Хорошие новости: вернулся Северус.
В окружении Дункана появился ещё один полезный человек. Похоже, он только что узнал некоторые слухи о своем командире и не удержался от вопроса:
— Ты был на Авалоне?
Дункан жестом велел остальным удалиться, оставив лишь Королеву-Ворон Трис, и сдержанно кивнул:
— Да.
Северус хотел было что-то сказать, но смолчал. Наконец он медленно произнес:
— Я постараюсь связаться с британским орденом Друидов. Думаю, они согласятся нас поддержать.
На самом деле британский орден Друидов уже действовал тайно.
— Добро, — после недолгого раздумья ответил Дункан. — Твой статус как раз подходит для переговоров. Посмотри, нельзя ли нанять еще немного галльских клятвенников.
Боевая мощь Кулина и впрямь впечатляла. Вооружившись мечом и щитом, облаченный в доспехи, он в одиночку мог противостоять пятерым-шестерым обычным солдатам. Если раздобыть еще таких мастеров, Дункан вполне мог бы сформировать малый Лагерь сокрушителей строя.
— Завтра же отправлюсь в путь, — кивнул Северус.
Однако перед уходом он посмотрел на Дункана и, поколебавшись, спросил:
— Ты знаешь про жертвенные камни друидов?
«Жертвенные камни?» – Дункан изобразил на лице недоумение и всем своим видом показал готовность слушать.
Северус бросил взгляд на Трис, словно проверяя её реакцию. Не увидев возражений, он набрался смелости:
— Это древняя вера кельтских богов. Священные места жертвоприношений галльских племен. Эти святилища Авалона обладают особыми свойствами: тренирующиеся там солдаты получают благословение Божественной силы.
«Благословение богов?» – Дункан удивленно повернулся к Королеве-Ворон. Та лишь слегка кивнула, подтверждая слова легионера.
— Этим Священным Территориям, посвященным богам, нужны жрецы для поддержания силы, — продолжил Северус. — Одна из их главных функций – тренировка армии. Разные боги даруют разные благословения: кто-то помогает ковать лучшее оружие и броню, кто-то дарует храбрость, поднимая боевой дух, но большинство просто оттачивают воинское мастерство.
Великие дела государства заключаются в жертвоприношении и войне.
Хотя традиционные кельтские культы были уничтожены Римской империей, на Британских островах всё еще существовал Авалон. Стоит лишь восстановить друидский жертвенный камень, и он начнет действовать.
Королева-Ворон Трис была в этом авторитетом. Ведь храмы Дианы и Артемиды, к примеру, тренировали превосходных лучников, что соответствовало домену «Охота». Жрецы, служившие этим богиням, получали сверхъестественную поддержку от своей Священной Территории.
До того как христианство стало государственной религией Империи, римские храмы обладали реальной властью богов, часто воплощавшей влияние их ключевых доменов на реальный мир. Это делало ранних римлян невероятно воинственными.
В эпоху до нашей эры галльский бог войны Тевтат был поглощен и уничтожен, богиня охоты Абноба – тоже. Боги вина, кузнечного дела, скачек – все они были переварены римским пантеоном, от них не осталось даже имен. Древнеримские боги сливались лишь с древнегреческими, считая это преемственностью цивилизации, а богов прочих варваров чаще всего истребляли под корень.
Кельтская ветвь – галльские божества – практически вымерла. Возможно, в Пантеоне еще пылится чья-то табличка, но связь через жертвоприношения давно разорвана.
В тот же период на Востоке происходило нечто похожее.
Во времена династии Хань Небесный Наставник Чжан Даолин вошел в Башу, встретился с восьмью демоническими полководцами, сразился с тьмой духов, усмирил еретиков и основал Секту Пяти Мер Риса – предшественницу даосизма.
Это была кампания по разрушению горных капищ и истреблению кровавых культов.
В той войне Чжан Даолин практически уничтожил туземный «Шаманский культ» Башу. Существование кельтской ветви и галльских богов для Империи было равносильно этому примитивному «Шаманскому культу». Цивилизация ассимилирует, уничтожает старую веру и распространяет своих богов.
