Небольшой холм у ручья.
Когда группа Дункана приблизилась, герцог Тинтагильский спешился и шагнул навстречу, чтобы лично поприветствовать рыцаря, спасшего ему жизнь.
Он был герцогом Корнуолла и владел обширными землями, уступая в могуществе лишь королю Утеру. Они были соперниками, и до начала масштабного вторжения саксов между ними даже вспыхивали конфликты.
Много лет назад, во время встречи с Утером, герцог привез с собой жену Игрэйн. Король влюбился в неё с первого взгляда и потерял покой.
Позже, с помощью рыцаря Юфиса и Мерлина, Утер принял облик мужа, проник в спальню Игрэйн, провел с прекрасной герцогиней ночь, и так был зачат король Артур.
Корнуолл находился в самой нижней части карты Британии, на том самом отростке, торчащем в море. Чтобы избежать встречи с саксонскими пиратами, Дункан и его спутники высадились в довольно глухом месте.
Всадники подъезжали.
Герцог Тинтагильский – Горлуа – внимательно разглядывал своих спасителей. Первым внимание привлек, безусловно, Северус: для кельтской Британии его облик был слишком узнаваем.
Жрец-друид!
Затем взгляд герцога переместился на молодого человека с луком и мечом за спиной. Слишком молод. Этому, «Носителю №1», в этом году исполнилось всего девятнадцать. Еще полгода назад он был простым подмастерьем кузнеца, которого выгнали обратно в пограничную деревню Бран за интрижку с женой хозяина.
Красивый, статный, с глубоким взглядом, в котором таилась скрытая сила. Черты лица, словно высеченные скульптором древней Эллады, приковывали внимание. Когда он смотрел прямо в глаза, душа невольно трепетала. Герцог, считавший себя мужчиной видным, почувствовал укол зависти перед этим юным рыцарем.
На самом деле, внешность Носителя №1 была хорошей – иначе он не смог бы крутить романы, – но по-настоящему выдающейся её назвать было нельзя. Просто «выше среднего».
Истинная трансформация началась с того момента, как Дункан ступил на путь войны. Его облик менялся с каждым убитым врагом, формируя особую ауру: спокойную, как бездна, в покое, и яростную, как гром, в движении. Холодный блеск его глаз внушал ужас.
Кровь и огонь битв незаметно выковали в нем этот уникальный темперамент, а Кровь Грааля и улучшение физических параметров лишь усилили эффект.
Королева-Ворон Трис скрывала свое ослепительное лицо под вуалью.
Поэтому внимание герцога вскоре переключилось на ведьму Анию. На его лице отразилось изумление – красота римлянки поразила его.
Не будь он только что разбит, не погибни столько людей, он бы непременно попытался приударить за такой роскошной женщиной.
Но сейчас все его мысли были сосредоточены на Дункане. Взгляд герцога горел.
Воин!
За всю жизнь он не видел столь доблестного рыцаря!
Дункан ехал чуть впереди, Ания отставала на полкорпуса, остальные держались позади. Иерархия казалась очевидной.
«Римская дама, похоже, самая знатная».
Герцог быстро это смекнул, но заметил и то, что статус воина тоже высок: остальные подчинялись ему, а сама дама то и дело бросала на него взгляды, полные явной зависимости и обожания.
От Ании за версту веяло старой римской аристократией.
Ее высокомерная осанка, черты лица, кожа, одежда – всё кричало о благородном происхождении. Такую породистость невозможно имитировать, она воспитывается поколениями.
После ухода последнего легиона из провинции Британия местные силы передрались за власть, и герцог унаследовал часть римского наследия.
Иначе он не смог бы собрать свой Британский легион – бледную копию имперских войск.
Герцог шагнул вперед, не сводя глаз с Дункана, но обратился сначала к Ании:
— Благодарю вас за спасение!
Герой!
Сейчас ему больше всего нужен был такой герой-побратим.
Что до красоты Ании… его жена Игрэйн считалась первой красавицей острова, так что иммунитет у него имелся.
Ания лишь слегка кивнула. Пусть её реальный статус был ниже, но в игре «кто тут главный» она проигрывать не собиралась. Римская аристократка держала марку.
И надо сказать, эта надменность сработала: герцог слегка оробел.
Британия была захолустьем, заброшенной провинцией. Титул «герцог» звучал громко, но это не Средневековье: здесь реальный граф, командующий имперским легионом, стоил дороже любого местного князька.
Ания, светская львица Империи, легко справлялась с провинциальным лордом. Она демонстрировала такое римское высокомерие, что герцог начал комплексовать по поводу своего происхождения.
Пара фраз – и Ания дала понять, что происходит из семьи командующих легионами.
Легионы ушли, но память о веках владычества Империи осталась. Римляне всё еще имели вес.
Даже предки самого герцога были римскими офицерами, женившимися на дочерях вождей.
По меркам родословной Ания была явно выше его.
Герцог беседовал с Анией, но косился на молчаливого Дункана. Без сомнений, этот свирепый воин – личный телохранитель и любовник знатной дамы. Только старая аристократия могла позволить себе таких псов войны.
Во всей компании только статус Ании можно было предъявить официально.
