По дороге никто не разговаривал и не шутил. В воздухе висела густая смесь безразличия и безысходности. Угнетающую атмосферу лишь подчёркивали редкие облачка тоски на лицах возвращающихся.
Сегодня было десятое число — день платы за «дешёвое жильё».
И ночь, когда «колыбельная» звучала громче всего.
Любой, кто не мог наскрести нужную сумму, безжалостно вышвыривался на улицу.
Это был не прежний мир, где можно было воспользоваться рассрочкой, потребительским кредитом или оплатой по частям. Местный Сборщик дани человечностью не отличался: платишь за месяц вперёд — живёшь. Не платишь — выметайся.
Неудивительно, что бизнес у него шёл так себе, а клиентура постоянно редела. Попади это дело в руки настоящих акул бизнеса с Голубой Звезды, они бы его давно на биржу вывели.
Через пятнадцать минут ходьбы впереди показалась небольшая деревня, окружённая плетнём из соломенных хижин. Над крышами вился дымок, создавая в лучах заходящего солнца иллюзию домашнего уюта.
Это и была деревня, в которой Хань Фэй жил с самого своего появления в «Пути Бессмертных».
Названия у неё не было, но все негласно звали её Деревней Новичков.
Единственное место в этом холодном и жестоком мире, где ещё теплилась хоть капля жизни. И дело было не в душевности, а в уплаченной аренде.
— Эй! Здорово, мужики! Что это за место?
— Стой, куда пошёл?! Кто-нибудь знает, где тут мобов бить, качаться? Где квесты брать?!
Какой-то нахрапистый паренёк лет двадцати носился по деревне, шумно выражая свой восторг и любопытство.
Увы, никто из возвращавшихся шахтёров не удостоил его даже взглядом, не говоря уже об ответе.
Хань Фэй, один из первых, кого забросило в этот мир, прекрасно понимал их апатию. Многие из тех, кто, подобно этому юнцу, поначалу считал происходящее игрой, уже давно кормили червей.
Вернее, кормили бы, если бы у них были могилы.
За всё время он ни разу не видел, чтобы кто-то воскрес после смерти или вернулся после исчезновения.
Старые лица здесь пропадали постоянно, уступая место новым. Но никто не интересовался новичками и не тосковал по исчезнувшим «старожилам». Всех волновало лишь одно: хватит ли денег на аренду до десятого числа, и удастся ли купить на ужин горячую лепёшку.
Остальное?
Неважно.
Все вернувшиеся, словно сговорившись, молча расходились по своим делам. Шахтёры вроде Хань Фэя направлялись в кузницу, травники с плетёными корзинами за спиной — в аптечную лавку.
Они устали за день и хотели есть, но сначала нужно было обменять добычу на деньги.
А вот лавка портного, скупавшая шкуры, бакалея, принимавшая различные материалы, и мясник, готовый платить за дичь, — все они стояли без дела. Их хозяева могли сколько угодно завлекать прохожих, подбрасывая в руках серебряные слитки, но взглядов простых работяг это не привлекало.
Те деньги обжигали руки.
— Неплохо, Избранник Богов. Руда у тебя вся высшей чистоты. За всё — один лян и четыре цяня серебра.
Кузнец смерил Хань Фэя «уважительным» взглядом.
Не поймите неправильно, дело было не в крутости Хань Фэя. Просто всех пришельцев местные называли Избранниками Богов.
Единственный плюс рабского положения в «Пути Бессмертных» — это высокопарное прозвище.
Хань Фэй проворно забрал протянутое серебро и тут же развернулся, чтобы уйти, не выказывая ни малейшего желания поболтать.
— Постой, Избранник Богов! — окликнул его кузнец. — У тебя настоящий талант к горному делу. Не мог бы ты мне помочь?
— Нет уж, спасибо. Считаю свой талант весьма заурядным.
