В кузнице Винтерфелла раздавался гулкий стук молота.
Горн раскалился докрасна, освещая багровым светом потное лицо кузнеца Микена.
Джон Сноу стоял рядом, внимательно наблюдая за его работой.
— Еще тоньше, — попросил он. — Тоньше, чем тренировочный меч Брана.
Микен опустил молот и клещами вынул из огня раскаленный кусок металла, который в полумраке кузницы светился, как уголек.
Он с недоумением посмотрел на Джона.
— Лорд Сноу, такой тонкий меч сломается от первого же удара.
— Это не для мальчика, — на губах Джона появилась едва заметная улыбка. — Это для Арьи.
Микен все понял. Он вспомнил младшую дочь лорда, которая вечно носилась по замку, больше похожая на дикого мальчишку, чем на леди.
— Понимаю.
Микен снова положил металл в горн и с силой нажал на мехи. Полетели искры.
Взгляд Джона сквозь пляшущее пламя был устремлен во двор.
Он уезжал на Стену. На край света, охранять ледяную пустыню. Единственное, что он мог оставить сестре, — этот скромный подарок.
Меч, который ей подойдет.
...
Комната Линь Эня была уже убрана. Он сидел на краю кровати, вертя в руках валирийский кинжал. Рукоять из драконьей кости была теплой и гладкой, а на лезвии, казалось, переливались странные узоры.
Дверь тихонько открылась.
Линь Энь спрятал кинжал и посмотрел на вошедшую. Это была Арья. Она просунула голову в щель, и в ее серых глазах читались напряжение и ожидание.
— Говорят, ты завтра уезжаешь, — она вошла и закрыла за собой дверь.
Линь Энь кивнул, убирая кинжал в ножны за спиной.
— На Стену.
— Вместе с Джоном?
— Да.
Арья подошла к нему и, задрав голову, посмотрела на него снизу вверх. Помолчав немного, словно набираясь храбрости, она вдруг обняла его и выпалила:
— Можешь взять меня с собой?
Линь Энь замер. Он посмотрел в полные надежды глаза Арьи.
— Ты с ума сошла?
— Я не сошла с ума! — голос Арьи стал громче. — Я не хочу здесь оставаться! Не хочу вышивать и быть какой-то леди! Я хочу учиться владеть мечом! Хочу приключений!
Ее взгляд, полный откровенного восхищения, был прикован к мечу на поясе Линь Эня.
Линь Энь смотрел на Арью. Он знал, что если она поедет с Недом на юг, то на Королевском тракте у нее случится стычка с Джоффри. Этот конфликт приведет к тому, что ее лютоволчицу Нимерию прогонят, а лютоволчицу Сансы, Леди, убьют в качестве козла отпущения. Это еще больше обострит отношения между Старками и Ланнистерами.
И вот теперь перед ним была возможность все изменить.
Линь Энь подумал и встал.
— Арья, идем со мной.
Он открыл дверь и вышел. Арья, помедлив секунду, последовала за ним.
В кабинете Неда царила гнетущая атмосфера. Он писал письма, разбираясь с делами Севера. После его отъезда на юг вся тяжесть управления ляжет на плечи его старшего сына, Робба.
— Отец, — голос Арьи заставил Неда поднять голову.
Увидев ее, он слегка нахмурился.
— Арья, в это время ты должна быть с септой. Опять сбежала с урока.
— Отец, я хочу поехать с Линь Энем на Стену, — выпалила Арья.
Лицо Неда помрачнело.
— Глупости!
— Это не глупости! — Арья бесстрашно встретила взгляд отца. — Я не хочу оставаться в Винтерфелле! Я ненавижу это место, здесь так скучно! Я хочу приключений.
Нед затаил дыхание. Он смотрел на свою младшую дочь, и слова упрека застряли у него в горле.
В конце концов, Нед сказал:
— Арья, может, ты лучше поедешь со мной на юг? Теплый юг все же больше подходит тебе, чем суровый север. Ты ведь хочешь научиться владеть мечом? Когда мы прибудем в Королевскую Гавань, я найму тебе лучшего учителя фехтования!
Глаза Арьи на мгновение вспыхнули, но, взглянув на стоявшего рядом Линь Эня, она решительно покачала головой.
— Нет! Я хочу приключений на Стене!
Тут вмешался Линь Энь.
— Лорд, — сказал он, — может, найдем компромисс? Леди Арья поедет со мной и лордом Сноу на Стену. А когда вы уладите дела, я привезу ее к вам в Королевскую Гавань.
