эти вот? — Вэй Хун кивнул на угловых жеребцов.
Те возвышались над остальными: мощные, мускулистые, с гордым видом. По шкурам проступала чёрная чешуйчатая броня, придавая им свирепый и величественный облик.
— Это чешуйчатые скакуны, отбраковка из Чёрной гвардии! — парень терпеливо разъяснил. — Раненые на поле брани. В жилах — кровь демонических зверей, от природы дикие и свирепые. Укротить их могут лишь воины поздней стадии закалённой кожи и выше. А несут-то тысячу цзиней! Днём — тысячу ли, ночью — восемьсот. Скорость и выносливость — выше всяких похвал!
В глазах Вэй Хуна вспыхнул интерес. С его нынешним положением второго в мясной лавке «Чжу» разъезжать на такой отбраковке не выглядело выскокством. Глядя на их мощь, какой мужчина устоит? Истинные скакуны!
— Сколько просишь?
— Крепкий взрослый чешуйчатый — двенадцать тысяч лянов, — парень затараторил заученное. — А эти, раненые старые — от трёх до пяти. Присмотрите любую, сам скину цену по-честному.
— Вот эту!
Вэй Хун указал на самую рослую и ладную.
Глаза парня загорелись. Он расплылся в улыбке:
— Господин, глаз у вас — алмаз! Бывший скакун цяньфужана из Чёрной гвардии. Жаль, варвары нашпиговали его семью-восемью ран, включая перелом левого переднего копыта. Для броневых атак теперь не годится, но раны зажили. Бег, галоп — запросто. Тысячу цзиней унесёт, в десять-сотню раз лучше тысячелистных!
Вэй Хун удовлетворённо кивнул. Парень с севера протянул руку в рукав, и они провернули классический торг под тканью. Сделка сорвалась на сорок восемь сотен лянов — цена кусачая, но стоящая.
Два дня назад, прикончив Ли Хундуна, Вэй Хун сгрёб три с лишним тысячи. После его репутации под крыло ушли ещё два заведения. Теперь, с вышивальней «Красный Феникс», под опекой болталось пять лавок — сборы полторы тысячи в месяц. Истратив все сбережения, он кое-как осилил покупку.
Торговец вписал коня в реестр, нацепил на шею медяшку с именем Вэй Хуна. Сделка завершена.
В Великой Чжоу за конокрадство полагалась казнь самой лютой степени. А чешуйчатых скакунов держат богачи, не простые смертные. Оставь такую на оживлённой улице — воровские шайки и не сунется. В столице девок и детей тырят пачками, а коней крадут — единицы случаи. Забавно.
— Господин, ваша теперь! — парень сиял. — Только нрав у неё — огонь! Семь мужиков не обуздают. Не проводить ли до дому?
— Не надо!
Вэй Хун схватил повод и хлопнул по спине.
«Фрррр!»
Чешуйчатый взвился: забил задними копытами, еле сдерживая ярость. Умный зверь — чужих не терпел, кроме хозяина. Но Вэй Хун не убирал ладонь. Она наливалась тяжестью в десять тысяч цзиней, вдавливая его в землю. Наконец конь сдался.
«И-го-го-го!»
Он дёрнулся, пытаясь сбросить руку и затоптать наглеца. Но ладонь Вэй Хуна — как хребет горы. Ни вырваться, ни копытами замахнуться. Все четыре копыта увязли в грязи по щетинам.
«Сссс!»
Парень ахнул. Думал, Вэй Хуну конец, а чешуйчатый-то сдаёт.
— Гость, вот это мощь! — не удержался он. — Чешуйчатого усмирил — выше всяких похвал!
— Хе-хе!
Вэй Хун усмехнулся, давая коню вымотаться. Когда тот обвис, хрипя, он потрепал по голове:
— Я теперь твой хозяин, запомни, Маленький Чёрный!
«Маленький Чёрный?» — парень дёрнул щекой. Собачья кличка, грубо.
Но чешуйчатому было всё равно. Покорённый, он смирил нрав, стал ручным. Даже ткнулся мордой в одежду Вэй Хуна, как преданный пёс.
«Интеллект на уровне».
Вэй Хун хмыкнул и потащил его за ворота. Торговец дал чёрное седло из дерева, свежие подковы. В городе без звания скакать запрещено — оседлал лишь за стенами.
За лавкой присматривали Луань Сяоци с Ли Даню. Вэй Хун заглядывал раз в сутки, ночью. Днём — полная свобода. Он метил на тайную базу в лесу, в двадцати ли к юго-западу: тренироваться втихую, охотиться на зверей, искать чжу. В столице взаперти величия не достичь — надо вырываться.
За воротами Вэй Хун взлетел в седло и погнал во весь дух.
Чешуйчатый заржал в экстазе, рванул вихрем. Пыль столбом, свист в ушах. Торговцы и путники шарахнулись в стороны.
— Ха-ха-ха, быстрее, ещё быстрее!
— Вот каким должен быть настоящий мужик!
Вэй Хун хлестнул кнутом, и душа его воспарила.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026