Наступила глубокая ночь.
Кислотный дождь прекратился, и в трущобах стало тихо.
Иногда издалека доносились крики.
Цао Дань сосредоточенно полировал последнюю пулю. В этот момент в его ветхую железную дверь снова постучали.
«Тук, тук, тук».
За дверью раздался голос.
Цао Дань замер, его брови нахмурились.
Он отложил напильник, затаил дыхание и бесшумно подполз к двери.
Стук в такое время – ничего хорошего.
一 Цао Гэ? Цао Гэ, ты дома? Это я, Обезьяна, Твердокожая Обезьяна!
За дверью раздался намеренно приглушенный, похожий на гусиный, голос.
Цао Дань прищурился, вспомнив.
Настоящее имя этого парня – Хоу Сань. Из-за того, что он пробудил низкоуровневую Сверхспособность под названием «Отвердение Кожи», которая хоть и не защищала от пуль, но могла выдержать обычные удары дубинкой и небольшое радиоактивное заражение, он получил прозвище «Твердокожая Обезьяна».
Это был один из «приятелей» прошлого Цао Даня, типичный отброс Пустоши.
В будни он ленился и больше всего любил употреблять некачественный галлюциноген под названием Порошок Сладких Снов и проигрывать деньги в подпольном казино.
Прежний хозяин тела часто ошивался с ним, они были, что называется, «два сапога пара».
Цао Дань не стал сразу открывать. Он посмотрел наружу сквозь ржавую щель в дверном полотне.
В тусклом мигающем свете коридорной лампы он разглядел пришедшего.
Это был худой, как сухая ветка, мужчина с впалыми глазницами, выступающими скулами и болезненно-желтым цветом лица.
Он тревожно расхаживал у двери, непрерывно потирая руки, и его взгляд блуждал.
一 Цао Гэ, я знаю, что ты внутри, свет-то горит! 一 Твердокожая Обезьяна прижался лицом к щели, обнажив несколько неполных черных зубов.
一 Братская помощь нужна. Брат, я на этот раз влип по-настоящему.
Цао Дань холодно ответил сквозь дверь: 一 Я уже лег спать. Завтра поговорим.
一 Да не отшивай ты! 一 Услышав это, Твердокожая Обезьяна запаниковал и принялся стучать по двери.
一 Цао Гэ, вспомни, как мы вместе под пулями ходили, как вместе… кхе-кхе, ну, то самое. Одолжи брату денег. Немного, всего 5G. Мне очень надо. Завтра же верну.
一 Денег нет, 一 отрезал Цао Дань. 一 Я только что заплатил за аренду Золотому Клыку, у меня сейчас в карманах ветер гуляет, я сам еле свожу концы с концами.
一 Цао Гэ, да ладно тебе. Ты же Механик! Пусть ты немного рукожоп, но всегда можешь починить какой-нибудь хлам и заработать на жизнь.
Твердокожая Обезьяна явно не поверил, и его голос стал нетерпеливым.
— Не хочешь одалживать, потому что опять отнес все деньги той шлюхе по имени Сяо Хун с улицы Соловья? Я же говорил, Цао Гэ, тебе уже сколько лет, хватит разбрасываться деньгами на баб. Давай лучше сходим к подпольному казино Старого Хэя, сорвем большой куш. Я тут недавно разработал беспроигрышную стратегию игры в карты…
Слушая его болтовню, Цао Дань холодно усмехнулся.
Словам такого азартного игрока нельзя верить ни на йоту.
Цао Дань собирался прекратить общение и вернуться к работе, как вдруг, отводя взгляд, заметил, что с пришедшим что-то не так.
Хотя Твердокожая Обезьяна говорил, ему, кажется, было некомфортно, он постоянно неестественно крутил шеей.
В тусклом свете его кожа на шее приобрела сине-черный оттенок.
Твердокожая Обезьяна ругался себе под нос, казалось, не обращая внимания на свое состояние, и не переставал чесать шею.
«Скрр, скрр».
Звук царапающих кожу ногтей был чрезвычайно резким. Он был похож не на почесывание плоти, а скорее на шкрябанье по сухой коре дерева или наждачной бумаге.
По мере того как он чесался, сине-черный участок кожи начал шевелиться и вздуваться.
Зрачки Цао Даня резко сузились.
Прямо у воротника Твердокожей Обезьяны кожа буквально лопнула, и несколько сине-черных чешуек размером с ноготь, мерцающих холодным блеском, вывернулись из плоти вместе с кровью.
Это не было чем-то человеческим. Это была рыбья чешуя.
Холодок пробежал по позвоночнику Цао Даня, достигнув макушки.
Он резко вспомнил: в этом мире Пустоши угрозу для выживания человечества представляли не только мутировавшие животные и погодные катаклизмы, но и нечто гораздо более ужасное и странное – Неизвестное Заражение.
Это явление не поддавалось научному объяснению. Стоило человеку подцепить «Заражение», как начинались мутации, тело уродовалось, разум постепенно разрушался, и в конце концов он превращался в нечеловеческое существо, в монстра.
Более того, эта дрянь была крайне заразной.
Жуткий вид Твердокожей Обезьяны явно указывал на заражение.
Цао Дань инстинктивно отступил на шаг, его рука уже легла на рукоять револьвера «Питон», висевшего на поясе.
一 Цао Гэ? Что ты молчишь? 一 Твердокожая Обезьяна продолжал чесать шею. Кажется, он совершенно не осознавал своих изменений, просто чувствовал сильный зуд.
