Зимний ветер, казалось, и не думал утихать.
Двое стражников волокли Лин Эня, поддерживая его слева и справа.
Он ковылял по заснеженной земле, проваливаясь в сугробы то одной, то другой ногой.
Холод от кандалов проникал в запястья и полз вверх по рукам, охватывая все тело.
Каждый вдох втягивал внутрь воздух, острый как нож, причиняя боль легким.
Состояние Лин Эня было ужасным.
Прежний владелец тела, сбежавший из Ночного Дозора, прошел весь путь от Стены на юг и давно выбился из сил.
Голод и холод высосали из него последние капли энергии.
Вспышка активности на эшафоте окончательно истощила запасы сил Лин Эня.
Сейчас он мог лишь пассивно позволять тащить себя вперед.
Во главе отряда ехал лорд Винтерфелла Эддард Старк.
Он восседал на высоком боевом коне, и его широкая спина была непоколебима, как горный хребет.
Валирийский меч «Лед» уже вернулся в ножны и висел у него за спиной по диагонали.
Но невидимое давление все еще нависало над всем отрядом.
Его сыновья следовали за ним.
Старший, Робб, ехал рядом с Джоном Сноу.
Оба о чем-то тихо переговаривались с серьезными лицами.
Теон Грейджой выглядел куда более расслабленным, у него даже хватало настроения понукать свою лошадь.
Самый младший, Бран Старк, по требованию отца ехал верхом рядом с ним.
На его детском лице все еще оставалась бледность.
Взгляд Лин Эня скользнул по молодым фигурам и вернулся к однообразному снежному покрову перед глазами.
Он прекрасно понимал, что выжил лишь временно.
Нед Старк не дурак.
История об Иных может купить ему максимум один допрос.
Если он не сможет предоставить больше ценной информации или его слова сочтут ложью, валирийский меч «Лед» в любой момент снова окажется у его шеи.
И на этот раз никакой удачи не будет.
— Бран.
Низкий голос Неда Старка прозвучал на ветру, отчетливо достигнув ушей Брана.
Нед не обернулся, лишь придержал коня, чтобы пони сына мог идти ровнее.
— Ты понимаешь, почему я взял тебя сегодня с собой?
Маленькие руки Брана крепко сжимали поводья. Он поднял голову и посмотрел на профиль отца.
— Джон сказал, что я уже в том возрасте, когда должен видеть правосудие.
— Не только поэтому.
В голосе Неда Старка звучали наставительные нотки.
— Ты понимаешь, почему я должен был приговорить его к смерти?
— Потому что он дезертир из Ночного Дозора.
Бран ответил быстро.
— Верно.
Лорд Старк слегка кивнул.
— Но он также человек.
— Наши законы стары, и дезертир должен умереть.
— Мне это никогда не доставляло удовольствия, Бран.
— Но долг не позволяет мне отступать.
Взгляд Неда устремился к далекому серо-белому горизонту.
— Тот, кто выносит приговор, сам заносит меч.
— Если ты собираешься отнять у человека жизнь, ты обязан смотреть ему в глаза и выслушать его последние слова.
— Если ты не можешь этого сделать, возможно, этот человек не заслуживает смерти.
Эти слова он говорил не только Брану, но и каждому отпрыску Старков позади себя.
— Бран, запомни: однажды ты станешь знаменосцем Робба.
— Ты будешь управлять своими землями от имени брата и короля, и вершить правосудие станет твоей обязанностью.
— Тогда ты ни в коем случае не должен убивать ради удовольствия и не должен убегать от ответственности.
— Смотри ей в лицо, никогда не избегай ее!
— Иначе ты очень быстро потеряешь уважение к жизни.
Таков закон дома Старков.
Таков закон Севера.
Лин Энь слушал молча.
Он знал этот диалог.
Это было наставление Неда Старка своим детям о чести и долге.
Мужчина, благородный до такой степени, что это граничило с твердолобостью.
Но именно поэтому ставка Лин Эня сыграла.
Бран помолчал немного, словно переваривая слова отца.
Но его детский разум, очевидно, еще не мог полностью осознать тяжелый смысл сказанного.
Его больше волновало другое.
— Отец.
В голосе Брана звучало свойственное детям любопытство и плохо скрываемый страх.
— То, что говорил этот дезертир... это правда?
— Иные... они действительно существуют?
Как только прозвучал этот вопрос, атмосфера в отряде мгновенно стала какой-то странной.
Робб и Джон прекратили разговор и разом посмотрели в их сторону.
Даже Теон Грейджой немного поумерил свою насмешливость.
Взгляды всех, вольно или невольно, обратились в хвост колонны, на пленника, которого вели под конвоем.
Лин Энь опустил голову, делая вид, что не замечает этих взглядов.
Эддард Старк долго не отвечал.
Ветер трепал его плащ, заставляя ткань громко хлопать.
— Давным-давно, в Век Героев, наступила Долгая Ночь.
Наконец он заговорил, и голос его был глубоким, словно идущим из глубины веков.
— Первые люди сражались бок о бок с Детьми Леса и только так смогли отбросить эти существа обратно в Земли Вечной Зимы, на крайний север.
— Брандон Старк возвел Стену, и был создан Ночной Дозор, именно для того, чтобы не дать им вернуться.
— Таковы истории, записанные в книгах.
Глаза Брана загорелись, но тут же погасли.
— Значит, это просто сказки, да?
Эддард Старк замолчал.
Он не мог дать точного ответа.
Как Хранитель Севера, он лучше кого бы то ни было знал вес этих древних легенд.
Север отличался от теплого юга.
Здесь люди все еще чтили Старых Богов и верили в существование магии.
— Мы не видели Иных уже несколько тысяч лет.
В итоге произнес Нед.
Этот ответ был уклончивым, ни подтверждающим, ни отрицающим.
Но скрытая в нем тяжесть заставила маленькое сердце Брана сжаться от тревоги.
Именно в этот момент ехавший впереди Джон Сноу внезапно натянул поводья.
— Милорд!
В его голосе звучало удивление.
Весь отряд остановился.
Лин Эня толкнули стражники, и он тоже замер.
Он поднял голову и проследил за взглядом Джона вперед.
Неподалеку на снегу лежал огромный черный силуэт.
Это был труп зверя.
Его размеры намного превосходили обычного волка, он был почти с пони.
Темно-серая шкура была перепачкана запекшейся черной кровью, а обломок оленьего рога глубоко вонзился в горло.
Смертельная рана.
— Мы и правда встретили лютоволка!
В голосе Робба Старка звучало потрясение.
Нед резко обернулся и посмотрел на Лин Эня.
Затем он поспешно спешился и подошел осмотреть волчью тушу.
Обновлено: 22.01.2026