Глава 8: Скверный расклад
— Хм! Такие речи пристали лишь зеленому юнцу, у которого молоко на губах не обсохло! Возвращайся-ка лучше на свой Драконий Камень, высокородный принц Джекейрис!
Лорд Корлис еще не успел раскрыть рта, как один из стоявших за его спиной рыцарей, облаченный в серебристо-белую броню дома Веларионов, ответил с нескрываемой дерзостью. Лорд Приливов тут же оборвал его:
— Замолкни, Веймонд! Меня трогает рвение Джейса, и я ценю его преданность.
Услышав имя, Джекейрис сразу понял, кто перед ним. Веймонд Веларион, младший брат Морского Змея. Зная о предпочтениях своего племянника Лейнора, Веймонд всегда питал неприкрытую враждебность к трем братьям-Веларионам. Хотя их происхождение было секретом Полишинеля среди знати Семи Королевств, пока на троне восседал Визерис, известный своей фанатичной защитой семьи, никто не смел говорить об этом вслух. По канону, через два года, когда Корлис сляжет в лихорадке, Веймонд в погоне за титулом Лорда Приливов во всеуслышание назовет братьев бастардами, а Рейниру – шлюхой, за что Деймон снесет ему голову «Тёмной Сестрой».
Джекейрис не поддался на провокацию. Напротив, он лишь слегка улыбнулся и мягко произнес:
— Неудивительно, что двоюродный дед сомневается во мне. Дедушка, не могли бы вы обрисовать мне общую ситуацию на Ступенях? Если за месяц я не добьюсь никаких успехов, то немедленно покину архипелаг и вернусь на Драконий Камень.
— Это… — Лорд Корлис на мгновение замешкался. Слова Веймонда были грубы, но в них крылась правда: война – не место для игр тринадцатилетнего мальчика. Никто бы не поверил, что ребенок, никогда не видевший настоящего сражения, окажется военным гением.
Бейла, которая за эти годы превратилась в верную тень Джекейриса, тут же вступилась за него:
— Дедушка, Джекейрис действительно очень способный. К тому же с ним Вермакс!
Словно в подтверждение её слов, в небе послышался мощный хлопок крыльев – Вермакс пронесся над палубой на бреющем полете. Его четырнадцатиметровое тело было в пять раз меньше «Морского Змея», но для обычного человека дракон все равно представлял собой воплощенную угрозу. В период своего расцвета дом Веларионов владел тремя драконами. Но Вхагар была украдена Эймондом, а Морской Туман после инсценированной смерти Лейнора одичал. Единственной боевой силой оставалась Мелеис, Красная Королева, но она была вынуждена оставаться на Дрифтмарке вместе с принцессой Рейнис для защиты острова.
Корлис рассудил здраво: каков бы ни был полководческий талант Джекейриса, еще один дракон на поле боя лишним не будет. Он решил, что просто будет держать внука подальше от гущи событий, используя его исключительно как наездника.
— Хорошо, я согласен! Но положение на Ступенях сейчас крайне запутанное. Палуба – не лучшее место для подобных разговоров, пройдем в каюту.
С этими словами Морской Змей развернулся и направился к надстройке. Веймонд, чье лицо все еще выражало крайнее недовольство, одарил Джекейриса презрительным взглядом и последовал за братом. Принц же оставался невозмутим. Он не собирался спорить с мертвецом – в своих мыслях он уже вычеркнул те два года жизни, что оставались Веймонду по праву судьбы.
В роскошно обставленной капитанской каюте «Морского Змея» лорд Корлис разлил по четырем кубкам вино из Хайгардена. Сделав глоток, он начал свой рассказ:
— Сейчас на Ступенях схлестнулись четыре силы. Мы, дом Веларионов, Триархия, королевство Дорн и Альянс пиратов. Формально мы сильнее всех, но Триархия и Дорн заключили союз против нас. А нейтральный Альянс пиратов ведет себя как стая гиен: они выжидают окончания крупных стычек, чтобы напасть на победителя и разграбить остатки.
— Дорн? — Удивился Джекейрис. — Неужели они так открыто вмешались в войну за Ступени?
— Железный Трон номинально правит Семью Королевствами, но на деле контролирует лишь шесть, — Корлис помрачнел. — За последние сто лет четыре войны так и не покорили Дорн, мы лишь поддерживаем «Вечный мир», заключенный еще Эйгоном Завоевателем. Когда мы с Деймоном сражались против Кормильца Крабов, принц Кворен Мартелл тайно посылал ему помощь. Но король Визерис слишком мягок… вернее, слишком дорожит стабильностью в государстве. После войны он не вынес Дорну ни предупреждения, ни наказания. Так что нынешний тупик был лишь вопросом времени.
В словах Корлиса отчетливо сквозило недовольство политикой короля. Джекейрис поспешил перевести тему:
— Дедушка, а что за пираты? Деймон говорил, что когда он короновался как Король Узкого моря и Ступеней, он истребил всех разбойников в округе.
Джекейрис намеренно не назвал Деймона «отцом» в присутствии Корлиса. Старый моряк смягчился взглядом и ответил:
— Глупое дитя, пиратов невозможно истребить до конца. В этом Альянсе полно преступников из Триархии, но куда больше там каперов из Вольных Городов. Самая крупная сила за их спинами – Волантис.
— Волантис? Насколько я помню, Триархия возникла именно после того, как отбила Спорные земли у волантийцев. Разве враг нашего врага не может стать нашим другом?
Эти слова дали Веймонду долгожданный повод для насмешки:
— Какое невежество! За последние двадцать лет Триархия обрела небывалое могущество. Те десять-двенадцать кораблей, что они прислали на Ступени – это даже не десятая часть их флота. Основные силы они держат в резерве именно для защиты от Волантиса. Хочешь убедить триархов Волантиса вступить в войну? Тогда уничтожь основной флот Триархии! Но если ты на это способен, то зачем нам союзники? Тогда над всеми Спорными землями будет развеваться знамя с серебряным морским коньком!
— А я верю, что Джекейрис справится! — Бейла сердито сжала кулачки, заставив принца неловко почесать затылок. Он понимал, что её вера слепа, но сам трезво оценивал свои силы. С помощью [Системы] и своих «черт» он в будущем сможет вершить такие дела в одиночку, но сейчас ему нужны были хитрость и солдаты.
— Дедушка, какова численность врага и как они расположены? — Спросил он, и Корлис указал на карту.
Архипелаг состоял из десятков островов. Три крупнейших образовывали треугольник вокруг более мелких клочков суши. Наученный горьким опытом перебоев со снабжением, Корлис сосредоточил свои силы – десять больших боевых галер, двадцать средних и тридцать малых судов, общим числом в пять с половиной тысяч человек – в водах Тайной Ступени на севере. Триархия с тремя с половиной тысячами бойцов и мощным флотом удерживала Кровавый Камень на северо-востоке, ближе к Спорным землям. Дорнийцы с двенадцатью сотнями воинов и семью кораблями засели на Серой Виселице, прикрывая юго-западный фланг у Бивня Дорна. Пираты же сновали между мелкими островами в центре архипелага. Постоянного числа у них не было, но при каждом набеге они выставляли не меньше сорока легких судов. Ступени превратились в настоящий котел, где силы сторон были сопоставимы с масштабами полноценной войны королевств.
Примечание: На карте Ступеней лишь два острова имеют названия, остальные добавлены автором.
Обновлено: 23.01.2026