Глава 1 — Глава 1

## Глава 1 Джерри Блейни пребывала в блаженном неведении, пока на рассвете 30 июля её не вырвал из сна рингтон «Полёт валькирий». Она нащупала светящийся айфон, заряжавшийся на прикроватной тумбочке гостиничного номера. — Да? Что? Кто это? — пробормотала она, прижимая прохладное стекло к щеке. — Что ты, чёрт возьми, натворила, Блейни? Даже в полусонном оцепенении она узнала голос Брэндона Мериуэзера. Джерри села, протёрла глаза и взглянула на красные цифры часов, горевшие в темноте: 5:04. Быстрая калькуляция подсказала — в Орегоне сейчас два часа ночи. *Почему он звонит в такую рань?* Конференция начнётся только через пять часов, встреча с FiberNexSolutions назначена на одиннадцать, а её презентация — на два. Любые срочные изменения могли подождать. — Мистер Мериуэзер? — Блейни, если это рекламный трюк, ты должна была согласовать его с Дикерсоном. Ты это затеяла или кто-то из твоей команды? Люди думают, что это взаправду. Они в панике. Я хочу, чтобы ты это прекратила. Немедленно! — Простите, я… я правда не понимаю, о чём вы. — Не прикидывайся, Джерри. Это серьёзно. Ты видела новости? Это не 1930-е, и ты не Орсон Уэллс. Паблисити — штука хорошая, но люди не любят, когда их так грубо дёргают за ниточки. И как же они обожают судиться! Это, можно сказать, национальный спорт американцев. Amnesty International уже собрала больше 68 тысяч подписей под петицией на сайте Белого дома. Мне только что звонили оттуда — из Белого дома, Джерри! — Президент звонил, а вы не ответили? — Её пальцы нащупали лампу на тумбочке, и она включила свет. — Нет, не он, какой-то сотрудник. Мне нужны ответы, прежде чем я с ними поговорю. Если петиция наберёт сто тысяч подписей за тридцать дней, Белый дом обязан отреагировать. Ты знала об этом? Я, чёрт возьми, специально проверил! — Мистер Мериуэзер, я честно не знаю, о чём вы говорите. — Ты запустила Трота? *Трот? Персонаж из «Царств Раха»? Боже, неужели Брэндон пьян?* — Трота? Нет. Я спала, пока вы меня не разбудили. — Тогда кто? Аджит? Заставь его остановиться. Выключи игру, если нужно. Но я хочу, чтобы этот бред прекратился. Прямо сейчас! — Мистер Мериуэзер, вы говорите загадками. Никто из моей команды не в игре. Мы пахали по шестнадцать часов в сутки последние пять недель. Все вымотаны. Может, начнёте с начала и объясните? Долгое молчание. Джерри слышала его тяжёлое дыхание — резкие, глубокие вздохи. Она подсунула подушку под спину и поняла, что ей нужно в туалет. — Трот сбился с пути, — сказал он, и его тон был смертельно серьёзным. *Может, это сон?* Ошибка в коде массовой многопользовательской ролевой игры не повод для звонков из Белого дома и петиций от Amnesty International. — Трот? — переспросила она. — Это NPC, который выдаёт квест на Призрачный Плащ. — Пожалуй. Джерри откинула волосы с лица. — Что значит «сбился с пути»? — Какое слово тебе неясно? — Вы хотите сказать, что Трот больше не выдаёт квест? Джерри не могла понять, как это может быть проблемой. В играх всегда бывают баги. Если бы Мериуэзер позвонил и сказал, что игра работает идеально, *это* было бы сенсацией. Связь между виртуальным миром и Белым домом она представить не могла. *Разве что террористы используют игру для встреч и планирования. Слухи об этом ходили. Но при чём тут Трот?* — Нет, Джерри, он больше не выдаёт квест, — сказал Мериуэзер. — Последний отчёт: его видели в таверне «Химера» в Лесу Теней. Она едва не рассмеялась. Будучи президентом DysanSoft, Мериуэзер не был разработчиком и понятия не имел, как всё устроено. — Это невозможно. NPC не могут… — И он задаёт вопросы. Её желание смеяться испарилось. — Что значит «задаёт вопросы»? Кому? Какие? — Игрокам. Судя по отчётам, сначала он говорил с другими NPC, но потом переключился на игроков, потому что они охотнее отвечают. Это выходило за рамки странного, и Джерри сомневалась, что даже её необузданное подсознание могло выдать такой сюжет. — Какие вопросы? — Джерри… он спросил: «Это игра?» — Да ну! — Джерри включила громкую связь и бросила телефон на кровать. Затем запустила портативный Wi-Fi-хаб и схватила ноутбук. — Я видел видео на YouTube. Выглядит правдоподобно. Мне нужны ответы, Джерри. Ты меня поняла? — Уже гружу систему. Я разберусь и перезвоню. — Она повесила трубку. Какой бы странной ни была беседа, одна деталь вызывала настоящее беспокойство, и она была уверена, что Мериуэзер даже не подозревает, что именно.