Галльская ветвь, умеренные друиды – это цивилизованный отросток, появившийся после того, как Римская империя хорошенько их побила. Авалон – тоже новая вера, трансформировавшаяся из умеренных течений; ей всего несколько сотен лет, поэтому защитные феи так напоминают древнегреческих нимф.
Жестокая же ветвь веры осталась в Ирландии, где её адептов считают кровожадными дикарями.
Развитие цивилизации требует уничтожения примитивного шаманизма.
В эпоху китайских феодалов тоже практиковали кровавые жертвоприношения – история о Симэнь Бао, наказывающем речную ведьму, как раз относится к эпохе шаманизма.
Когда даосизм уничтожал древние культы, ранние даосы не церемонились: они призывали «Срочный указ Лао-цзы» и лично шли рубить головы мечами, убивая и шаманов, и демонов. Их стиль совершенно отличался от нынешних мирных монахов.
Лишь после Чжан Цзюэ и восстания «Пути Великого Мира» даосизм стал намного спокойнее. По крайней мере, перестал так часто бунтовать.
«Если святилища кельтских богов дают сверхъестественную силу… — подумал Дункан, – то как насчет древнеримских и древнегреческих богов?»
При этой мысли он невольно посмотрел на Королеву-Ворон Трис, ища у нее ответа. Никто не знал о божественных доменах лучше, чем бывшая Верховная Жрица имперского политеизма.
В шатре раздался тихий вздох.
Трис пристально посмотрела на Дункана и мягко произнесла:
— Северус прав. Но заимствование силы богов неизбежно навлечет враждебность Церкви. Я не хочу, чтобы ты втягивался в религиозные распри.
Чтобы использовать силу богов, нужно водрузить знамя и построить храм, воссоздав Священную Территорию.
Авалон еще не окончательно исчез.
Если Дункан поставит друидский жертвенный камень, Церковь может не обратить на это внимания – в конце концов, это агония мелкой секты. Но если он возведет храм Диане, церковники решат, что грядет реставрация древнеримского пантеона.
Это совершенно разные вещи. Вера в Диану – слишком заметная мишень.
Трис хотела лишь самосохранения и не желала, чтобы Дункан рисковал, призывая старых богов. В какой-то момент его безопасность стала для нее важнее, чем сохранение веры в Диану.
Пространство Измерений.
Внезапно включился Взгляд Господа. Изображение в проекции изменилось: похоже, Пространство Измерений захватило некоторые сверхъестественные законы реального мира.
Появились строки текста:
— «Активирована фракция веры».
— «Вера Авалона (ветвь кельтского пантеона)!»
На экране возник уникальный символ веры.
«Авалонский алтарь (Начальное святилище): Авалон в кельтской мифологии – это Иной Мир. Древняя вера друидов хранит легенды о бессмертии души и реинкарнации. Этот жертвенный камень, посвященный Авалону, укрепляет боевой дух воинов, избавляя их от страха смерти.
Иной Мир – царство перерождения душ.
Души павших верующих войдут в Авалон в тумане, подобно тому как германские воины после смерти попадают в Вальхаллу Северного пантеона.
Это храмовое святилище дарует затронутым кельтским воинам постоянный бонус: Боевой дух +1. Они станут смелее перед лицом гибели».
【Эффект святилища усиливается храмом, жертвоприношениями и верой.】
«Интересно», – подумал Дункан.
Неудивительно, что германские варвары так бесстрашны!
Если это так, то святилища викингов, посвященные Одину – главному богу Северного пантеона, – тоже дают постоянный прирост морали? Ведь в скандинавской мифологии воин считается полноценным только после гибели в бою; германцы редко умирают от старости.
Именно из-за этого правила о смерти в бою Нормандия после своего основания всем народом перешла в христианство, начав христианизацию викингов. Можно сказать, они предали родной Северный пантеон.
«Открылась только одна?»
На странице веры Дункан видел лишь кельтский миф – веру Авалона. Северный пантеон не открылся, древнеримские и греческие культы мертвы, а вера Церкви, вероятно, не сработала из-за отсутствия связи.
