Зимний ветер, казалось, и не думал утихать.
Двое стражников вели Лин Эня, поддерживая с обеих сторон. Он брёл, то и дело проваливаясь в глубокий снег. Холодные кандалы на запястьях сковывали руки, и их ледяное прикосновение расползалось по всему телу. Каждый вдох обжигал лёгкие, словно он глотал раскалённые ножи.
Состояние тела Лин Эня было ужасным. Прежний владелец, дезертир из Ночного Дозора, проделал долгий путь на юг от Стены и был на последнем издыхании. Голод и холод высосали из него все соки. А вспышка отчаяния на месте казни отняла последние силы.
Сейчас Лин Энь мог лишь пассивно позволять тащить себя вперёд.
Во главе отряда ехал лорд Винтерфелла, Эддард Старк. Верхом на высоком боевом коне, его широкая спина казалась незыблемой, как гора. Огромный валирийский меч «Лёд» покоился в ножнах за его спиной, но невидимое давление от него всё ещё ощущалось всем отрядом.
Следом ехали его сыновья.
Старшие, Робб и Джон Сноу, ехали бок о бок, о чём-то вполголоса переговариваясь с серьёзными лицами. Теон Грейджой выглядел куда более расслабленным и даже находил время подразнить своего коня. Младший, Бран Старк, по настоянию отца, ехал рядом с ним. На его детском лице ещё виднелась бледность.
Лин Энь скользнул взглядом по молодым фигурам и снова уставился на однообразную снежную равнину перед собой.
Он прекрасно понимал, что лишь отсрочил свою смерть. Нед Старк не был дураком. История об Иных в лучшем случае давала ему право на допрос. Как только он не сможет предоставить более ценной информации, или его слова сочтут ложью, валирийский меч «Лёд» снова окажется у его шеи.
И на этот раз никакой пощады не будет.
— Бран, — низкий голос Неда Старка прозвучал в ветре, отчётливо долетев до ушей мальчика.
Нед не обернулся, лишь придержал коня, чтобы его сын мог ехать увереннее.
— Ты понимаешь, почему я сегодня взял тебя с собой?
Маленькая ручка Брана крепко сжимала поводья. Он поднял голову и посмотрел на отца в профиль.
— Джон сказал, что я уже в том возрасте, когда должен присутствовать при казнях.
— Не только поэтому, — в голосе Неда Старка звучали нотки наставления. — Ты понимаешь, почему я должен был его казнить?
— Потому что он дезертир из Ночного Дозора, — быстро ответил Бран.
— Да, — кивнул лорд Старк. — Но он также и человек. Наши законы древние, и дезертир должен умереть. Я не получаю от этого удовольствия, Бран. Но мой долг не позволяет мне отступать.
Взгляд Неда устремился к серовато-белому горизонту.
— Тот, кто выносит приговор, должен сам занести меч. Если ты собираешься отнять у человека жизнь, ты обязан посмотреть ему в глаза и выслушать его последние слова. Если ты на это не способен, то, возможно, этот человек не заслуживает смерти.
Эти слова он говорил не только Брану, но и всем своим детям, что ехали позади.
— Бран, запомни, однажды ты станешь вассалом Робба. Ты будешь править своими землями от имени брата и короля, и вершить правосудие будет твоим долгом. Когда это время придёт, ты не должен находить в казнях удовольствие, но и не должен уклоняться от ответственности. Смотри ей в лицо, никогда не отворачивайся! Иначе ты быстро потеряешь уважение к жизни.
Это был закон дома Старков.
Закон Севера.
Лин Энь молча слушал. Он знал этот диалог. Это было первое наставление Неда Старка своим детям о чести и долге. Благородный до абсурда человек. Но именно поэтому его ставка и сыграла.
Бран на мгновение замолчал, словно переваривая слова отца. Но его юный разум, очевидно, ещё не мог до конца постичь всю их тяжесть. Его волновало другое.
— Отец, — в голосе Брана слышалось детское любопытство, смешанное с плохо скрываемым страхом. — То, что говорил тот дезертир... это правда? Иные... они и вправду существуют?
После этого вопроса атмосфера в отряде неуловимо изменилась. Робб и Джон прекратили разговор и обернулись. Даже с лица Теона Грейджоя сошла его легкомысленная ухмылка.
Взгляды всех, вольно или невольно, обратились к пленнику в конце отряда.
Лин Энь шёл, опустив голову, словно не замечая этих взглядов.
Эддард Старк долго не отвечал. Ветер со снегом трепал его плащ.
— Давным-давно, в Эпоху Героев, пришла Долгая Ночь, — наконец заговорил он, его голос звучал глубоко и отстранённо. — Первые Люди сражались плечом к плечу с Детьми Леса, чтобы отогнать этих тварей обратно на север, в Вечную Зиму. Брандон Строитель возвёл Стену, и был основан Ночной Дозор, чтобы они не смогли вернуться. Так гласят хроники.
Глаза Брана блеснули, но тут же померкли.
— Значит, это всего лишь сказки, да?
Эддард Старк промолчал. Он не мог дать точного ответа. Как Хранитель Севера, он лучше кого-либо знал вес древних легенд. Север — не тёплый Юг. Здесь люди всё ещё чтут Старых Богов и верят в существование магии.
— Мы не видели Иных уже несколько тысяч лет, — наконец произнёс Нед.
Ответ был уклончивым — ни «да», ни «нет». Но таившаяся в нём серьёзность заставила юное сердце Брана сжаться от беспокойства.
В этот момент ехавший впереди Джон Сноу резко натянул поводья.
— Лорд! — в его голосе слышалось удивление.
Весь отряд остановился.
Лин Энь, которого подтолкнули стражники, тоже замер. Он поднял голову и посмотрел туда, куда указывал Джон.
Неподалёку в снегу темнело что-то большое.
Это была туша зверя. Размером она превосходила обычного волка, почти с небольшую лошадь. Тёмно-серая шерсть была покрыта застывшей чёрной кровью, а из горла торчал обломок оленьего рога.
Смертельная рана.
— Неужели и вправду лютоволчица! — в голосе Робба Старка звучал шок.
Нед резко обернулся и посмотрел на Лин Эня. Затем он спешился и подошёл, чтобы осмотреть тушу.
Обновлено: 23.01.2026