Нед замолчал. Он лучше всех знал характер своей дочери, так похожей на его давно погибшую сестру, Лианну. Такая же дикая и неукротимая, так же стремящаяся к свободе. Для такой маленькой волчицы и Винтерфелл, и Королевская Гавань были клетками.
— Позвольте ей поехать со мной, лорд, — продолжал Линь Энь. — Я отвезу ее и Джона на Стену. Там, конечно, сурово, но, по крайней мере, безопасно. А когда вы освоитесь в Королевской Гавани, я лично доставлю ее к вам.
Нед посмотрел на Линь Эня, на этого молодого человека, который раз за разом спасал его семью. Доверие к нему уже давно пустило корни в его сердце. Предложение Линь Эня было не лишено смысла. По крайней мере, для Арьи это будет захватывающее приключение.
После долгого молчания Нед медленно выдохнул.
— Линь Энь, — сказал он, глядя на него с необычайной серьезностью, — я доверяю ее тебе. Защищай ее, как самого себя. И верни ее мне в целости и сохранности. Я слышал от Кейт, что ты отказался от награды. Тогда я позволю себе настоять. Я даю тебе отряд из сотни человек в твое распоряжение. Этого должно хватить, чтобы справиться с большинством проблем. Дом Старков никогда не скупится на награды для своих героев. Это элитные воины, обращайся с ними хорошо.
На лице Арьи расцвела сияющая улыбка. Она чуть не подпрыгнула от радости.
Линь Энь опустил глаза, скрывая промелькнувшую в них искорку. В Вестеросе население в лучшие времена не превышало трех миллионов человек, из которых почти треть жила в Королевской Гавани. Чтобы прокормить такой город, требовалось не менее пятнадцати миллионов крестьян. Поэтому, по меркам средневековой мобилизации, собрать армию в сто тысяч человек было уже огромным достижением, а мелкие стычки обходились всего несколькими тысячами воинов. К тому же, основная часть армии собиралась за счет войск, предоставляемых вассалами. Взять, к примеру, Медвежий остров, который мог выставить всего восемьдесят умелых бойцов. Несмотря на большое количество вассалов, то, что Нед выделил сотню верных солдат именно из войск Старков, было знаком того, что он всерьез намерен продвигать Линь Эня. Конечно, свою роль сыграло и желание защитить Арью.
— Слушаюсь, лорд.
Излишняя напористость могла вызвать лишь отторжение. С семьями, которые так ценят честь, тактика «шаг назад, два вперед» была наилучшим выбором.
Нед Старк кивнул и подошел к Линь Эню.
— Линь Энь. Я вижу, что ты человек, который дорожит честью. Я видел все, что ты сделал для дома Старков в эти дни. Я заставил тебя нарушить клятву Ночного Дозора, прошу, не держи на меня зла.
Линь Энь отрицательно покачал головой.
— Служить вам — для меня честь, лорд.
Неду нравился этот сообразительный молодой человек. Верный, с неплохими боевыми навыками, знающий свое место, да еще и обладающий даром предвидения. В его душе крепло желание сделать на Линь Эня большую ставку. Старки никогда не обижали своих верных последователей! К тому же, дар предвидения Линь Эня был слишком важен!
— Когда вернешься, ты поможешь мне расследовать смерть моего приемного отца. Взамен я попрошу Роберта даровать тебе титул лорда. Ты станешь моим вассалом, получишь свои земли в Севере и своих людей. Я очень на тебя надеюсь, Линь Энь. Не разочаруй меня.
«Лорд?»
Точно. Линь Энь понял, что сотня солдат была двойным сигналом. Во-первых, он стал для Неда своим человеком. А во-вторых, и это самое главное, Нед собирался вкладываться в него по полной! Это означало, что слова Неда не были пустым звуком, у него действительно были такие намерения!
Но для этого нужно было выполнить условие. Ему нужно было доказать свою ценность, и тогда Нед продолжит повышать ставки. Став вассалом, даже без реальной власти, людей и денег, Линь Энь все равно вырвался бы из своего нынешнего положения и перешел бы в новый социальный класс.
Для союза с Баратеонами Старки использовали Сансу. Если у Неда пока не было планов на другие союзы через брак, то за Арью можно было побороться! Только женившись на Арье, он по-настоящему свяжет свою судьбу с домом Старков!
При этой мысли Линь Энь опустился на одно колено, демонстрируя свою преданность.
— Благодарю вас за доверие, лорд. Старые Боги свидетели, я вас не разочарую!
Услышав упоминание о Старых Богах, выражение лица Неда смягчилось.
— Хорошо, иди собирай вещи и отдыхай.
Обновлено: 22.01.2026