一 Одолжи денег, пожалуйста. Честно, даже 2G хватит.
Цао Дань подавил ужас, сгущавшийся в его сердце, и спросил низким голосом: 一 Обезьяна, где ты был в последнее время? Ты не оставался в окрестностях города?
一 А? О, ты об этом, 一 взгляд Твердокожей Обезьяны был затуманен. Он, словно что-то вспомнив, вздрогнул.
一 В прошлом месяце я проиграл все свои сбережения, поэтому решил рискнуть и отправился с командой охотников на монстров на Прибрежный Завод, что к юго-западу от города.
— Прибрежный Завод? 一 Цао Дань был потрясен.
Это была зона высокого риска, по слухам, там находилась секретная лаборатория старой эпохи с чрезвычайно высоким уровнем радиации.
— Ага, эти болваны хотели там покопаться и найти какие-нибудь артефакты старого века.
Твердокожая Обезьяна облизал сухие губы, затем таинственно понизил голос:
— И знаешь что? Кто-то в том зеленоватом бассейне со сточными водами завода вытащил труп. Говорят, это была русалка!
— Русалка?
— Да, сверху баба, снизу рыбий хвост, и такая она была соблазнительная… Хе-хе, 一 Твердокожая Обезьяна издал похотливый смешок. Но в сочетании с постоянно сочащейся кровью чешуей на шее это выглядело особенно жутко.
— Я-то был умный, и немного трус, так что не стал приближаться и ковырялся во внешнем периметре, собирая всякий хлам. Но запах там был такой сладкий, его можно было почувствовать даже за сотни метров.
У Цао Даня побежали мурашки по коже. Какой еще «сладкий запах»? Скорее всего, это был источник Заражения.
— А что с теми, кто подошел посмотреть поближе? — Уточнил Цао Дань.
— Почти все померли, а остальные, кажется, сошли с ума. Мы разошлись с ними по дороге назад.
Твердокожая Обезьяна беззаботно махнул рукой и снова сильно почесал шею, выковыряв на этот раз окровавленный кусок плоти. Но, казалось, он совершенно не чувствовал боли.
— Вот я и думаю снова туда наведаться. Говорят, другая команда охотников нашла там Прецизионное Механическое Ядро и обменяла его на кучу денег в Комитете Управления Города. Цао Гэ, одолжи мне денег на снаряжение. Как разбогатею…
— Убирайся! 一 На этот раз Цао Дань не стал церемониться и закричал. 一 Живо убирайся, не стой у моей двери!
Твердокожая Обезьяна опешил. Он явно не ожидал, что Цао Дань, всегда такой мягкотелый и покладистый, будет так зол.
Его лицо мгновенно потемнело. Мелкие черты тут же помрачнели, и в них проступила некая демоническая злоба.
— Эй ты, Цао, ты что, мать твою, отказываешься помочь мне? Ладно. Денег не даешь, тогда одолжи противорадиационных лекарств. У меня тело жутко чешется, явно радиация зашкаливает.
— У меня нет противорадиационных лекарств, 一 холодно ответил Цао Дань, сжимая рукоять пистолета.
— Я никогда не выхожу за пределы города, а от радиации обычно хожу в бесплатную клинику на низкоэффективные процедуры. Откуда у меня лекарства?
— Тогда… тогда специальные пули? — Твердокожая Обезьяна не сдавался, его глаза суетливо бегали, уставившись на дверную щель.
— Ты же только что стучал там и гремел? Должно быть, сделал новые пули. Одолжи несколько штук. Я обменяю их на деньги.
— Нет, ни одной пули нет!
— Твою мать, Цао Дань, ты старый скряга! Так тебе и надо: всю жизнь будешь одиночкой, сгниешь в этих трущобах!
Твердокожая Обезьяна, видя, что ничего не получит, окончательно перешел на личности.
Он злобно плюнул на дверь сгустком слюны с кровью, грязно выругался и, хромая, пошел прочь.
Цао Дань не двигался, продолжая пристально смотреть в щель.
Тусклый свет коридора вытягивал тень Твердокожей Обезьяны. В тот момент, когда тот почти исчез из поля зрения, Цао Дань резко распахнул глаза.
Он увидел, что голова тени Твердокожей Обезьяны на стене, которая должна была быть человеческой, внезапно превратилась в огромную, распухшую, покрытую шипами рыбью голову.
Рот тени открывался и закрывался, как у рыбы, выпрыгнувшей на берег.
Цао Дань подумал, что ему почудилось, и изо всех сил потер глаза, чтобы проверить.
Тень на мгновение дернулась и вернулась к нормальному человеческому контуру, когда Твердокожая Обезьяна скрылся за углом коридора.
— П-п-пф!
Цао Дань издал сдавленный вздох, чувствуя, как его конечности леденеют.
— Вот это чертовщина! Даже тень деформировалась. Эта Твердокожая Обезьяна, видимо, долго не протянет.
Он прислонился к двери. Сердце бешено колотилось.
«Кого только знал этот прошлый хозяин тела?»
Цао Дань еще раз проверил замок и придвинул к двери ящик с ломом, чтобы хоть немного почувствовать себя в безопасности.
— Нет, эта Пустошь слишком опасна. Даже в трущобах шастают такие твари, а что говорить о дикой Пустоши? Я должен залечь на дно. Выходить из дома только в крайнем случае.
Он сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, и вернулся к верстаку.
Глядя на разбросанные инструменты и гильзы, Цао Дань обрел решимость.
Он снова взял напильник…
Обновлено: 20.02.2026