У Хань Фэя всё внутри сжалось. Не оборачиваясь, он покинул кузницу и быстрым шагом направился к соседней пекарне Чжана.
— Ну и дурак! От скрытого задания отказывается!
Тот самый шумный паренёк, что бегал по деревне, каким-то образом оказался рядом. Увидев, как кузнец сам предлагает задание, а Хань Фэй от него отмахивается, он презрительно скривился и тут же метнулся к кузнецу.
— Хозяин, хозяин! У меня тоже талант есть, может, меня рассмотрите?
Лицо кузнеца озарила многообещающая улыбка:
— Хм, для Избранника Богов у тебя и впрямь неплохие задатки...
Хань Фэй, стоя к ним спиной, лишь покачал головой. В уме всплыло правило, выведенное за два месяца выживания:
«Правило выживания номер два: не верь ни единому слову местных».
В пекарне он потратил восемнадцать медных монет на девять больших, хрустящих кунжутных лепёшек.
Подняв голову, Хань Фэй увидел, что багровый диск солнца уже коснулся горизонта. Он ускорил шаг, направляясь к своей хижине.
— Малыш Фэй, столько лепёшек взял, съешь разве?
Сосед, мужчина лет тридцати по имени Ван, стоял у своего порога, с нетерпением ожидая жену, ушедшую за травами. Увидев в руках Хань Фэя стопку горячих лепёшек, он невольно сглотнул.
— Кто хорошо ест, тот хорошо работает, — коротко бросил Хань Фэй и прошмыгнул к своей двери, проигнорировав алчный блеск в глазах соседа.
Этот Ван был из той же породы альфонсов, но, в отличие от Ма Хуатуна, обладал хотя бы толикой здравого смысла и не пытался зарезать курицу, несущую золотые яйца.
Ван подмигнул Хань Фэю с таким видом, будто хотел предложить нечто крайне выгодное:
— Эй! До темноты ещё есть время, может, поболтаем? Твоя невестка в последнее время всё о тебе говорит, мол, молодой, энергичный...
ХЛОП!
Ответом ему был звук захлопнувшейся двери.
Сосед по фамилии Ван... от такого соседства кому угодно станет не по себе.
Хань Фэй не имел ни малейшего желания заводить с ним дружбу.
Находясь в чужом мире, где каждый день как последний, его не интересовали ни «невестки», ни прочие заманчивые предложения. К тому же, с какой стати кто-то станет добровольно «делиться» своей женщиной?
В такую очевидную ловушку полезет только идиот.
— Старшой, ты сегодня опоздал как минимум на три минуты! Я тут с голоду помираю! — раздался ленивый голос, едва Хань Фэй-шахтёр переступил порог.
— Вы целыми днями дрыхнете, а претензий — вагон и маленькая тележка.
Хоть внутри у него всё кипело, Хань Фэй говорил шёпотом, боясь, что кто-нибудь узнает о двух нахлебниках в его доме.
— Держите, жрите. Чтоб вы подавились.
Он с силой бросил лепёшки на стол.
И тут произошло нечто странное.
С ветхой деревянной кровати вскочили двое парней в рваных шортах, как две капли воды похожие на него.
— Хе-хе! Спасибо за труды, спасибо! Завтра ты тоже дома отдохнёшь. Отдашь одежду Второму, пусть он идёт деньги зарабатывать.
Другой Хань Фэй, только что схвативший лепёшку, тут же взвился:
— Отвали! Почему сам не идёшь?
— Я? Ты что, забыл, кто тут главный? Если бы не я, где бы вы двое сейчас были?
— Твою мать! Оригинал, ты так говоришь, будто сам нас родил! — презрительно фыркнул второй.
Три «Хань Фэя» зашептались, препираясь друг с другом.
Их «жаркий» спор, впрочем, ничуть не мешал девяти лепёшкам стремительно прощаться с этим прекрасным миром.
Обновлено: 18.02.2026