Глава 34 — Глава 34

Все присутствующие слегка прониклись словами Чжао Гао. В конце концов, он осмелился упомянуть «смерть от тысячи порезов». Никто не стал бы так шутить с собственной жизнью, верно? Чжао Гао окинул взглядом собравшихся сановников, примечая их выражения. Люди той эпохи верили в богов и бессмертных. Даже сам Цинь Ши Хуан, первый император Поднебесной, в конце жизни одержимо искал рецепт вечной жизни. В истории хватало правителей, помешанных на бессмертии. Затем Чжао Гао достал деревянную шкатулку, внутри которой лежали тридцать небольших, чуть крупнее боба, тёмных пилюль. Он взял шкатулку в руки и медленно потряс её, перемешав все пилюли. – Ваше Величество, – с поклоном произнёс он, – все пилюли перемешаны. Чтобы доказать действие омолаживающего эликсира, прошу выбрать наугад десять штук – я испробую их на себе. Придворные сразу поняли его замысел. Сердце императора дрогнуло. Если пилюли подлинные, неужели он просто так отдаст десять лет жизни? А если это обман – разве не станет он жертвой ловкого мошенника? Но тут он подумал: «Если это правда, даже двадцатилетний прирост – уже богатство. Тем более, если мастер-бессмертный, о котором говорит Чжао Гао, действительно существует… Значит, и другие эликсиры будут». Император выбрал наугад десять пилюль и выложил их перед собой. Тут же шаг вперёд сделал Ли Сы: – Ваше Величество, ваш подданный не может допустить, чтобы вы испытывали лекарство на себе! Если этот человек замышляет отравление, а сам заранее принял противоядие, мы этого не узнаем. – Поэтому я сам готов испробовать снадобье за вас! Ли Сы рисковал жизнью – он шёл ва-банк. Если пилюли настоящие, он помолодеет на десять лет! А по бесстрашному виду Чжао Гао он понял – стоит попробовать. Ведь искушение вечной жизнью слишком велико. – Господин премьер-министр! Вы – левый министр Великой Цинь. Если что-то пойдет не так, лучше уж моей Великой Цинь понести урон, – прозвучал голос в зале. У Ли Си была не единственная голова, где росли подобные мысли. Таких людей в наше время называют азартными псами. Но Чжао Гао не терпит их. – Ладно, господа министры! – его голос прозвучал резко. – Оставьте свои мысли при себе. – Ты... что ты хочешь сказать, евнух? Как смеет мелкий слуга насмехаться над нами, над министрами?! – кто-то из присутствующих не выдержал. Ха! Чжао Гао усмехнулся. – Кто здесь не понимает, о чем вы думаете? Но сегодня я скажу прямо. – Я представляю здесь Бессмертного Мастера. Он поручил мне испытать лекарство, чтобы доказать подлинность эликсира Его Величеству. – Во-вторых, это моя награда. Разве вы достойны пилюли молодости? Чжао Гао держался крайне высокомерно. Именно так ему и велел Ли Юй: чем больше высокомерия, тем сильнее вера в его слова. Пока за ним стоит «Бессмертный Мастер», никто не посмеет тронуть его, пока гроб не будет заколочен. Цинь Шихуан наблюдал за этим фарсом внизу и верил словам Чжао Гао еще сильнее. Как и в современных продажах: чем выше цена, тем больше ажиотаж. Некоторые бренды ведут себя надменно – и люди сами несут им деньги. Проще говоря, человеческая натура такова: чем недоступнее, тем желаннее. И сейчас Чжао Гао играл на этой психологии. Приманка брошена – и до самого конца он не почувствует ни капли вины. За ним стоит Бессмертный Мастер. Если омоложение окажется фальшивкой, его изрубят на куски. Если же оно настоящее – Чжао Гао станет неприкосновенным, а все эти премьер-министры и генералы будут стоять в сторонке. Что плохого в высокомерии? Он все равно ест говядину. И Сяочань смотрел на Чжао Гао, как на безумца, а тот, не обращая внимания на жадные взгляды придворных, схватил эликсир, который подал евнух. И… отправил его в рот. Следующее мгновение — Чжао Гао схватился за горло, издавая хриплые звуки. – Он действительно ядовит! Лица всех министров, включая самого Цинь Шихуана, мгновенно переменились. – Воды! Воды! У меня в горле застряло! Эти слова Чжао Гао снова изменили выражение лиц окружающих. Было похоже, что они слишком поспешно сделали выводы. Придворный евнух тут же поднёс чашу воды. Чжао Гао сделал несколько больших глотков и наконец перевёл дух. – Хррррр… Он выдохнул с облегчением. – Чжао… Цинь Шихуан уже собирался спросить, когда подействует эликсир, но не успел. Прошло всего несколько секунд. Лицо Чжао Гао стало моложе. Ему было уже за тридцать, но в мгновение ока кожа разгладилась, волосы потемнели, став блестящими и густыми. Он помолодел на десять лет, превратившись в юношу двадцати с небольшим. Но самое невероятное — Чжао Гао почувствовал, что даже отсечённые части тела… начали восстанавливаться. Да, это был именно тот самый эликсир молодости, который вернул его тело в состояние десятилетней давности! – Ха-ха-ха! Великолепно! Просто великолепно! Чжао Гао безудержно смеялся прямо в зале. Никто не посмел упрекнуть его в дерзости — все были потрясены: эликсир оказался настоящим! Цинь Шихуан вскочил с трона, не скрывая волнения. – Чжао Гао! Быстрее! Расскажи, что ты чувствуешь! – Ваше величество! Моё тело действительно омолодилось, и даже утраченное… восстановилось. Эти слова повергли присутствующих в шок. – Даже заново отросло?! Это волшебное снадобье! – Хорошо, хорошо! Чжао Гао, ты совершил великую заслугу! – Немедленно подай мне эликсир молодости! Успех Чжао Гао окончательно свел императора с ума. От былого хладнокровия не осталось и следа. Евнух, стоявший рядом, тут же поднёс коробку с пилюлями Цинь Ши Хуану. Руки императора дрожали от волнения, и ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Он боялся, что, если из-за дрожи уронит хоть одну пилюлю, это станет огромной потерей. Как только Цинь Ши Хуан взял пригоршню пилюль и уже хотел отправить их в рот, евнух рядом с ним воскликнул: – Подождите, Ваше Величество! – Хм? Цинь Ши Хан уставился на него взглядом, полным ярости. Как этот жалкий слуга осмелился помешать ему вернуть молодость? Но евнух поспешно закончил: – Разрешите сначала подать вам воды, Ваше Величество! Тут все вспомнили, как Чжао Гао, проглотив десять пилюль, чуть не подавился. А если император примет двадцать штук без воды – он и вовсе может задохнуться! Цинь Ши Хан тоже осознал это, и его взгляд смягчился. Теперь в нём уже не было убийственной злобы. – Ты служишь мне хорошо, – с лёгкой похвалой произнёс император. Окружающие восхищённо переглянулись: вот оно, настоящее мастерство придворного – всегда вовремя подсказать и угодить. Тот самый евнух, что недавно подал воду Чжао Гао, тут же принёс кубок с чистой водой для императора. Когда всё было готово, Цинь Ши Хан проглотил пилюли, запив их водой. Прошло несколько секунд. Император стал молодеть прямо на глазах. Но в отличие от Чжао Гао, он помолодел не на несколько лет, а на целых двадцать. Разница была потрясающей – он вернулся в свой расцвет, в золотую пору зрелости. – Великий владыка эпох вернулся! – прошептали придворные, потрясённые переменой.