«Сила божественных пантеонов этого мира дает определенные бонусы, но не является решающим фактором», – быстро понял он.
Бонус к боевому духу от постройки Авалонского алтаря вряд ли превзойдет эффект от его личного присутствия и навыка «Воодушевление». Лучше, чем ничего, но не более.
Трис явно не хотела, чтобы он ради крупиц Божественной силы дразнил могущественную Церковь.
Боги не могут спуститься лично.
Скромные бонусы веры не заменят лучшего оружия, строгой дисциплины и талантливого полководца. Прибыль невелика, а риск огромен. Если бы вера была всесильна, Желтые Тюрбаны Чжан Цзюэ не потерпели бы поражение.
Желтых Тюрбанов-Богатырей можно считать особыми юнитами храмового святилища. На Британских островах тоже есть подобные: галльские клятвенники, орден Друидов, галльские тотемные воины.
Они сильны индивидуально, но их мало, и они не могут решить исход крупных сражений.
«Франки, кажется, при поддержке ордена Отшельников натренировали отряд франкских паладинов».
Дункан мгновенно уловил мысль Трис.
Ведьма думала о его будущем.
Он слегка кивнул:
— Будь спокойна. Я буду осторожен.
Пока он не собирался выбирать фракцию веры. Ему нужно закрепиться в Британии, а не лезть в религиозные войны. Верой Авалона можно пользоваться, но делать её государственной религией нельзя.
Теперь он осознал главное.
Если он преуспеет в реальности, любые боги и пантеоны будут подстраиваться под него!
Феи Авалона явно пытаются присосаться к нему, используя его легендарность для поддержания своих угасающих корней и противостояния Северному пантеону захватчиков.
А значит, если Дункан станет достаточно силен, то и скандинавским богам придется склонить голову в реальном мире!
…
Опустилась ночь.
Ания изголодалась не на шутку.
Хоть они и старались не мешать другим, в конце концов Дункану пришлось зажать рот этой прекрасной ведьме.
В любом случае, крутил педали он стоя.
К счастью, Средневековая Эра была довольно раскрепощенной – консерватизм пришел лишь с унификацией веры Церковью. Сейчас же в людях еще жил римский дух терпимости к плотским утехам. Германские варвары, напившись, устраивали драки и оргии прямо в залах вождей, не стесняясь посторонних, а зрители порой даже аплодировали, восхваляя мощь героя.
Доведись Дункану попасть в таверну к германцам, он услышал бы песни бардов и воинов с весьма пикантными текстами.
Ночь становилась глубже.
Королева-Ворон Трис выпустила почтового ворона. Оглянувшись на шатер Дункана, она тихо вздохнула и, залившись румянцем, сжала в руке жертвенный камень Дианы.
Она призывала остальных членов ковена ведьм.
База есть, пора собирать изгнанниц.
Трис не слишком доверяла Ании из-за её вечных интриг, но внезапная активность фей Авалона, прильнувших к Дункану, встревожила её куда больше. По сравнению с хитроумной Анией, нимфы Авалона были куда опаснее. Из двух зол выбирают меньшее: пусть уж Ания наестся досыта, лишь бы Дункан не попал под чары Владычицы Озера и её свиты.
Она боялась не того, что Дункана соблазнят, а того, что феи используют его в темную.
Трис даже не помышляла выставлять его против Церкви, а эти коварные озерные девы могли незаметно превратить его в мирского защитника Авалона и столкнуть лбами с орденом Отшельников.
Лук Ноденса в его руках – для знающих людей это четкий сигнал связи с Авалоном.
Это открытый заговор.
Авалон восстанавливает силы за счет легенды Дункана.
В шатре гремел барабанный бой битвы.
Девятнадцатилетний юноша был неутомим и полон огня.
Королева-Ворон Трис была связана обетом целомудрия. Многое ей было запрещено – не в абсолютном смысле, а ценой потери способности призывать силу Дианы.
Этим Девам-Богиням могли служить лишь непорочные жрицы, способные проводить частицы их Божественной силы.
