Поезд, миновав живописные просторы Сичуани, выехал на ровнинное плато. Вокруг простирались бесконечные луга, поля и фруктовые сады. Но чем ближе к границе провинции Гань, тем суше и беднее становился пейзаж — степь вытесняла зелень.
Пункт назначения Гу Хунъюя находился в пределах уезда Шаньдань города Чжанъе, в небольшом посёлке под названием Цинцюань. (Автор предупреждает: все названия мест заимствованы из реальности лишь для наглядности и не имеют отношения к реальным географическим объектам.)
Транспортное сообщение было вполне удобным: через всю округу проходила главная железнодорожная ветка. От станции до уездного центра, а затем и до посёлка — каких‑то сто километров.
Когда Гу Хунъюй пересел на автобус и начал покидать шумный город, здания вдоль трассы постепенно редели. Сначала шоссе было отличным — асфальт, четыре полосы, ровный ход. Но стоило свернуть с магистрали, как дорога сузилась до двух полос, да и покрытие сменилось на простое бетонное.
Больше часа пути по пыльным дорогам — и вот он, наконец, оказался в том самом городке, куда недавно назначили работать Пэн Минхао. Не успел Гу Хунъюй сойти с автобуса, как вдали увидел самого Пэна и старого знакомого по общежитию — Ню Мина. Оба стояли у станции и оживлённо болтали, будто вокруг никого не существовало.
— Эй, красавцы, вы вообще меня замечаете? — раздражённо окликнул их Гу Хунъюй, подходя. — Говорите тут, будто вечно не виделись!
— О, Хунъюй! — радостно вскрикнул Пэн Минхао. — Теперь я, наконец, смогу держать спину прямо даже в этом захолустье!
Вот уж точно — позвал его сюда ради повышения собственной служебной статистики, подумал Гу Хунъюй с мрачным прищуром. Не стоило, пожалуй, соглашаться.
Тем временем Ню Мин, не теряя привычки бурчать, скривился:
— Слушай, старший третий, что ты так долго возился в Сичуани? Минхао тут горбатится с утра до ночи, а я от скуки чуть не умер.
— А я-то тут при чём? — парировал Пэн. — Дел полно, я тут новичок — должен всё держать под контролем. Разве могу позволить себе шататься по окрестностям с тобой, как турист?
— Э, ну и зануда же ты… — Ню Мин уже набрал воздух, чтобы продолжить, но Гу Хунъюй решительно прервал:
— Ещё слово — и я прямо сейчас поворачиваю назад. Пусть вам двоим тут будет весело без меня!
Угроза подействовала мгновенно: оба замолкли. Минхао и Ню Мин поспешили подхватить его сумки, а первый, примирительно улыбаясь, пробормотал:
— Ладно, не кипятись! Всё уже приготовлено. Место для тебя нашлось отличное. Сегодня — торжественное застолье! Никто не уйдёт трезвым, обещаю.
Сзади, ворча себе под нос, Ню Мин тянул:
— Ага, конечно… Хунъюй приехал — сразу жильё, ужин, пир горой… А я? Когда я приехал, никто даже чаем не угостил…
Оба сделали вид, что не слышат. Лаской с ним лучше не рисковать — малейшее одолжение, и он уже воображает себя местным королём.
Вечером Пэн Минхао, щедрый как всегда, повёл друзей в лучшую в округе шашлычную. Горный уезд Шаньдань славился бараниной: скот здесь пасли на засолённых, сухих степях, где росли крепкие травы — полынь ослиная, жемчужная трава, песчаный лук, остистый злак. Эти пастбища придавали мясу насыщенный вкус и тонкий аромат.
Говорят, ещё во времена императора Суй Янди Шаньданьскую баранину подавали на пирах для послов из дальнего Запада. С тех пор она считалась царским деликатесом, а в наше время выпускается под маркой «Фулайво».
Цинцюань славился несколькими заведениями, где готовили именно такую баранину. Ню Мин, завзятый гурман, услышав о празднике, покорно не дождался приглашения и сразу направился к ближайшей шашлычной — явно знал, где именно подают лучшее.
Зал оказался переполнен. Едва вошли — аромат жареного мяса ударил в нос, заставив Гу Хунъюя мгновенно забыть о долгой дороге.
— Это тот самый ресторан, — пояснил Ню Мин, гордо расправив плечи. — Хозяин уже второе поколение поваров, держат заведение лет тридцать, не меньше. Если бы пришли позже — ни одного места не нашли бы.
Он оказался прав: зал забит до отказа, снаружи тоже толпятся ожидающие. Но никто не уходит, все терпеливо ждут, болтая и смеясь.
— Раз ты уже столько накопал о здешних делах, — заметил Гу Хунъюй, — расскажи, что здесь вообще происходит.
Ню Мин почесал голову:
— Лучше спрашивай Минхао. Он теперь чиновник, работает в администрации, всё знает. Я-то только про еду осведомлён, с местной торговлей нам, семейной фабрике, пересечений почти нет.
Минхао усмехнулся:
— Вот уж нет, ты ошибаешься. Торгуете же вы кожей и мехом? Так вот, местные овчины тут — первосортные! Сырья полно, сбыт хороший. Разве не заманчиво?
— Ха, знаю я, знаю! — замахал руками Ню Мин, заметив их недоверие. — Только я с местными скупщиками бодаться не стану. Хоть и товар ценный, но я тут чужак — пустят с молотка раньше, чем успею купить. Не дурак я, в общем.
Он ещё пытался выглядеть серьёзно, но смотреть на него было смешно. Минхао фыркнул:
— Так что ж ты не пришёл ко мне? Теперь я как раз занимаюсь вопросами торговли и экономики. Мог бы всё решить по‑дружески.
— Ого! — театрально всплеснул Ню Мин. — Только и сказал, что папа у тебя чиновник — вот и результат! Минхао, всё, моя судьба после выпуска — в твоих руках. Считай, сдаюсь.
Гу Хунъюй едва удержался от смеха. Комедиант, да и только: еще мгновение назад строил обиженного, а теперь — ползёт душой к покровителю. В самом деле, родился торгашом.
Неожиданно на столе появилась целая жареная туша барана — хрустящая корочка, золотистый сок. Аромат лишил Ню Мина способности вести дальнейшие переговоры. Он схватил нож, ловко отрезал крупный кусок и начал уплетать, забыв обо всём.
Мясо действительно оказалось превосходным. Гу Хунъюй не мог не признать — это лучшая жареная баранина из всех, что ему доводилось пробовать. Вкус мягкий, плотный, без малейшей тяжести.
Скоро вся компания перешла в царство еды. Ел каждый, пока не мог больше. К финалу остались лишь кости да несколько кусочков жира. Но даже тогда Ню Мин упрямо попросил завернуть остатки — «на ночной перекус».
Так прошло первое знакомство Гу Хунъюя с этим степным городком. Днём ему казалось, что место суровое и простое, но стоило попробовать здешнюю баранину — и мнение изменилось. Здесь, на краю равнин, начиналась своя, особая культура вкусной жизни.
Обновлено: 10.07.2026