Вчера у наложницы Юань случился выкидыш, и все во дворце были на грани нервного срыва. На следующее утро Лю Лайцзы умер в озере Шэнцзинь. Естественно, Ван Нин не осмелился снова пойти к наложнице Юань, чтобы устроить неприятности.
В последние годы, по мере того как власть наложницы Юань в гареме росла, она всё меньше и меньше беспокоилась о Третьем принце. Если бы Лю Лайцзы не таскал его каждый день во дворец Пэнлай, он, возможно, не ходил бы «на доклад» чаще нескольких раз в месяц. Жизнь Третьего принца год за годом была обыденной. Спустя несколько лет даже наложница Юань начала бы проявлять нетерпение.
Очевидно, в этом году с Третьим принцем что-то было не так, и вот Лю Лайцзы умер...
Благодаря своему статусу Ван Нин никогда не привлекал к себе внимания. Для наложницы Юань было естественным использовать более послушного Лю Лайцзы для посещения банкетов Третьего принца. Он также предвидел, что отсутствие Лю Лайцзы будет связано не только с обслуживанием Третьего принца, но и представить себе не мог, что этот отъезд положит конец их отношениям.
Вспомнив невыразимую радость Лю Лайцзы перед его отъездом и непрекращающееся чувство вины, когда тот пообещал помочь ему, когда добьётся успеха, обеспечив долгую дружбу с «земляком», Ван Нин невольно вздохнул.
Богатство и честь нужны лишь тем, у кого есть жизнь.
Третий принц сегодня ушёл рано утром и вернулся днём, чтобы увезти госпожу Сун. Логично, что такое поведение было крайне подозрительным, но Ван Нину было лень двигаться. Он не хотел обращать на это внимания и не хотел завтра «докладывать» наложнице Юань. Лю Лайцзы был немного снобистским, но они были друзьями столько лет, в конце концов. Он какое-то время не хотел видеть наложницу Юань, даже если это было просто для того, чтобы почтить несправедливость по отношению к Лю Лайцзы.
Думая об этом, Ван Нин посмотрел на небо. Он был уверен, что госпожа Сун и Лю Лин не вернутся. Он вышел, чтобы запереть дверь дворца, но вдалеке увидел двух фигур, одетых как дворцовые служанки, закутанных в плащи, приближающихся со стороны дворца Шицуй...
Что? Они вернулись?
Нет, Третьего принца там не было!
Две дворцовые служанки прошли весь путь до входа во дворец Ханьбин. Первая сняла капюшон, открыв лицо женщины средних лет.
В холодном дворце женщины средних лет лет сорока были либо императорскими наложницами, либо фрейлинами. Ван Нин, несколько удивленный, выглядел озадаченным.
«Я Чэнсинь, служу наложнице Сюэ из дворца Шицуй. Наложница Сюэ просила меня передать, что Третий принц устал и лёг спать, поэтому сегодня он проведёт ночь в павильоне Луцин».
Ван Нин ожидал этого и ответил без всякого удивления.
Однако, ответив, фрейлина по имени Чэнсинь не ушла. Вместо этого она заглянула во дворец Ханьбин и тихонько усмехнулась: «Ван Сижэнь, верно? Интересно, можно нам войти и посидеть?»
Дворцовые правила и предписания дворца Цзинъань были всего лишь формальностью. Однако дворец Ханьбин относился к одному из трёх внешних дворцов, в то время как остальные императорские наложницы и фрейлины жили во внутреннем дворце, и они не общались друг с другом ежедневно. Ван Нин невольно нахмурился, услышав просьбу Чэнсинь.
«Я не хозяин дворца Ханьбин. Вам следует обратиться к Его Высочеству с такими вопросами. К тому же, уже глубокая ночь, и все спят…»
«А что, если я захочу войти?»
Служанка, следовавшая за Чэнсинь, внезапно появилась, слегка приоткрыв часть капюшона, обнажив сияющее и величественное лицо.
Однако из-за отсутствия должного ухода на её лице всё ещё были следы времени, придавая ему ауру величия без гнева.
Ван Нин никогда не встречался с наложницей Сюэ лично. Согласно дворцовым правилам, вход слугам во внутренние покои дворца Цзинъань был запрещён. Он всегда был начеку, чтобы его не застали, и никогда не осмеливался вторгаться. Но он был неглуп. Её головной убор, выходивший из павильона Луцин, не походил на головной убор обычной служанки…
Женщина под капюшоном приоткрыла красные губы и сдержанно кивнула.