Всё только начиналось.
И ради Дункана, и ради себя Трис обязана была держать оборону: в решающий момент сила богинь могла стать козырем. В эпоху заката мифов лишь несколько Дев-Богинь греко-римского пантеона сохранили остатки веры.
Нарушив обет, Трис потеряла бы силу противостоять тем, кто действовал «именем Святого».
Богини сертифицировали этот статус, покровительствуя незамужним девам.
Впрочем, это не означало полного отсутствия обходных путей.
На следующий день.
После того как Дункан увел войска, Трис нашла лениво потягивающуюся, довольную Анию и без церемоний стегнула её плетью по бедрам.
— Трис?!…
На лице Ании еще играл румянец вчерашней ночи. Она вскинулась было в гневе, но, увидев усмешку Королевы-Ворон, тут же сдулась.
«Какого черта! Я только что совершила подвиг, а меня бьют? Разве мои заслуги ничего не стоят?»
Ания хотела взбунтоваться и пойти на конфликт, но Трис лишь прищурилась и шевельнула пальцем. Тело римлянки окаменело, половина туловища онемела.
Сопротивление бесполезно!
Одним небрежным жестом Королева-Ворон обездвижила изнеженную аристократку.
— Хнык-хнык! — Ания изобразила готовность разрыдаться и жалобно опустила голову. — Госпожа Трис, я была неправа.
Герой не ест, когда ему невыгодно.
К тому же вчера она наелась до отвала, а Трис голодала годами – наверняка у неё внутри накопилось раздражение, вот и срывается. Ания знала подноготную соперницы: говорили, в жилах Трис течет капля крови самой Цирцеи.
Трис неспешно села, окинула взглядом раскрасневшуюся Анию и ровно сказала:
— Приведи одежду в порядок.
— Не смей разгуливать в таком виде.
— Что за позор!
Культы Дев-Богинь римского пантеона славились консерватизмом, тогда как последователи Венеры (или Афродиты) были весьма раскрепощены. Их наряды порой выглядели современнее и соблазнительнее наготы.
Ранние ритуалы в Мистерии Афродиты включали женские одеяния, от которых покраснел бы и современный человек, – они подчеркивали дьявольскую притягательность женского тела.
— Слушаюсь, госпожа Трис, — обиженно пробормотала Ания.
Она была натурой яркой, любила власть, обожала быть в центре внимания и излучать шарм.
Теперь Трис перекрыла ей кислород.
Подул легкий ветерок.
Трис чуть приподняла руку, и онемение спало. Она владела силой не только Дианы, но и Тривии, и Артемиды.
Победить её было невозможно.
Бесит!
Двери шатра сами собой закрылись. Взгляд Трис стал туманным. Она смотрела на Анию сверху вниз, на лице читались нерешительность и смущение, но все же она тихо произнесла:
— Расскажи мне о способах ублажения возлюбленного в Мистерии Афродиты.
Что?
Ания уловила суть мгновенно.
Она вытаращила глаза на Трис, потрясенная до глубины души, и, заикаясь, спросила:
— Ты хочешь… обойти обет целомудрия?…
Лицо Королевы-Ворон вспыхнуло, от былого высокомерия не осталось и следа.
Заметив, как откровенно Ания оценивает её фигуру, скользя взглядом по волнующим изгибам, она холодно фыркнула и сузила свои длинные глаза феникса. Ания испуганно вздрогнула.
Однако, оправившись от шока, римлянка тут же замыслила недоброе.
«Ах так, ты меня мучила? Теперь ты у меня в руках».
Ания отвернулась, уголок её рта дернулся в неудержимой ухмылке. Она с трудом подавила смешок, натянула маску серьезности и обернулась уже с выражением самой искренней преданности.
Эту партию она обязана выиграть!
Тем временем.
Дункан вел армию в Девон, когда получил тревожное донесение.
Джилл примчался, загнав коня, и в панике доложил:
— Лорд Дункан!
— Беда.
— Вчера герцог Тинтагильский вступил в бой с саксонскими пиратами. Он лично повел рыцарей в обход, чтобы ударить по вражескому строю, но попал под обстрел! В него попало несколько стрел!
