Глава 46: Пламя над бездной
Влажный морской бриз с силой трепал знамена объединенного флота, наполняя воздух резким хлопаньем ткани. Солдаты Триархии, затаив дыхание, всматривались в небесную высь – никто из них не желал стать первой жертвой Изумрудного дракона.
Огромная изумрудная тень внезапно пробила плотную пелену облаков и, подобно валирийскому клинку, устремилась к левому флангу тыла. «Почему он не ударил по моему флагману? – …нахмурившись, подумал магистр Алома, провожая взглядом пикирующего ящера. – …Атакует арьергард? Хм! Неужели боится, что мы пустимся в бегство, и решил заранее отрезать пути к отступлению?»
Магистр пытался разгадать замысел всадника. Если бы дракон решил «обезглавить змею» и напал на центр флота, он неизбежно попал бы под сосредоточенный град болтов со всех скорпионов. Теперь же лишь пара рядов тяжелых галер, идущих «орлиным клином» по левому борту, могла достать его своими орудиями.
Раздался резкий гул тетивы – как только дракон вошел в зону поражения, четыре тяжелых судна одно за другим дали залп. Два десятка болтов, смазанных редким ядом и летящих вдвое быстрее обычных снарядов, со свистом взмыли в небо навстречу чешуйчатой бестии.
Почуяв опасность, Вермакс резко сменил крен, извиваясь всем телом, чтобы уклониться от жалящей смерти. Джекейрис Веларион, до этого полностью сосредоточенный на маневрах флота, ощутил, как один из болтов с визгом прорезал воздух прямо у его плеча. Холодная ярость затопила его разум.
«Решили отравить моего дракона? – …Джекейрис скрипнул зубами, вцепившись в рукояти седла. – …Что ж, скоро вы взмолитесь о смерти, но я буду глух к вашим мольбам».
Струя оранжевого пламени ударила в палубу средней галеры, в мгновение ока превращая дюжину рабов в живые факелы. Вермакс продолжал изрыгать дракарис, проходя над судном и поджигая его от носа до кормы. Огонь жадно пополз по доскам, и несчастные солдаты начали прыгать в море, ища спасения в холодных волнах.
Вермакс заложил крутой вираж, проносясь слева направо. Он умело избегал тяжелых кораблей, оснащенных скорпионами с отравленными болтами, обрушивая гнев на мелкие и средние суда. Благодаря хитроумному строению, которое выстроил магистр Алома, дракону за один заход удалось поджечь лишь около семи кораблей. Потеря мелких судов не сильно ослабляла мощь флота, пока оставались целы большие галеры, однако горящие остовы потеряли ход, превратившись в пылающую стену прямо на пути уцелевших.
Как и предполагал Алома, целью Джекейриса было отрезать путь к отступлению. Всадник бросил короткий взгляд на строй врага, после чего заставил Вермакса свечой уйти в облака, где тот мгновенно скрылся из виду.
В этом мире, как и в любом другом, исход битвы решают не только сталь и численность. Информация – вот истинное золото войны. С тех пор как Джекейрис занял Ланак, он поручил Стоуну и Корману надзирать за пленниками, добывающими сырье для дикого огня. Сам же он, оседлав Вермакса, исполнял роль глаз в небе. Любое судно, приближавшееся к острову, немедленно предавалось огню. Именно поэтому Алома пребывал в неведении: никто не выжил, чтобы донести весть о падении Ланака. Хваленая тактика «приманки», которой так гордился магистр, с самого начала была для Джекейриса как на ладони.
Обнаружив основные силы союзников, юный принц решил, что его местоположение раскрыто. Чтобы защитить Ланак – свой единственный источник сырья для алхимической смеси, – он выбрал нападение. Впрочем, на случай неудачи у него всегда был готов план отхода: крылья дракона и преданные люди.
Если бы у магистра Аломы было чуть больше сведений, он задался бы важным вопросом: почему Джекейрис, владея запасами дикого огня на Ланаке, до сих пор не сбросил на флот ни одной бомбы?
Матрос, спасшийся с флагмана магистра Бартоса, отчаянно налегал на весла. Гигантские военные корабли, проходившие мимо его жалкой скорлупки, внушали ему ложное чувство безопасности. Он думал, что какой бы ужасной ни была эта тварь, ей не под силу сжечь такой левиафан. А если дело примет дурной оборот, у него, маленькой рыбешки, будет время ускользнуть.
Внезапно, когда первый шок от бегства прошел, матрос почувствовал резкий, едкий запах. Он оглянулся. На соседнем судне, где теснились смуглые мирийцы, несколько человек с искаженными от ужаса лицами выливали в море густую зеленую мазь. Вода вокруг них на глазах превращалась из лазурной в маслянисто-изумрудную.
Один из мирийцев поднял голову, по его лицу катились слезы. — Я не хочу умирать! — Взвыл он в отчаянии. — Но он сказал, что если я не сделаю этого, дракон сожрет всю мою семью живьем. Матушка, жена, мои мальчишки… Живите, умоляю, живите!
Беда! Матрос не знал точно, что замышляется, но сердце его пропустило удар. Он замахал руками в сторону проходящей мимо большой галеры:
— Эй! Ловушка! Здесь ловушка!
Но его крик потонул в реве волн и грохоте весел. Да и если бы его услышали – было уже слишком поздно.
Вермакс вновь пробил облака, устремляясь к авангарду флота. На этот раз по нему ударило втрое больше отравленных болтов. Даже с учетом возросшей юркости, дракон всё еще рос и не обладал совершенной грацией взрослой особи. Понимая, что уклониться от всех снарядов не удастся, Джекейрис направил ящера так, чтобы удар пришелся на самую прочную чешую на груди.
Раздался звон и треск. Болты, созданные для скорости в ущерб пробивной силе, отскакивали от груди Вермакса. Несколько чешуек треснуло, но это было ничто по сравнению с раной на хвосте, полученной в прошлый раз. Ценой этой боли дракон прорвался на дистанцию удара.
— Дракарис!
Рыжая лента пламени коснулась палубы небольшого судна и мгновенно перекинулась на воду. Раздался глухой гул. Изумрудное марево вспыхнуло, окутывая оранжевый огонь и превращая его в жуткое, иссиня-черное пламя. Огненные змеи поползли по поверхности залива, в считанные мгновения охватывая соседние корабли.
Матрос на шлюпке смотрел на приближающийся черный ад, и в его голове всё встало на свои места. Таких судов с зеленым маслом было не одно и не два. Дракон позволил им бежать, спровоцировал хаос, чтобы мирийские смертники затерялись в толпе отступающих. «Проклятье… Трудно быть человеком, лучше бы я родился рыбой», – с горькой усмешкой подумал он. Обида на судьбу сменилась безразличием. Черное пламя лизнуло борта шлюпки, и крик человека оборвался в невыносимом жаре.
Этот огонь не просто превращал людей в угли. Он использовал плоть как топливо, вгрызаясь в мышцы и кости, пока не уничтожал несчастного до последнего атома пепла. Это была самая жестокая смерть, которую только можно вообразить.
Джекейрис наблюдал за этим кошмаром сверху. В левом углу его зрения безумным каскадом летели уведомления: [Очко черты +10], [Очко черты +10]… Чем больше плоти пожирало черное пламя, тем яростнее оно становилось. Никто больше не стрелял по Вермаксу. Море горело. Огромные массы воды испарялись, поднимаясь к небесам густым паром. Среди этого тумана и пепла черное драконье пламя казалось величественной и жуткой картиной – настоящим чудом, сотворенным из льда, крови и огня.
Обновлено: 23.01.2026