Дункан, выходец из низов, в этой дипломатии был бесполезен. Ания, чей статус в отряде обычно колебался на уровне полезной вещи, сейчас распушила хвост и даже дерзко зыркнула на Трис.
Трис лишь загадочно улыбнулась уголком рта, отчего Анию передернуло.
Терпеть.
Сейчас не время бросать вызов Королеве-Ворону.
Ания с рождения вращалась среди знати. На фоне её небрежной элегантности герцог выглядел деревенщиной. Он всегда считал Игрэйн эталоном благородства, «Розой Британии», но сейчас подумал, что, пожалуй, только красота жены может соперничать с этой римлянкой.
Герцог изнывал от желания поговорить с Дунканом.
Герой!
Какая разница, насколько красива эта женщина? Она всего лишь беглая аристократка. А я – владетельный лорд! Бросай её, иди ко мне, сделаю рыцарем!
Что ни говори, а для мужчины, побывавшего в бою, хороший боец притягательнее любой красотки.
Красавиц много, а героев днем с огнем не сыщешь.
В ходе взаимных прощупываний выяснилось, кто есть кто. Подделать истинный аристократизм сложно. Герцог узнал причину их появления на острове.
Саксонские пираты!
В последние годы британцы терпели поражение за поражением, побережье кишело пиратами.
Они вместе направились к замку.
По дороге Ания, чуть приотстав, шепнула Дункану:
— Молчи, предоставь разговоры мне.
В глазах взрослых ведьм девятнадцатилетний Дункан был еще «зеленым», не чета старому лису-герцогу.
Ания умела читать людей. Она видела, как герцог пялится на Дункана, и понимала его интерес к «телохранителю».
Нужно перехватить инициативу!
Чтобы управлять ситуацией, нужно подцепить этого деревенского герцога на крючок. Ания в грош его не ставила: подумаешь, герцог в британской глуши. В римском дворце ему бы и табуретки не предложили.
Истинная римская знать, бессмысленная и беспощадная.
Пора показать этому мужчине, на что она способна. Трис… ха! Просто грубая сила.
Спасшись от смерти, герцог наконец выдохнул.
Он не рискнул возвращаться за разбитой армией, спеша укрыться в своих владениях. Там он соберет новые силы, призовет союзные племена и встретит врага у стен замка.
В поле он вышел, поверив в численное преимущество. «Превосходство за мной», – думал он, а его просто раздавили.
Три тысячи против тысячи – и полный разгром одной атакой.
По пути Ания болтала с герцогом, избегая темы битвы. Она рассказывала, как случайно оказалась здесь, и обещала щедрую награду за помощь в возвращении в Рим.
Это был первый шаг: перехват инициативы. Ания действовала осторожно, ожидая, когда рыба клюнет.
И рыба клюнула.
Герцог с пафосом заявил:
— Вы спасли мне жизнь, не требуя награды. Я сделаю всё, чтобы вернуть вас в Рим, мадам.
Нельзя раскрывать карты сразу.
Ания упомянула, что хочет воспользоваться его помощью, чтобы добраться до Италии, так как кораблей у них больше нет.
Показались возделанные поля, равнина, реки и озера.
Ания небрежно рассуждала о римском дворе, императоре Валентиниане III и «Спасителе Отечества» Аэции, словно была с ними на короткой ноге.
Шаг второй: повышение статуса.
В информационной изоляции острова герцог слушал, разинув рот. Он узнал, что Империя тоже в кризисе.
Но худой верблюд больше лошади.
Римская империя всё еще сдерживала пятисоттысячную орду гуннов. Эта цифра заставила провинциального герцога похолодеть. На фоне имперских масштабов Британия была просто убыточным активом, от которого избавились.
Это же Империя!
Сотни лет Британия была самой захудалой провинцией, которую бросили просто потому, что она не окупалась.
Ания, следя за реакцией, забросила наживку, вздохнув:
— Я бы и не оказалась в Британии, если бы не хаос в Северной Африке. Вандалы захватили Карфаген.
— Мой бизнес сильно пострадал.
Хм?
Уши герцога встали торчком.
Шаг третий: искушение выгодой.
Ания не врала. Потеряв житницу в Северной Африке, Империя впала в финансовый кризис, и торговый дом Ании понес убытки. У неё было два основных маршрута: Рим – Александрия Египетская (самый прибыльный, с выходом на Иерусалим и Шелковый путь) и Рим – Карфаген (зерно).
Теперь ей отрубили одну руку и сломали вторую.
Торговый дом был в кризисе, долго не протянуть.
Она поплыла в Галлию морем, потому что за Альпами уже шла война.
Богачка?
Очень богатая вдова?
Герцог загорелся, но, взглянув на сурового красавца Дункана, сник. Куда ему тягаться с таким «греческим богом»? К тому же он был не дурак и видел: в глубине души Ания презирает его герцогский титул.
Это как если бы столичная аристократка из древнего рода смотрела на уездного начальника в глуши.
Примерно так. Губернатор провинции стоил дороже местных королей.
Герцог Тинтагильский был равен примерно даймё периода Сэнгоку в Японии.
