Время вернулось к полудню. В жилом районе преподавателей Академии Красного Клена, как и положено вице-директору, Цао Минь Бу-меи чжи Хо имела собственный дом, больше похожий на виллу. Сегодня ей исполнялось сорок. Сама она не собиралась праздновать этот надоевший день рождения, но её три настойчивых поклонника – контр-адмирал Империи Взойдующей Луны Шань Мин Пурпурный Лунный Клинок, мастер из Империи Парящих Драконов Остон Бэншаньцюань и герой Империи Грозных Львов Леннард Грозовой Шторм – все трое сговорились между собой и каждая сторона по‑своему решила устроить для неё торжество. Один разослал приглашения по всему городу Красный Клен, пригласив всех знати и чиновников; другой под видом дипломатического подарка от Империи Парящих Драконов преподнёс детёныша алой бронечешуйчатой драконьей ящерицы; а третий привёз в город известную оперную труппу своей страны, устроив бесплатное представление в театре (для аристократов, разумеется, выделили ложи). В итоге отменить праздник уже не получалось.
Цао Минь Бу-меи чжи Хо, младшая из двух сестёр нынешнего главы клана Неугасимого Пламени, обладательница восьмизвёздного дара стихии огня, в бою уже давно превзошла старшего брата, достигнув пика восьмого уровня и, по прогнозам, имела все шансы прорваться к девятому. Её красота и сила сделали её кумиром среди мужчин верхушки всех империй: ещё в юности её окружало множество поклонников. Ходили даже слухи, что знаменитый распутник Империи Грозных Львов Кармол Ледяное Сердце, не стесняясь, писал самому императору Взойдующей Луны, прося руки юной дочери клана Неугасимого Пламени. Разумеется, император вежливо отказал. Великая богиня магии Империи Огненного Феникса, Каролин Взрывное Пламя, как‑то открыто предлагала взять её ученицей, но из‑за репутации всесильной волшебницы, прославившейся тем, что не щадила ни юношей, ни девушек, отец Цао Луна решительно отклонил предложение.
Теперь эта блистательная, почти божественная женщина сидела, поджав ноги на диване, вовсе без всякого достоинства, и вместе со своим племянником Цао Луном играла в игру под названием Elemental Contra.
— Этот ветерок мой! Ветерок мой! Только попробуй подобрать – убью! — Раздражённо выкрикнула она.
— … — Цао Лун, скривившись, покорно уступил.
Он уже жалел, что вообще показал тётке игру. Мог бы просто похвастаться, но нет – стоило ей попробовать пару раз, как она тут же сорвалась с места, выскочила во двор, пробурчала паре слов отцу и, не обращая внимания ни на гостей, ни на ухажёров, уселась играть с племянником. Беда в том, что сама она играла бездарно – настоящий феномен, едва ли не на уровне их общего друга Ху Чуанта. Только с тем хотя бы можно было смеяться над ошибками, а вот с тётей, которая на полном серьёзе требовала быть её напарником, приходилось страдать. Сам он проходил игру в одиночку до седьмого уровня, а с ней вдвоём не мог добраться даже до четвёртого – и это на простейшей сложности!
Безжизненным взглядом Цао Лун посмотрел в другую сторону, где Ху Чуант наслаждался игрой Tank Battle. Завидев его страдания, тот усмехнулся злорадно и вновь опустил взгляд на экран.
Ху Чуант обожал эту игру – в первой её миссии можно было создавать собственную карту: он выстраивал двойной ряд железных стен, оставлял сбоку узкий проход и, устроившись танком у этого выхода, злобно расстреливал всех противников, выкатывая короткие очереди – БИУ, БИУ, БИУ! Слишком занимательно, чтобы остановиться. Он мог бы играть целый день. Вот только во второй миссии редактора карт уже не было – какую досаду!
— Эй, Сяо Минь, — послышался голос из-за двери. — Ты хоть представляешь, как это со стороны выглядит? Твой собственный праздник, а ты, главная виновница торжества, спряталась в комнате и гостей бросила. Что за поведение?
