Глава 2 — Глава 2

После пятнадцати мучительных дней и ночей «Смеющийся Лев» наконец вошел в земли, забытые богами. Море бурлило и кипело, источая едкий запах гнили. Плотный, меловой туман поднимался от воды, обвивая корпус и закрывая небо. Воздух был палящим и гнетущим — каждый вдох был подобен глотанию горячего песка. — Дымное море... Зубы моряка стучали, его лицо было бледным, как пепел. В тумане призрачные очертания извивались в бледном свечении — одни напоминали рухнувшие шпили, другие — кости титанических зверей. С окутанных туманом «островов» вокруг доносились жуткие, леденящие кровь вопли, сверлящие уши и рвущие нервы. Руки стражников дрожали, сжимая копья, костяшки лучников побелели на тетиве. Даже Шрам Ленед, чей взгляд всегда был острым и безжалостным, впервые выказал проблеск страха. ... Спустя несколько дней пришла чума. Сначала несколько моряков побледнели, как трупы, вытащенные из моря. Затем их кожа стала багрово-красной, губы распухли и посинели, глаза запали, а темные вены вздулись и извивались под плотью. Они горели в лихорадке, их рвало, они страдали от непрекращающейся диареи. Их тела воняли сладким, горелым мясом, а их крики отчаяния эхом разносились по нижним палубам. — За борт их! Герион не удостоил их и взглядом, отдавая приказ. Больных швырнули в кипящие серо-желтые воды, и пенные волны мгновенно поглотили их. Численность экипажа резко сократилась. В глазах тех, кто остался, читалось лишь оцепенение — или безумие. Только Ло Квен молча считал цифры, мелькающие на его панели: [Магия: +10... +15... +25...] Как он и ожидал. Руины Валирии были насыщены магией, концентрация в воздухе намного превосходила внешний мир. Естественная колыбель для магических существ. Чем глубже они проникали в Дымное море, тем быстрее росли цифры. На десятый день они замерли на отметке: [Магия: 450/500] На рассвете одиннадцатого дня якорь опустился на мелководье, усеянное зазубренными черными рифами. Герион сузил глаза, глядя на туманный берег, и его команда раздавила последнюю крупицу надежды экипажа. — Спустить шлюпки. Высаживаемся. Когда его сапоги коснулись мокрого, обжигающего серо-коричневого «песка», Ленед наконец сломался под тяжестью ужаса в груди. С первого дня в Дымном море он чувствовал, будто гигантская рука сжимает его сердце, заставляя задыхаться. Годы наемничества закалили его волю, но они не были защитой от ужасов руин Валирии. Он хотел бежать. Он схватил Гериона за воротник кожаной брони, и розовато-красный шрам на его лице налился яростью. — Безумец! В Волантисе ты поклялся, что найдешь меч — ты поклялся, что добьешься успеха! А теперь? Оглянись вокруг! Это ад, а не сокровища! Я вижу только чуму, пожирающую людей, и монстров, воющих в тенях! Ты хочешь сокровищ или хочешь, чтобы мы все здесь сдохли вместе с тобой?! Герион отмахнулся от его руки и достал из плаща свиток пергамента с обугленными краями. — Разуй глаза, «Орел» дома Мейгир. Он отпихнул сапогом рыхлый пепел, открыв под ним массивную черную каменную плиту, швы которой были настолько плотными, что лезвие не могло проскользнуть. — Это Драконья дорога. Следуй по ней, и найдешь валирийскую сталь, о которой мечтаешь. У Ленеда Мейгира перехватило дыхание. Карта изображала Валирию целиком. Он готов был поспорить, что она стоит целое состояние в золоте. Кровь прилила к голове, жадность откровенно вспыхнула в его глазах. Но мысль о Герионе в окружении десятков стражников остудила его, и он заставил себя изучить пергамент. Он показывал их отряд на западном берегу острова Валирия. Под их ногами простиралась вымощенная мрамором Драконья дорога. Если идти по ней на восток, они достигнут самого легендарного города. Видения хранилищ, полных оружия и доспехов из валирийской