В воздухе часа ночи висела прохлада.
Лу Чжао приблизился к проходной. Старик в военной форме, свернувшись калачиком, спал в жёстком деревянном кресле. Его голова то и дело клевала носом, а сухое тело слегка вздымалось при дыхании.
Вахтёр офицерского общежития был ветераном времён Великого катаклизма. Без правой руки, хромой. Характер у старика был скверный: чуть что не по нраву — сразу облает, словно все вокруг задолжали ему жизнь.
Звали его Чжан Сяоню, но с возрастом его стали называть Чжан Лаоню (Старый Бык).
Поначалу Лу Чжао с ним не ладил. Каждый раз, когда он возвращался с пьянки с Чжан Ликэ, старик отчитывал их за нарушение дисциплины. Хотя погранзастава — это не строевая часть, и бойцы в лагере в основном отдыхали после смен, старик лез во всё, так что с ним трудно было поладить.
Позже, узнав, что Чжан Лаоню прекрасно знает Муравьиный хребет, Лу Чжао стал смиренно просить совета, и они постепенно сблизились.
Лишь два года назад, спасая Чжан Ликэ, Лу Чжао узнал, что этот мелкий старикан — его дядя.
Сухие, старческие глаза вдруг сверкнули убийственным блеском, но, узнав Лу Чжао, старик заметно расслабился.
Он тоже страдал бессонницей, но, в отличие от Лу Чжао, у него это было последствием войны.
— Я собираюсь перевестись в санаторий для ветеранов. А ты когда на пенсию? — спросил Лу Чжао, прислонившись к оконной раме будки.
Ветеран приоткрыл глаза, оставив щёлочку, и спросил жёстким, холодным голосом:
— Кто тебя заменит?
— Пока неясно. Выберут кого-то из троих: Цинь Цзэ, Лян Фэй или Чжан Яньфэн.
— Амбиций много, таланта мало. Мелочные, забывают о главном. Молокососы, на которых нельзя положиться.
— Приятно слышать. А ты? — снова спросил Лу Чжао. — Я вот уже сматываю удочки, а ты сколько ещё собираешься торчать в этой будке? С твоим стажем давно пора в санаторий.
Старый Бык воевал в Отечественную войну, он призывался примерно в одно время с отцом Лу Чжао.
— Ишь ты, учить меня вздумал? Сам-то что здесь забыл?
Старик пренебрежительно усмехнулся:
— Половина моих старых костей уже давно зарыта на той войне, а оставшаяся половина вполне сгодится и здесь. Уйду с поста — и остаток ночного сна потеряю.
— Здесь хоть задремлю — и проснусь, а в богадельне лежать овощем, обвешанным трубками, и ждать, пока девчонка подгузник сменит — вот где настоящая мука.
Лу Чжао помолчал. Он мог «чуять» ментальное состояние Чжан Лаоню.
Тот словно балансировал на бревне над пропастью под названием «поле боя», ежесекундно дрожа от страха. На самом деле до твёрдой земли был всего один шаг, но он не желал спускаться.
Лу Чжао стоило лишь легонько подтолкнуть его ментальной силой, и тот бы «приземлился».
В следующую секунду веки Чжан Лаоню отяжелели, голова упала на стол, и он крепко заснул.
— Твоим сном ты обязан мне. Не пойдёшь в санаторий — перестанешь спать, — прошептал Лу Чжао.
Пошатываясь, он направился в общежитие.
Его комната была пуста. Стены, пол и даже немногочисленная мебель — всё было выкрашено в белый цвет.
Это был личный «Чертог разума» Лу Чжао. Абсолютная пустота и простота служили якорем, помогая противостоять хаосу духовного мира.
Он убрал всё, что могло вызвать тёплые эмоции. Стальную волю нужно закалять огнём.
Поэтому Лу Чжао никогда не считал, что должен прогибаться. Упрямство ближе к стали, чем гибкость.
Он лёг на жёсткую кровать и закрыл глаза. Физический дискомфорт помогал уснуть лучше, чем ментальный вой.
Вдох, выдох...
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Лу Чжао снова провалился в трясину духовного мира.
Врач не может исцелить себя сам. Он мог ненадолго успокоить разум старого солдата, но не мог помочь себе справиться с вторжением духовного мира.
Раньше он просто закрывал глаза, позволяя хаотичному цунами обрушиваться на него, словно горный обвал, позволяя бреду, скверне и отчаянию поглотить себя.
Он ждал полной потери сознания — единственного способа получить краткий отдых.
Но теперь Лу Чжао решил идти вперёд. Сжав кулаки, он твёрдо шагал навстречу буре.