Дверь распахнулась, и высокий, хоть и худощавый мужчина переступил порог. Увидев сидящих перед экраном племянника и сестру, он замер, моргнул и спросил:
— Чем это вы занимаетесь?
— Мы играем в новую игру, — с невозмутимым видом ответил Цао Лун. — Её создал один наш однокурсник из школы иллюзий.
— Из школы иллюзий? — Мужчина нахмурился. — Сейчас вообще остались молодые иллюзионисты, способные поступить в старшую академию?
Это был нынешний глава клана Неугасимого Пламени, отец Цао Луна – Цао Ли Бу-меи чжи Хо.
— Говорят, приняли по особому набору, за талант, — вставил Ху Чуант.
— Играть в такие штуки – значит губить себя. — Цао Ли мрачно посмотрел на сестру. — Сяо Минь, выйди, поздоровайся с гостями.
— Нет-нет, не пойду! — Возмутилась она. — Я вообще не хотела этот глупый праздник! Пусть теперь все сами разбираются!
Не отрываясь от экрана, Цао Минь продолжала двигать пальцами, заставляя своего персонажа прыгать и уворачиваться от пуль; промедлила миг – и снова погибла. Но, нисколько не огорчившись, мгновенно одолжила у племянника одну жизнь.
— … — Цао Лун снова промолчал.
Он решил, что отец уже ушёл, но, обернувшись, застыл – тот стоял прямо за ними, задумчиво смотрел на экран и бормотал:
— Кажется… интересно.
К ним подсел Ху Чуант. — Дядя, хотите попробовать? Правда, необычная штука, я таких раньше не видел.
— Это и есть та самая игра? — Уточнил Цао Ли, кивнув на светящийся экран.
— Не только эта. — Ху Чуант поднял одну из каменных пластин. — Ещё есть Tank Battle – даже лучше, чем Elemental Contra. Хотите, покажу?
Но Цао Ли вместо ответа взял самую маленькую пластину.
— А это что?
— Это описания остальных четырёх игр, — быстро пояснил Ху Чуант.
Цао Ли влил немного магии в пластину, и перед глазами вспыхнули надписи с чертежами. Он изучал их молча, долго, не шевелясь.
За это время его сестра снова досадно проиграла, взяла у племянника последнюю жизнь, но, заметив строгий взгляд брата, нехотя отодвинулась в сторону и стала играть одна, надувая щёки.
— Какая из них – сянци? — Вдруг спросил Цао Ли.
Цао Лун поспешно протянул нужную пластину.
Взяв её, глава клана направился к выходу, бросив через плечо:
— Не засиживайтесь здесь. Хотя бы формально покажитесь гостям.
— О! — Откликнулась тётя.
— Хорошо, — добавил племянник.
— Ха! — С последним восклицанием, ахнув, Цао Минь перевела дух. Очевидно, оно принадлежало именно ей.
Цао Ли только притворился, что не слышит. Он знал: спорить с младшей сестрой, чьи способности хоть и не дотягивали до его, но позволяли при случае уложить его на лопатки, бесполезно. Придерживая дверь, он всё же оглянулся и одарил Цао Луна и Ху Чуанта грозным взглядом, после чего исчез в коридоре.
Когда он ушёл, Ху Чуант снова запустил Tank Battle и с радостным блеском в глазах стал выстраивать новые ряды железных стен.
Цао Лун вздохнул, не понимая, какой вообще смысл в этом занятии. Он читал описание – сюжет там отсутствовал, в отличие от Super Mario и Elemental Contra, но сам геймплей вроде бы был интересен. Вот только попробовать ни разу не удалось. Его тётя…
Едва он о ней подумал, как раздалось раздражённое:
— А‑а‑а‑а‑а, опять проиграла! Цао Лун, быстро иди сюда!
Цао Лун чуть не заплакал.
Как же можно быть настолько беспомощной?!
Обновлено: 03.02.2026