Эддард шёл между рядами свежевспаханной земли, уже представляя себе богатый урожай, который она даст.
— Сколько таких можно построить?
— Сколько потребуется. Конструкторы способны воспроизводить сами себя и добывать необходимые материалы из шахты. Единственный предел — это пространство и время.
— А цена?
— Лишь первоначальные затраты на материалы, которые шахта и так предоставляет. Как только они построены, уход требуется минимальный. Автоматоны делают всё сами.
Эддард остановился и повернулся к Оуэну.
— Понимаешь ли ты, что это значит для Севера, Оуэн? Поколениями наш народ уходил на юг в поисках лучшей жизни, изгнанный голодом и лишениями. С этими… — он указал на сверкающую конструкцию вокруг них. — Они могли бы вернуться домой.
— Север мог бы стать самодостаточным, — согласился Оуэн. — Больше никакой зависимости от южных королевств в вопросах пищи. Больше не придётся смотреть, как твой народ умирает с голоду, пока Тиреллы жиреют на северном золоте.
На иссечённом морщинами лице Эддарда появилась редкая улыбка. Впервые он по-настоящему понял, почему Старые Боги привели этого удивительного юношу на его земли. Речь шла не только об оружии или брачных союзах — это было о выживании и процветании самого Севера.
— Когда вы сможете начать строить ещё?
— Конструкторы могут приступить уже завтра. К концу месяца такие же установки появятся в Белой Гавани.
— Делай, — приказал Эддард. — Я пошлю воронов моим знаменосцам. Хочу, чтобы каждая крупная крепость Севера имела такие теплицы до прихода зимы.
Оуэн сдвинулся с места, его глаза следили за механическими работниками, которые продолжали свой размеренный труд.
— Милорд, возможно, нам не стоит торопиться.
С лица Эддарда ушёл восторг, пока Оуэн продолжал:
— Лорд Роберт и лорд Вайман знают обо мне и моих творениях. Всё, что им нужно, — подготовить свой народ и убедиться, что купцы или моряки, видевшие конструкторов, хранят молчание и не шлют вестей в Королевскую Гавань.
Он указал на сверкающую металлическую армию конструкторов.
— Но остальные лорды… — Оуэн покачал головой, его лицо омрачилось. — Они не знают ни меня, ни того, что я создаю. Им хватит одного взгляда на конструкторов, и, независимо от твоего слова, они испугаются и нападут. — На лице его мелькнула тревога. — А это было бы плохо… для них.
Прежний энтузиазм лорда Винтерфелла угас, когда на него снизошла реальность. Он слишком увлёкся мыслью о самодостаточном Севере и позабыл, что ни один из северных лордов, кроме Ваймана и Роберта, не знал об Оуэне. Остальные, увидев автоматонов, впали бы в панику и, несомненно, разослали бы вести повсюду, решив, что на них напала армия магических железных машин.
Механические работники продолжали свои задачи, не замечая напряжения между двумя людьми, пока те обдумывали политическую пороховую бочку, какой становилось их существование. Из их суставов шипел пар, и теперь этот звук казался более зловещим.
Слова Оуэна заставили Неда задуматься.
— Что ты имеешь в виду, говоря, что это плохо для них?
Молодой кузнец указал на конструкторов, продолжавших работу.
— Они не созданы для войны или битвы, но их сущность пронизана средствами защиты. Если кто-то нападёт на них или на то, что они построили… — он замолчал, наблюдая, как одна из машин аккуратно устанавливает стеклянную панель. — Они не сражаются поодиночке. Они роем обрушиваются, словно металлические пауки, подавляя любую угрозу, пока не останется ничего, или пока я не прикажу им остановиться.
Машины продолжали точные движения, пока Оуэн описывал их смертоносный потенциал.
— Они пронзают конечностями, острыми как копья, сокрушают силой, с какой человек не сравнится, пронзают специализированными инструментами и выпускают обжигающий пар, горячий настолько, что способен сжечь плоть до костей. — Его голос оставался спокойным, почти деловым, но в глазах светилось предупреждение. — И так как они выкованы из гномьего металла, ни один северный лорд и его воины не смогут повредить их. Обычная сталь рассыплется от удара об их каркас.
***
Кровь Эддарда похолодела, когда он взглянул на автоматонов новыми глазами. Ритмичное шипение пара из их суставов теперь несло в себе более зловещий оттенок. Точные, рассчитанные движения конечностей говорили не только об эффективности, но и о смертоносной мощи. Ещё мгновение назад он видел в них лишь полезных работников, а теперь признал в них оружие ужасающего потенциала.
Один конструктор прошёл совсем рядом, его металлические ступни цокали по каменному полу. Эддард невольно сделал шаг назад. Машина не обратила на него внимания, сосредоточенная исключительно на своей задаче, но он не мог отделаться от картины, нарисованной Оуэном: те же самые машины, обрушивающиеся на врагов, словно металлические пауки, сокрушающие и разрывающие неумолимой механической силой.
— Сколько они могли бы убить? — спросил Эддард шёпотом.
— Всех, — просто ответил Оуэн. — Они не знают усталости. Не знают страха или милосердия. Они просто исполняют заложенные приказы с абсолютной точностью. Будь то строительство теплиц или… защита самих себя.
Эддард сглотнул — редкое проявление неуверенности для обычно невозмутимого лорда Винтерфелла. В его воображении оживали яркие картины того, что описывал Оуэн: люди кричат, задыхаются, пока их сметают неутомимые металлические работники, их мечи беспомощно отскакивают от гномьего металла, тогда как механические конечности пронзают и рвут. Конструкторы двигались бы с той же точной отработанностью, что и сейчас, но вместо того чтобы строить, они разрушали бы. Мысль о сотнях таких машин, обрушивающихся на воинов, словно железные пауки, и оставляющих за собой лишь груды тел, заставила его кожу покрыться мурашками.
Оуэн наблюдал, как понимание озаряет лицо Эддарда. Молодой кузнец не хотел пугать лорда, но ему нужно было, чтобы тот осознал серьёзность ввода столь могущественной силы в тонкий баланс северной политики.
— Возможно, — медленно произнёс Эддард, его серые глаза следили за движениями машин, — нам стоит быть избирательнее в том, какие дома получат эти блага.
Его мысли невольно обратились к Дому Болтонов. Хотя последние поколения Дредфорта держали мир, груз векового соперничества и недоверия лежал между их родами тяжёлым камнем. Их герб — содранный человек — был не просто символом: старые сказания говорили о болтонских лордах, державших кожи врагов как трофеи. Пусть такие практики давно были запрещены, но слухи о тайных комнатах в Дредфорте, где древние обычаи продолжались за закрытыми дверями, не исчезли.
Обновлено: 20.01.2026