«Введите меня… Моя фамилия Сюэ». Под капюшоном, несомненно, скрывалась наложница Сюэ, хозяйка павильона Луцин.
Ван Нин был обеспокоен её визитом. Лю Лин ранее был основным связующим звеном между дворцом Ханьбин и дворцом Шицуй, и он считал, что не имеет никакого отношения к наложнице Сюэ. Ему следовало бы сразу отказаться, но наложница Сюэ посмотрела на него, словно на лягушку, на которую смотрит змея, и необъяснимым образом пригласила войти.
Наложница Сюэ последовала за Ван Нином в боковой зал, где жил Лю Лин. Она сняла плащ, словно у себя дома, и передала его стоявшей рядом Чэнсинь. Ван Нин же отступил на несколько шагов, чувствуя себя неловко, не зная, стоит ли кланяться и приветствовать её, согласно дворцовому этикету, или просто спросить о цели визита.
«Не нужно кланяться. Я здесь по поводу Лю Лина».
Наложница Сюэ, проявив инициативу, нашла табурет и села, оглядываясь по сторонам.
«Неудивительно, что Лю Лин похож на бобовый росток. Он живёт в таком месте…» — она подула на руки. «Так холодно. Не понимаю, как вы всё это выдержали».
Чем спокойнее вела себя наложница Сюэ, тем сильнее пугался Ван Нин. Ему невольно захотелось убежать. К сожалению, Чэнсинь преграждала проход, и у него не было возможности сбежать.
Что за люди живут в холодном дворце?
Он никогда ещё не чувствовал себя так неспокойно и страшно перед императрицей и наложницей!
«Моё время драгоценно, и я не хочу ходить вокруг да около. Ван Нин, позволь спросить: после поражения императрицы ты не можешь быть на обеих сторонах. Что ты собираешься делать дальше?»
Наложница Сюэ открыла рот, и внезапно её слова, словно гром среди ясного неба, ошеломили Ван Нина.
«Вы... Вы... что вы сказали?»
Наложница Сюэ поиграла ногтями и медленно проговорила: «Она тайно посылала Лю Лину еду окольными путями. С одной стороны, она боялась, что он действительно умрёт от голода, а с другой — хотела завоевать его доверие. Когда наложница Юань была беременна, Второго принца не было во дворце. Наложнице Фан Шу не нужно было просить тебя подстрекать Лю Лина встать на дворцовом банкете и напомнить ему о существовании такого человека, как Лю Лин. Единственный, кто мог поручить тебе это, – это императрица. Она боялась, что наложница Юань будет видеть только её сына и причинит ему вред, поэтому попросила тебя дать Лю Лину совет, как угодить ей, верно?»
«Этот слуга... этот слуга не понимает, о чём вы говорите».
«Тот, кто твёрдо решил покинуть холодный дворец, не будет таким пассивным, как ты. Он будет похож на Лю Лайцзы, который каждый день мечтает провести во дворце Пэнлай. Лю Лин сказал, что если бы Лю Лайцзы не тащил тебя туда, ты бы не взял на себя инициативу отправиться во дворец Пэнлай. Ты всегда приносишь пирожные и выпечку, так что, думаю, ты знаешь кого-то, кто помогает на кухне».
Чем больше говорила наложница Сюэ, тем сильнее дрожал Ван Нин. Он чувствовал себя листком, падающим на осеннем ветру, которому просто хочется поскорее упасть.
«Думаю, этот человек — шпион императрицы, подсаженный к наложнице Юань. Каждый раз, когда ты просишь пирожные и выпечку, ты, вероятно, передаёшь императрице новости о Лю Лине, чтобы она не оказалась заперта во дворце и не оглохла».
Наложница Сюэ потёрла пальцы и твёрдым тоном продолжила:
«Тц-ц-ц, императрица Ци столько лет во дворце. Если она не может собрать даже нескольких человек вокруг наложницы без всяких оснований, то зря тратит время. Тебе и той дворцовой служанке тоже нелегко. Хозяин во дворце Пэнлай – не очень хороший хозяин. Он терпит уже полгода. Должно быть, это очень тяжело, правда?»
Ван Нин посмотрел на наложницу Сюэ, словно на привидение, его губы дрожали, но он не мог произнести ни слова.
«Ладно, перестань так смотреть. Никто тебе не поверит, если ты попытаешься опровергнуть меня таким выражением лица». Наложница Сюэ неодобрительно махнула рукой.