стали, пронеслись в голове Ленеда. Стыд за свое происхождение из младшей ветви и жажда сокровищ заглушили страх. Он сплюнул в сторону — молчаливое согласие. Герион отдал приказ, и отряд двинулся по Драконьей дороге. Колоссальные каменные блоки, даже спустя четыре столетия, все еще демонстрировали мастерство настолько совершенное, что оно насмехалось над грубыми работами поздних веков. По обе стороны скрюченные мертвые деревья царапали серое небо, а осколки мрамора с серыми прожилками лежали полузарытыми в выжженной земле. Воздух пах только серой и пеплом. Ло Квен плелся в хвосте, его холодные глаза сканировали пустошь, каждый шаг отдавался напряжением в нервах. Слабый след родословной в его теле даровал ему обостренные чувства. Он чувствовал, как что-то движется глубоко в густом тумане, его голодный взгляд лизал их спины, но оно не нападало. Ло Квен не смел расслабляться, сохраняя предельную концентрацию. Он был уверен, что если какой-нибудь отвратительный монстр выпрыгнет из мертвого леса, он будет последним, кто отступит, стоя на страже перед остальными. После менее чем полудня пути Герион и Ленед остановили группу, объявив, что они разобьют лагерь здесь. И, конечно же, что-то пошло не так. Во время установки лагеря раб-лхазарянин исчез в тумане на опушке леса. Его товарищи кричали на лхазарянском, умоляя Гериона послать людей на поиски. Герион холодно отказал. Ленед наклонился к нему, голос его был тихим и дрожащим. — Герион, ты ведь заметил, да? Они следят за нами. Твари в Мертвом лесу. Эти монстры идут по нашему следу с тех пор, как мы высадились сегодня утром! Годы наемничества обострили его инстинкты — он давно знал, что в Мертвом лесу что-то скрывается. — Это значит, что их недостаточно много, и они недостаточно сильны. Иначе они бы уже напали. Тон Гериона был небрежным, его голубые глаза слабо блестели в сумерках, его спокойствие было преисполнено уверенности. Рот Ленеда дернулся. Внутренне он проклинал высокомерие Гериона, его голос был резким от презрения. — Иногда я не могу понять, действительно ли ты уверен или просто треплешь языком. Они оценивают свою добычу! Подумай — шакалы они или львы? Можешь ли ты поклясться, что избежишь их пасти? — Вот как, Ленед? Стая голодных зверей напугала «Орла» Мейгира до мокрых штанов? Скажу тебе так: сокровища Валирии стоят риска. Если они шакалы, я зажарю их на ужин. Если они львы, я с радостью привезу моему брату на Утес Кастерли отличную валирийскую шкуру. Или ты предпочитаешь ковыряться в падали на краю руин? Разве ты не хочешь увидеть Валирию своими глазами? Увидеть, какая сила привела могучую валирийскую цивилизацию к концу? Может быть, мы найдем оружие, достойное наших рук. Может быть, мы найдем драконьи яйца, и о нас будут слагать легенды в тавернах от Семи Королевств до Вольных Городов. Ленед замолчал. Он знал, что его сила — на поле битвы и на арене, в клинках и бою, а не в словесных перепалках с Герионом. И все же, он должен был признать, слова Гериона задели его за живое. Жадность шептала ему, маня к Валирии и ее сокровищам. Золото, драгоценные камни, оружие, даже драконьи яйца — он был бы рад всему этому. Вскоре наступила ночь, и отряд был вынужден снова остановиться. Герион запретил разводить костры, опасаясь привлечь враждебные взгляды. Но вскоре пронзительный, нечеловеческий крик разорвал один из углов лагеря. Моряк горел, охваченный странным, ярко-желтым пламенем. Его кожа плавилась, как воск, стекая, пока его плоть шипела в огне. Он катался и извивался, как живой факел, отбрасывая на палатки вокруг адский свет. Герион прибежал, уже кипя от ярости. Прежде чем он успел понять, что произошло, он рявкнул: — Потушите это! Быстро! Но его приказ потонул в воплях человека. Звук