Хрустальный Павильон Пьяного Бессмертного. В изящном кабинете у окна.
Чэн Цинхань, Цуй Юнфу, Сян Хао и ещё семь-восемь учеников школы боевых искусств «Жезлёный Кулак» сидели вместе за столом, потягивая вино. Лу Мин тоже был среди них: он подносил чаши и старался угодить всем. Атмосфера бурлила весельем, воздух наполнился ароматом вина и дыма благовоний.
— Давайте, давайте! — Цуй Юнфу поднял бокал и расхохотался. — Сегодня мы собрались прежде всего, чтобы поздравить брата Сяна с прорывом на уровень очищения крови. Он первый среди нас ступил на этот путь — стоит осушить чаши до дна!
— Великолепно, брат Сян! Воин уровня очищения крови в двадцать три года — перспективы безграничны!
— Да, в нашем поколении ты, пожалуй, самый сильный.
— Верно, у клана Сян появился достойный наследник. За тебя, брат Сян!
Все наперебой льстили ему, но в речах уже чувствовалась скованность — подобострастная, как у собак перед хозяином. Ведь Сян Хао, прорвавшийся на уровень очищения крови, теперь мог равняться с их отцами. Больше он не был простым братом, с которым обнимаются за плечи, — его следовало возносить на пьедестал.
— Да что во мне такого особенного? По сравнению с отпрысками истинной знати я всё равно отстаю на несколько уровней, — Сян Хао нарочито скромно рассмеялся, хотя гордость так и светилась в каждом его слове и жесте.
— Не говори так, брат Сян! — Цуй Юнфу продолжал подлизываться. — В нашем квартале Аньлэ ещё поискать такого таланта! В будущем тебе по плечу и закалка костей.
— Да, брат Сян — самый сильный среди нас, тут не поспоришь!
— Мы-то ещё не знаем, когда твою спину увидим!
Все снова загалдели в похвалах. Сян Хао слегка кашлянул, переводя разговор:
— Нельзя так говорить. На улицах недавно появился настоящий мастер. Говорят, он тоже только что прорвался на уровень очищения крови. Одним ударом он убил главу банды Питона Ли Хундуна. Вот это сила!
— Разве Ли Хундун не был на средней стадии очищения крови?
— Как такое возможно?
— Хоть этот Ли и из простых, но в свои сорок с лишним давно сидел на уровне очищения крови. Как его прихлопнули одним ударом?
Все оживились, зашумели, перебивая друг друга. В их речах сквозило недоверие — слух казался слишком невероятным.
— Я тоже не слишком верю! — Сян Хао отхлебнул вина и презрительно фыркнул. — Вы, может, не в курсе, но внутри уровня очищения крови каждая ступень — целая пропасть. Одна смена крови — и ты словно заново родился, сила возрастает в разы. Возьмём меня: на уровне закалённой кожи моя основа была крепкой, хоть я и не урод вроде Мэн Кайшаня, но гением можно назвать. А после прорыва, освоив высшие боевые искусства, я спарринговал со старшим дядей из клана — он на средней стадии очищения крови, с угасающей кровь-ци. И всё равно он уделал меня в пух и прах. Так что это чистой воды байки.
Все закивали в знак согласия. Аргументы Сян Хао показались убедительными.
Но Чэн Цинсюэ, до того молча пившая, вдруг презрительно фыркнула:
— Не байки. Это чистая правда. И происхождение у него самое обычное.
— Что?
— Не может быть!
Все ахнули. Лицо Сян Хао мгновенно потемнело.
— Хе-хе! — Чэн Цинсюэ усмехнулась. — У меня есть дядя, который вечно собирает сплетни по Вольным союзам. Говорит, этого зовут Гу Хэн. Новичок, которого только-только приняли в Собрание Пяти Вершин. Даже боевые искусства уровня очищения крови он недавно обменял в их обществе. В тот день после собрания взял табличку прикрепления к Вышивальне «Красный Феникс». На следующий пошёл на переговоры — и меньше чем за палочку благовоний Ли Хундуна публично забили до смерти! Как такое подделать? Сейчас куча мелких сил слюни пускают, чтобы его завербовать. Жаль, он их в упор не замечает, а местонахождение прячет надёжно. Иначе наш клан Чэн первым бы подсуетился.