«Я здесь не для того, чтобы требовать наказания. Внутренние распри между императрицей и наложницей Юань ничего не значат для нас, стариков из холодного дворца. Мы всё равно не можем уйти, и они не будут с нами хорошо обращаться. Восточная или Западная семья у власти – не наше дело».
«Тогда зачем вы пришли сюда пугать меня? Просто чтобы напугать?»
Ван Нин почувствовал, что вот-вот обмочится.
Неужели эта женщина действительно видит сердца людей насквозь?
«Конечно, я здесь не для того, чтобы пугать тебя...»
«О!»
Ван Нин, всегда выглядевший честным, так испугался, что вскочил, схватился за голову и взмолился: «Великий Бессмертный, пощади меня! Великий Бессмертный, пощади меня! У меня нет выбора. Любой из них может задушить меня. Я могу только повиноваться! Я никому не причинил вреда. Я дал Третьему принцу еду, потому что мне было его жаль. Я не хотел причинить ему боль!»
«Если бы я не знала, что ты не мерзавец, как ты думаешь, ты бы выжил? Какими бы никчёмными мы, старики, ни были, мы всё равно можем заставить маленького евнуха тихо умереть!»
Наложница Сюэ, естественно, не хотела пугать Ван Нина разговорами с ним, но она использовала самые устрашающие слова, чтобы напрямую прорвать оборону Ван Нина, заставив его полностью уважать её. И действительно, Ван Нин тут же опустился на колени и упал на землю, не смея ничего сказать.
«Лю Лайцзы заставили замолчать, потому что наложница Юань подстроила ему какое-то дело. Либо он сделал это недостаточно хорошо, что разозлило наложницу Юань, либо его заставили замолчать, потому что он сделал это слишком хорошо. Первое определённо не так, ведь свержение императрицы Ци было предрешено. Премьер-министр предыдущей династии отсутствовал столько лет, и этот день рано или поздно должен был наступить. Лю Лайцзы проделал отличную работу, но всё равно умер…»
Наложница Сюэ посмотрела на Ван Нина.
«Юань Айнян – бессердечный человек. Сколько бы обещаний она тебе ни давала, все они были пустыми. Думаю, ты уже это понял, поэтому и дорожишь возможностью встретиться с императрицей, надеясь, что если что-то действительно случится в будущем, кто-то тебе поможет, верно?»
Ван Нин был полностью убежден и мог лишь кивать, не в силах произнести ни слова.
«Неважно, что императрица пала. Даже если бы она не пала, и она могла бы однажды взойти на трон через старшего принца, у вас всё равно был бы плохой конец. Юань Айнян жадна, а императрица Ци жаждет славы. Ты когда-то был из дворца Пэнлай и служил слугой Третьего принца. Что бы ни случилось с дворцом Пэнлай или с Третьим принцем, ты никогда не обретёшь власти, пока императрица открыто не объявит миру, что ты ее…»
Наложница Сюэ саркастически рассмеялась.
«Она даже выгнала могущественную наложницу Фан Шу, чтобы спасти себя, так почему же она оставила тебя в качестве темы для разговоров?»
Ван Нин был осторожным человеком, не склонным к лишнему, поэтому императрица выбрала его в качестве «внутреннего агента» во дворце Пэнлай. Его не отправили во дворец за какое-то преступление; он родился евнухом, и у него не было другого выбора. У него были родственники за пределами дворца, слишком много забот, и это вынуждало его играть по плану императрицы.
Кто бы мог подумать, что даже оказавшись рядом с наложницей Юань, он по-прежнему будет пользоваться её благосклонностью, необъяснимым образом перенесён в холодный дворец и использован как «обуза». Эта сложная динамика создала для него сложную идентичность, и со временем он даже не мог определить, к какой стороне принадлежит, что вынуждало его с одинаковой бдительностью играть за обе стороны. Но теперь, выслушав анализ наложницы Сюэ, Ван Нин внезапно почувствовал себя невероятно несчастным, оказавшись в такой ситуации.
«Значит, с того момента, как ты вошёл во дворец Пэнлай, ты уже был мёртв. А когда ты прибыл во дворец Ханьбин, тебя сочли мёртвым обе стороны, как Лю Лайцзы, погибшего в озере Шэнцзинь, и никто не осмелился расследовать».
Наложница Сюэ подняла бровь, наблюдая за внезапным оцепенением Ван Нина, его бледным, как бумага, лицом. Ей чуть не захотелось рассмеяться.