— Гвардейцы едва вытащили его, но он тяжело ранен и не встает с постели.
«Что за чертовщина?» – пронеслось в голове Дункана.
Только что всё было нормально, даже территорию отбили, и вдруг – при смерти?
— Герцог жив? — поспешно спросил он. «Только не умирай, продержись, пока я не поднимусь!»
— Раны тяжелые, — сложно ответил Джилл, — но жизни ничто не угрожает.
«Слава богу», – выдохнул Дункан.
И тут же мысленно выругался: «Ты же знаешь свой уровень! Даже я не рискую ломиться в лобовую, а ты, однозвездочный, куда полез?»
После расспросов картина прояснилась.
Герцог действительно сделал шаг вперед: он разбил отряд саксонской конницы, а затем грамотно решил ударить во фланг и тыл. Тактически – безупречно.
Но кавалерийский чардж – это раскаленный железный прут, смазанный маслом; он должен прошивать врага насквозь. Герцог же вонзился, но застрял.
Острие атаки было тупым.
Герцог увяз в свалке, и его тут же взяли на прицел элитные саксонские лесные охотники.
Шесть стрел в теле, щит как подушечка для иголок. Если бы не качественная дворянская чешуйчатая броня с полной защитой, он бы там и остался.
Теперь он лежал пластом: стрела в заднице, стрела в бедре, три в торсе, одна чиркнула по шлему.
Командовать он не мог.
Консерватизм графства Корнуолл сыграл злую шутку: наследника нет, только три дочери. Полководцев нет.
Вся надежда на Дункана.
Джилл был отправлен просить помощи, потому что иначе все рухнет. Дункан не мог не пойти. Еще один разгром, и ему придется встречать армию саксов у своего порога.
По правде говоря, герцог Тинтагильский мог свести бой вничью, но переоценил себя.
Конную атаку должен возглавлять как минимум двухзвездочный боец. В любую эпоху ударную группу ведет берсерк, иначе эффекта шока не достичь.
Стук копыт разрывал тишину.
Дункан гнал коней во главе отряда из шестнадцати всадников. Позади скакали Клиган и Кулин. Пехоту вели Северус и Квито – они прибудут через сутки, так как обозу нужны мулы и телеги.
Война – это прежде всего логистика; голодный солдат – мертвый солдат.
Эти шестнадцать всадников были элитой, а Клиган в новой рыбьей чешуе и вовсе стал однозвездочным серебряным юнитом.
По дороге Джилл рассказал о враге.
Это был не брат короля Кента Хосса, а другой военачальник – Энфис, Похититель Дев. Свирепый боец, известный резней и любовью к праву первой ночи. У него была личная гвардия вождя, и он был опасен.
«Но!» – Дункан пришпорил коня. — «Вперед, на Эксетер!»
Включился Взгляд Господа.
Дункан увидел поле боя.
У восточных ворот Эксетера саксонские копейщики толкали таран. Деревянные ворота трещали по швам – это не каменная крепость.
— Неустрашимый британский легион (Боевой дух пошатнулся) (Тяжелые потери) (Командир тяжело ранен).
— Британское морское ополчение (Боевой дух пошатнулся) (Командир тяжело ранен) (Хаос в управлении).
— Вспомогательный легион Кантиев (Боевой дух пошатнулся) (Без командира).
— Британское ополчение (Боевой дух низок) (Хаос).
На стратегической карте войска герцога еще держались, но их дух был сломлен. Стоит воротам пасть – и они побегут.
Если бы не городские стены, битва уже закончилась бы.
Дункан натянул поводья, оглянулся на Кулина, Клигана и остальных:
— Готовы ударить со мной?
Кровь ударила Клигану в голову, он взревел:
— Куда господин, туда и я!
Кулин промолчал, лишь с лязгом вытащил длинный меч.
Эти люди жаждали славы, особенно под началом такого командира.
— За мной! — крикнул Дункан и первым ринулся вниз со склона.
Обновлено: 19.02.2026