Все переглянулись. Только что сиявший самодовольством Сян Хао побелел как мел. Он что-то бормотал про себя, отказываясь верить, что его обошёл какой-то простолюдин. Ведь сам он выдоил клан на ресурсы — и всё равно дух пал.
Атмосфера сгустилась, повисла неловкая пауза.
Цуй Юнфу поспешил разрядить обстановку:
— В мире талантов — как волос на быке. Среди простых тоже вылезают редкие гении. Но кто последним смеётся — тот и король. С талантом брата Сяна и его происхождением он рано или поздно догонит и обойдёт этого Гу Хэна. Может, когда брат Сян шагнёт на закалку костей, тот ещё будет ковыряться на начальной стадии очищения крови.
— Верно, верно! Кстати о талантах — помните Вэй Хуна, спарринг-партнёра из школы прошлого года? Тоже был якобы талант, а сейчас? Хе-хе, растворился в толпе!
— Точно! О Вэй Хуне и вспоминать смешно. Хороший парень, отказался от нашего приглашения. Каждый день свиней режет, прогресса ноль. Жаль, жаль!
— Ха-ха-ха! Слышал, он теперь прицеплен к Министерству наказаний — палачом работает. Грязную работу тянет, даже не пойму, о чём думает?
— Безмозглый! Думал, чего-то добьётся, а промучился — и торчит на средней стадии закалённой кожи. Скучно!
Все гоготали, фыркали презрительно. Словно общение с Вэй Хуном в прошлом было позором.
Лу Мин хотел вставить слово, но прикусил язык. Только теперь он понял: они отвернулись от Вэй Хуна, как только его талант угас. Презирают в душе. Раньше льстили из-за блеска, теперь плюют из-за тусклости. Какая это дружба!
Хотя, поразмыслив, у Вэй Хуна с ними и не было настоящей дружбы. С тех пор, как в игорном доме банды Кровавых Воронов он обыграл их на кучу серебра, спарринги в школе он считал пустяком. Больше пил чай, слушал байки да прогуливал школу. Связи сами собой истлели.
— Э? А этого и правда не стоит вспоминать, — Цуй Юнфу вдруг тихо хохотнул и глянул в окно. Там, на улице Лошадиного рынка, мелькнула фигура Вэй Хуна.
После прорыва Тысяча Обликов отточилась до совершенства. Он легко менял кости и плоть, имитируя кого угодно безупречно. Под маской Гу Хэна — злой и грозный, не связывайся. А как Вэй Хун — нарочно притушил яркость, слился с толпой. Сейчас он казался самым обычным прохожим.
— И правда он. Но не более того!
— Хы! Когда-то думали, он кто-то. А теперь — полная бездарность.
— Господа, не зазвать ли брата Вэя наверх, вина хлебнуть? Пусть к прорыву брата Сяна приобщится — удача раз в восемь жизней!
— Ха-ха-ха, да ну! Чтоб глаза не мозолил!
Все подкалывали, глумились. Лицо Лу Мина темнело с каждой секундой.
Он тоже из мелких. Когда Вэй Хун сиял — его боготворили. Как только погас — выкинули. Даже став вторым в мясной лавке «Чжу», без перспектив в боевых искусствах он никому не сдался.
Неужели и его, когда силы кончатся, эти отвергнут?
«Хе-хе, такова природа человеческая?» — Лу Мин горько усмехнулся про себя.
Только теперь он понял, насколько Вэй Хун проницателен. Никогда не лебезил перед знатью, не полагался на чужие силы. Даже отвергнутый — не дрогнул. Вот мышление настоящего сильного.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026