Трепещи! Плачь! Подчинись моему анализу!
Это было так приятно! Она так давно не испытывала ничего подобного!
Этот знакомый запах, это знакомое чувство!
Оно вернулось!
По прошлому опыту Ван Нин отчаянно молил бы о помощи, хватаясь за ноги...
дун дун дун!
Ван Нин трижды низко поклонился, а затем бесцеремонно опустился на колени перед наложницей Сюэ, хватаясь за её ноги и заливаясь слезами:
«Наложница Сюэ, спасите меня! Наложница Сюэ, спасите меня! Какой я глупый! Какой я глупый!»
Наложница Сюэ мысленно рассмеялась, оттолкнула Ван Нина и с улыбкой ответила:
«Зачем, по-твоему, я трачу на тебя столько времени? Неужели я пытаюсь тебя напугать?»
«Наложница Сюэ, нет, Ваше Величество! Пожалуйста, покажите мне выход. Я сделаю всё для вас!»
Ван Нин дрожал, лежа на земле.
«Позволь мне спросить, чьим евнухом ты сейчас служишь?»
Наложница Сюэ переспросила:
«Это... это Третий принц. Но Третий принц...»
«Лю Лин сейчас в наибольшей безопасности».
Видя, что избиения почти закончились, наложница Сюэ медленно объяснила свою цель.
«Наложница Юань и императрица находятся в ожесточенной вражде. После свержения императрицы необходимо назначить новую. Статус Юань Айнян слишком низок, и министры предыдущей династии, вероятно, не согласятся. Место императрицы, вероятно, останется вакантным, пока Юань Айнян не родит сына, который сможет спокойно поселиться. Этот период времени дал императрице и наложнице Фан новый шанс».
«Пока они сражаются в тени, холодный дворец обречён на мир. Никто не смотрит свысока на Лю Лина, бесполезного и необразованного человека. Но пока он жив, есть шанс, что он пожнёт плоды своих усилий, поэтому ни одна из сторон не заботится о нём. Тебе нужно играть на обе стороны, чтобы выжить как можно дольше. Иначе, если с Лю Линем что-то случится, твоя жизнь тоже будет окончена».
«Да, я буду защищать Третьего принца...» — быстро заявил Ван Нин.
«Защищать Лю Лина в одиночку бесполезно. Даже если свергнутый принц может обеспечить тебе безопасность на какое-то время, сможет ли он защитить тебя навсегда? Подумай о логике... Ты уже евнух. Как ты можешь добиться известности в этой жизни...» Наложница Сюэ замолчала.
Ван Нин был не глуп. Услышав это, он был настолько ошеломлён, что едва мог смотреть на наложницу Сюэ.
Смысл её слов… смысл её слов…
Наложница Сюэ ждала этого выражения. Порой ей казалось, что она родилась лишь для того, чтобы лишить других дара речи.
«Я родилась не вовремя, иначе…» – гордо подумала наложница Сюэ, а затем рассмеялась про себя: «Какое это имеет значение, что я родилась не вовремя? Против меня всё равно строил козни кто-то вроде императрицы Лу. Даже если открытый заговор хочет сработать, ему нужна достаточная почва для процветания…»
Она вздохнула про себя.
«Ваш фундамент всё ещё слишком слаб. Вам приходится плести такие интриги ради крошечного инсайдера». Размышляя об этом, наложница Сюэ, похоже, больше не имела сил уговаривать Ван Нина и сказала ему прямо:
«Мне очень нравится этот ребёнок, Лю Лин, и я хочу ему помочь. В конце концов, ты — внутренняя опора наложницы Юань и императрицы, поэтому неважно, есть ли ещё один Лю Лин. Императрица и наложница Юань обе стремятся к такому положению для своих сыновей, но мы просто хотим использовать Лю Лина, чтобы обеспечить им лучшую жизнь. Мы не причиним вам вреда. Мы не только не причиним вам вреда, но и, если вы будете вести себя хорошо, получим бесчисленные преимущества...»
Она искушала его: «Когда мы, старики, вошли во дворец Цзинъань, мы все принесли с собой много добра, но не смогли уйти, поэтому у нас гора сокровищ, но негде их использовать. Если вы станете нашей внутренней опорой, мы определённо будем щедрее наложницы Юань и императрицы».