У неё есть флот?
Дальняя торговля в Средиземноморье?
Восток – Александрия? Запад – Карфаген?
Сердце забилось чаще.
Британия была изолирована. Раньше морская торговля процветала, но с приходом саксов всё рухнуло. Пираты перекрыли пути к материку.
Корнуолл – дыра, но дыра с выходом к морю.
Как правитель, герцог понимал: это шанс. Поддержка этой дамы может вдохнуть жизнь в его владения. Зерно, оружие, товары – экономика, подорванная войной, могла бы восстановиться.
Вот он, метод Ании.
Политического зверя можно приманить только реальной выгодой.
Дункан тоже удивился. Он слышал от Трис о богатстве Ании, но не думал, что масштаб таков.
Впрочем, логично.
Потомок опальной знати (приближенные Юлиана Отступника) могла выйти замуж за генерала только благодаря красоте и деньгам.
Муж погиб, и она законно унаследовала огромные капиталы.
Она реально богата.
«Мда, недооценил. В следующий раз буду с ней помягче», – подумал Дункан.
Ания замолчала, давая герцогу додумать остальное. Рыбалка требует терпения. Сейчас она прикармливала. Её истинной целью была идея Дункана о наемниках, но аппетиты у неё были куда больше.
Она хотела законные владения в Британии.
Желательно с портом.
Получив землю, она сможет перевести часть активов сюда. Торговля здесь хуже, чем в Средиземноморье, но путь от Британии до Северной Африки усеян портами.
Земля – это возможности.
Главное – доказать, что она лучшая помощница для Дункана!
Мужчину приятнее завоевывать.
«Пф! Трис… просто грубая сила».
Герцог попался.
Его положение было шатким: Утер – король, он – лишь вассал, хоть и сильный. Без саксов он бы проиграл Утеру всухую.
По легенде, после его смерти Утер тоже прожил недолго, и Британия погрузилась в хаос.
Потом Мерлин, Артур, Меч в Камне…
Замок Тинтагель.
Вернувшись с позором, герцог, мрачнее тучи, распорядился разместить гостей, а сам приказал собирать войска для обороны.
Владения у него немалые, когда-то доходили до Винчестера, но начинал он здесь, в Корнуолле. Влияние таяло, вассалы перебегали к Утеру, а саксы били без жалости.
Весь остров — 240 тысяч кв. км. Англия — 130, Шотландия — 80, Уэльс — 20.
Война шла в основном в Англии.
На таком пятачке лордам было тесно.
В замке.
Ания подошла к Дункану и сунула ему мешочек золота:
— Раздай слугам.
Не слишком щедро, но и не скупо.
Все были голодны. Герцог, спасая лицо, закатил пир.
Саксы плохи в осадах, штурмовать замок вряд ли решатся.
Армия разбита, но он жив, казна цела – не всё потеряно.
Пока готовили пир, Дункан «незаметно» (так, чтобы видели все) раздал несколько золотых монет слугам и оруженосцам.
Ровно пять ауреусов. На аверсе – профиль бородатого Августа в короне, на реверсе – крылатая Ника. Вес — 4.5 грамма. В Империи за такой давали 30–50 серебряных денариев.
Слуги были в восторге и мгновенно прониклись подобострастием.
Римляне высокомерны, для них британцы – деревенщины, которым они же и построили города.
Чем выше Ания задирала нос, тем больше ей верили.
Вскоре один ауреус лег на ладонь герцога. Он слушал доклад оруженосца, прищурившись.
Целый мешок золота.
Оруженосец чуть слюной не давился. Кто, кроме настоящей богачки, таскает с собой мешок золота?
Дзынь.
Герцог подбросил монету и отдал её слуге. Он думал не о золоте, а о том, что за ним стоит.
Ания как бы невзначай обмолвилась, что у неё есть частная армия – стандартный частный легион Империи (на самом деле – изгнанники Дункана).
И он поверил.
Потому что сила и выправка Дункана говорили сами за себя.
«Это шанс!»
Герцог понял это сразу. Но как заполучить сотрудничество?
Жениться на богатой вдове? Идеально.
Но жена не согласится, да и вдова, похоже, не горит желанием. Другие варианты не так надежны.
Однако эта встреча, словно подстроенная судьбой, дарила надежду.
Ания играла тонко.
Она не просила о союзе, не набивалась в наемники. Она хотела, чтобы герцог сам попросил её о помощи, как равного союзника. И заодно реализовал план Дункана.
База для армии в Британии.
Законная. Легальная. Не как у захватчиков.
— Милорд.
— Госпожа идет!
Служанка прервала размышления.
Герцог поморщился. Игрэйн родила ему трех дочерей, наследника нет. Страсть давно угасла, он подумывал о любовнице, чтобы родить сына.
Вошла красивая женщина лет тридцати. Увидев мрачного мужа, она вздрогнула и в ужасе прикрыла рот рукой.
Муж вернулся, разбитый, но живой.
Тогда… кто же был в её постели прошлой ночью?
Герцог Тинтагильский еще не знал: он проиграл не только битву, но и свой дом. Утер уже украл его жизнь.
…
Обновлено: 03.02.2026