Он больше не будет тонуть по течению, он пройдёт через эту трясину.
Ему нужен луч света, чтобы пронзить тьму.
На другом берегу есть сила, способная разорвать его оковы.
Внезапно перед ним открылся простор. Небо чистое, земля пуста, пространство безгранично — Изначальный хаос, Хуньюань.
В центре, скрестив ноги, сидел старый даос, подобный сошедшему в мир небожителю.
Он открыл глаза. В них читалось удивление и замешательство, которое сменилось одобрением.
— У мирянина твердая воля к Дао, поистине талант для бессмертия.
Духовный мир, Хуньюань.
Старый даос с улыбкой произнёс:
— Я думал, мирянину потребуется время, чтобы снова ощутить это состояние Хуньюань. Не ожидал, что пройдёт всего день.
Восхищение в его словах было неподдельным. Способность войти в Хуньюань сама по себе говорила о редком таланте. А Лу Чжао, похоже, превзошёл в этом даже самого даоса в молодости.
Ощущая спокойствие вокруг, Лу Чжао почувствовал, как напряжение отступает.
Отбросив холодную жёсткость, с которой он пробивался через ментальную трясину, он низко поклонился старому даосу.
— Благодаря наставлениям даоса Лу Чжао не смеет медлить.
Он не знал тонкостей древних приветствий и, чтобы не выглядеть глупо, решил, что простой поклон будет искреннее. Форма может быть несовершенной, главное — посыл.
— Мирянин преувеличивает, — отмахнулся даос, но радости скрыть не смог. — Вы достигли Хуньюань благодаря собственным способностям. Этот бедный даос, хоть и прожил дольше, лишь следовал воле Небес и немного указал путь.
Лу Чжао размышлял, как отблагодарить старца, и решил быть честным.
Хитрости здесь неуместны: перед ним фигура, прожившая пятьсот лет, они изначально не равны.
Он сказал прямо:
— Лу Чжао хотел бы просить даоса принять меня в ученики.
Повисла тишина, а затем старый даос разразился громким, раскатистым смехом, подобным шуму прибоя.
— У мирянина есть стремление к Дао, а у бедного даоса — желание передать огонь знаний и продлить традицию. Но сейчас наша судьба ещё не созрела.
Талант Лу Чжао был великолепен, и он был единственным кандидатом.
Его просьба о наставничестве звучала искренне, но старый даос чувствовал, что время ещё не пришло. Важные решения не стоит принимать сгоряча.
Лу Чжао слегка опешил, в глазах мелькнула растерянность.
Он был готов к отказу, но это... вежливый отказ?
Даос, словно читая мысли, успокоил его:
— Судьба обязательно сведёт нас, просто не сейчас.
Будучи человеком решительным, Лу Чжао тут же отбросил сомнения.
Раз старец прямо говорит о времени, значит, не юлит. Лу Чжао не любил пассивного ожидания и предпочитал доказывать свою ценность действиями.
Он спросил:
— Нельзя получать награду без заслуг. Чем я могу помочь даосу?
Старик спросил:
— Этот бедный даос провёл здесь пятьсот лет в одиночестве и ничего не знает о внешнем мире. Расскажите мне о нынешнем Шэньчжоу, мирянин. Какой из потомков рода Чжу сейчас на троне?
Лицо Лу Чжао изменилось. 'Надо же, как он предан семье Чжу, — подумал он. — Пятьсот лет прошло, а он всё надеется, что они у власти'.
Он ответил:
— Даос, Великая Мин пала. Сейчас правит Федерация Янь.
Услышав это, старик явно остолбенел.
Однако бурной реакции, которую ожидал Лу Чжао, не последовало. Лишь лёгкая рябь в глазах, словно капля упала в древний колодец — и тут же всё стихло.
Старый даос медленно произнёс:
— Цинь объединила Поднебесную, но пала уже во втором поколении. Могучая Хань продержалась сотни лет, но не избежала распада. Даже процветающая Тан в итоге обратилась в прах.
В его голосе слышалась лёгкая грусть, но не было фанатичной преданности династии Мин.
Этот старик, когда-то вращавшийся в высших кругах власти, прекрасно знал железный закон истории: «Бурно начинается — внезапно заканчивается».
Падение Мин удивило его, но он мог это принять.
— Смена династий подобна приливам и отливам, таков закон Небес. Пятьсот вёсен и осеней минуло, удача Мин иссякла — такова судьба.
— Это бедный даос был слеп.
Прагматичность и проницательность старого даоса мгновенно разрушили стереотипы Лу Чжао.
Древние люди не были глупыми, они просто жили под другими колёсами истории.
Обновлено: 03.02.2026