«...будь то старинные украшения или редкие каллиграфии и картины, что угодно неприметное, но дорогое, – у нас есть всё. Вам нужно лишь обменять это на рис, муку и еду, а по дороге принести нам новости. У вас и так на кухне предатель, так что обмен – дело лёгкое, риски незначительны, а выгода реальна и ощутима. Что скажете?»
Ван Нин был ошеломлён.
«Вы хотите, чтобы я передавал новости извне и обменивал вещи, и ничего больше?»
Наложница Сюэ искоса усмехнулась.
«Ты пешка, которую могут бросить в любой момент. О чём я могу тебя попросить? Что ты можешь сделать?»
Ван Нин был так шокирован сегодня вечером, что долго не мог прийти в себя. Но он так долго был «двойным агентом», столько лет провёл в холодном дворце, и его разум оставался ясным.
Вспомнив предостережение наложницы Сюэ: «Я могу убить тебя без звука», и задумавшись о собственном шатком положении – о том, что наложница Юань может в любой момент убить Третьего принца, родив сына, и оставить свою судьбу безнадежной, –
Ван Нин на мгновение замер. Наложница Сюэ сохраняла спокойствие, ожидая его решения.
Примерно за чашкой чая Ван Нин подполз к наложнице Сюэ и торжественно поклонился.
«Сделаю!» Выполнив свою миссию, наложница Сюэ и Чэнсинь, довольные, вернулись во дворец.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь изредка жуткими криками безумцев.
К сожалению, наложница Сюэ и Чэнсинь видели больше безумцев во внутреннем дворце, чем во внешнем. Вместо страха они внимательно слушали, чувствуя что-то знакомое, пытаясь понять источник криков.
«Они такие хрупкие. Если бы только они могли продержаться до сих пор… Если бы только они могли продержаться…»
Наложница Сюэ вздохнула, глядя на звёздное небо.
«Те, кто может продержаться, обладают сильным духом. Думаю, Третий принц тоже очень способный ребёнок. Иначе, если бы обычного ребёнка так воспитывали во дворце, он бы давно погиб».
Наложница Сюэ уклончиво улыбнулась и не стала комментировать слова, идущие из глубины души.
«Но моя госпожа, действительно ли Ван Нин нас послушает? Неужели он снова предаст нас через несколько дней…»
«В ближайшее время – нет, у него сейчас совсем спутались мысли», — равнодушно ответила наложница Сюэ.
«Но в долгосрочной перспективе это не гарантировано. В конце концов, если Лю Лин хочет прославиться, он не сможет делать это каждые три-пять лет. А сейчас нам больше всего не хватает времени».
«Тогда… что же нам делать…»
Чэнсинь замерла с некоторым беспокойством.
«Принуждением можно добиться лишь временного подчинения; только корысть способна поддерживать долгосрочные связи. Как только Ван Нин осознает преимущества богатства, он станет ещё больше зависеть от нас. Он не глуп, и его природная честность делает его очень хитрым. Как только он создаст свою сеть, он сможет добиться ещё большего».
Наложница Сюэ поправила капюшон и слегка улыбнулась.
«Кто сказал, что мелкие фигурки бесполезны? Лю Лину понадобится бесчисленное множество мелких фигурок, таких как мы, для достижения его целей. Даже мы, в глазах тех, кто во дворце…»
«…Разве мы не тоже мелкие фигурки?» — заметила Чэнсинь.
Наложница Сюэ кивнула и спокойно произнесла:
«Именно. Каждая мелкая фигурка имеет своё значение. Слабые, неприметные, но преданные – они могут изменить баланс во дворце, если действовать с умом».
Она посмотрела на ночное небо и добавила тихо:
«Главное – терпение. Кто умеет ждать, тот увидит, как играет судьба. Лю Лин выживет, если мы будем действовать мудро. Ван Нин – лишь инструмент, но этот инструмент может оказаться самым полезным, если использовать его правильно».
Чэнсинь слегка улыбнулась и кивнула.
«Так и будет. Мы сохраним его жизнь и направим его в нужное русло».
Наложница Сюэ удовлетворённо выпрямилась на табурете и медленно встала, глядя на спящего в стороне Ван Нина.
«Он должен понять: сила в знаниях, терпении и правильном выборе. Пока он это осознает, мы будем в безопасности. И Лю Лин тоже».
С этими словами наложница Сюэ и Чэнсинь тихо покинули зал, оставив дворец Ханьбин в глубокой ночной тишине, в которой лишь лёгкий ветер шептал о событиях, что ещё только начинались.
Обновлено: 19.02.2026