был таким пронзительным, полным такой агонии, что заставил содрогнуться каждую душу. Никто не смел приблизиться к пламени. Один из стражников Гериона шагнул вперед и объяснил, что случилось. Старый моряк внезапно вспыхнул изнутри, когда они ставили лагерь. Так он дошел до этого состояния. Рассказ мгновенно омрачил лицо Гериона. Ло Квен, стоявший в толпе, сразу понял — это было тревожно похоже на то, что однажды случилось с принцессой Эйреей. Наконец огонь догорел, оставив после себя скрюченную, почерневшую оболочку. Тонкие струйки дыма несли запах горелой плоти. Повисла тяжелая тишина. Затем — шшш… шшш… Тошнотворный скрежет раздался изнутри обугленного трупа. Подозрение Ло Квена подтвердилось. С влажным хлопком багровая личинка толщиной с руку младенца прорвалась сквозь обгоревшие ребра. В ее склизкое тело было впечатано искаженное, плачущее человеческое лицо. Под ним четыре маленькие конечности лихорадочно царапали осколки костей, жадно всасывая. Затем появилась вторая. Третья... — Мерзкие твари! Ленед, сорвавшись при виде этого, потерял рассудок. С мстительной яростью он выхватил меч и рубанул вниз. Клинок ударил точно, разрубив личинку с человеческим лицом надвое. Густой, похожий на лаву багровый гной яростно брызнул в воздух! — Не подходи близко, дурак! Стой! — предупреждение Гериона опоздало на полмгновения. Личинки, забрызганные гнилой кровью, исказили свои плачущие лица в маски ядовитой ненависти. Они подняли свои раздутые тела высоко, их шипящие крики переросли в пронзительный визг, похожий на скрежет по стеклу. Проблеск удовлетворения мелькнул на лице Ленеда — Вжух! Несколько струй липкого бледно-желтого огня вырвались из ртов личинок, ударив ему в лицо с безошибочной точностью. — Ааагххх—!!! Нечеловеческий крик расколол ночь. Ленед стал вторым живым факелом, дико дергаясь. Он беспомощно царапал лицо, пока плоть обугливалась и отслаивалась под желтым пламенем, обнажая голую белую кость. Шатаясь, охваченный палящим огнем, он побрел к Гериону — единственному, кто сохранял хладнокровие, — протягивая обугленные пальцы, отчаянная мольба хрипела из его горла. Его солдаты обменялись беспомощными взглядами, разрываясь между желанием броситься к нему и пониманием, что они ничего не могут сделать. Герион отступил назад, выражение его лица не изменилось, голубые глаза были холоднее стали. — Огонь! Твип! Твип! Твип! Стрелы посыпались как саранча, пригвоздив оставшихся личинок — и почерневший, корчащийся труп Ленеда — к выжженной земле. Насекомые дергались, пока гной просачивался в землю. Невидимые для других, дюжина слабых багровых огней поднялась от туш, дрейфуя как духи сквозь потрясенную толпу, прежде чем исчезнуть в груди Ло Квена. [Душа Дракона +140! Чистота Драконьей родословной: 0,06%! Максимум Магии увеличен до 640! Текущая Магия: 460/640!] Холодное уведомление прожгло Ло Квена, как расплавленный огонь. Он подавил рык, подступающий к горлу, вонзая ногти глубже в ладони. Затем произошла еще одна перемена. По одному ледяному взгляду Гериона стражникам Ленеда перерезали горло сзади их бывшие «товарищи». Трупы оттащили в мертвый лес, сожгли и поспешно закопали, их кровь жадно поглотила почерневшая почва. — С мертвым хозяином они бы попытались сбежать. Их убийство сохранит наш корабль в безопасности. Герион дал выжившим морякам краткое объяснение. Его безжалостный взгляд скользнул по съежившимся рабам и морякам, угроза была ясна без слов. Скрываясь среди них, Ло Квен кипел от гнева. Даже когда радость от получения Души Дракона горела в нем, он бесконечно проклинал этого Ланнистера. У этого Ланнистера не было никаких границ, никакой совести — безжалостный, беспощадный, само воплощение доведенных до совершенства холодных методов Тайвина.