Лицо Неда Старка было мрачным, когда он смотрел на Королевскую Гавань.
Город все еще горел после безжалостного разграбления Ланнистерами. На улицах умирали люди, дома обратились в пепел, а в воздухе все еще стоял запах дерьма.
Но худшее было в Красном Замке. Безумный Король, Эйрис Таргариен, был убит своим собственным гвардейцем из Королевской Гвардии, Джейме Ланнистером — удар в спину, пока Золотой Лев сидел на Железном Троне с самодовольной ухмылкой, когда Нед, Роберт Баратеон, Джон Аррен и дюжина других солдат ворвались в тронный зал. Если этого было недостаточно, дети принца Рейгара, Эйгон Таргариен и Рейнис Таргариен, были убиты людьми Ланнистеров вместе с Элией Мартелл, которую, как говорили, изнасиловала Гора перед тем, как убить. Их тела принесли лучшему другу Неда, Роберту, в знак верности Дома Ланнистеров.
Неду было противно от улыбки на лице Роберта при виде тел; он называл детей «Драконьим Отродьем». Нед знал, что Роберт ненавидел принца Рейгара за похищение сестры Неда, Лианны, но он никогда не думал, что ненависть Роберта была столь глубокой.
Роберт все еще выглядел готовым перебить всех лоялистов Таргариенов в Королевских Землях, но его остановили и Нед, и Джон Аррен. Джон сказал, что Роберту нужно проявить милосердие, так как лоялисты Таргариенов лишь демонстрировали верность короне, какой бы ошибочной она ни была, и Роберту нужно проявить милосердие, если он хочет быть Королем. Роберт согласился, но была и более веская причина, по которой Нед не хотел сражаться с лоялистами Таргариенов.
У лоялистов Таргариенов находился племянник Неда, Нейтан Старк, сын Брандона Старка.
Пять лет назад, до войны, Брандон навестил Неда и Роберта в Долине и рассказал им о своем времени в Королевской Гавани. Там он встретил Рину Веларион, прекрасную молодую женщину из Дома Веларионов, во время турнира, где он короновал ее Королевой Красоты. Затем Брандон рассказал Неду и Роберту о тайной свадьбе, на которой присутствовало лишь несколько свидетелей, и о том, что Рина уже беременна ребенком Брандона.
Нед грустно улыбнулся и покачал головой. Брандон всегда был диким, делал то, что велело ему сердце; в нем было слишком много волчьей крови, как сказал бы отец Неда, но он был рожден, чтобы вести за собой. Когда отец Неда, Рикард Старк, узнал о свадьбе, он едва не избил Брандона до полусмерти, так как Брандон был обещан Кейтилин Талли из Речных Земель, чтобы помочь доставить больше еды на Север к грядущей зиме. Нед слышал, что Рикард был близок к тому, чтобы лишить Брандона наследства или отправить его на Стену, но сдержался, работая над исправлением ошибки Брандона, к огромному облегчению Неда. Рикард решил пока держать ребенка и свадьбу Брандона в тайне, пока не придумает план для Севера.
Когда родился маленький Нейт, Нед никогда не видел Брандона счастливее. Всякий раз, когда Брандон навещал Неда, он с гордостью говорил о своем сыне и о том, что тот станет сильным воином, когда вырастет, и лучшим наследником, так как Брандон хотел сделать Нейтана своим наследником или планировал это.
Но ни одному плану не суждено было сбыться, так как и Рикард, и Брандон погибли от рук Безумного Короля. Рикард был заживо сожжен диким огнем, а Брандон задушен, пытаясь спасти отца. Они прибыли в Королевскую Гавань, требуя вернуть Лианну Старк, младшую сестру Неда, которую похитил Рейгар Таргариен, только для того, чтобы Безумный Король убил их обоих в припадке безумия, развязав войну в Вестеросе.
Нед призвал Север сражаться против Безумного Короля вместе с Речными Землями, Долиной и Штормовыми Землями. Они вели долгую и тяжелую войну, заключая сделки при необходимости, как, например, женитьба Неда на Кейтилин Талли ради поддержки Речных Земель в войне.
Нед боялся, что маленького Нейтана убьет Безумный Король или его используют в качестве заложника. Однако, судя по тому, что рассказали Неду и Роберту захваченные дворяне Дома Веларионов, они держали Нейтана Старка в тайне из страха, что ребенка убьют так же, как его отца, ведь младенец был наследником Севера и Винтерфелла.
Это успокоило сердце Неда: сын и наследник Брандона все еще жив, хотя как долго — Нед не знал.
Когда армия Роберта вместе с Ланнистерами захватила Королевскую Гавань, от оставшихся лоялистов Таргариенов прилетел ворон. Они поклянутся в верности Роберту и вернут Нейтана Старка Неду Старку в обмен на помилование.
Роберт был разгневан на лоялистов Таргариенов за использование сына Брандона в качестве разменной монеты, но согласился на требования, поскольку Роберт в любом случае не мог просто казнить дворян Королевских Земель. Поэтому Роберт составил письмо, которое даровало помилование дворянам Королевских Земель в обмен на Нейтана Старка и преклонение колена перед королем Робертом. Теперь Нед направлялся в Сумеречный Дол, где держали Нейтана Старка.
— Если с головы мальчика упадет хоть волос, у тебя есть мое разрешение перебить их всех, — сказал Роберт, когда Нед готовил лошадей, и вручил Неду письмо.
— До этого не дойдет, Роберт, — сказал Джон с легким вздохом, глядя на Неда. — Они согласились преклонить колено, письмо — это просто подтверждение и способ вернуть тебе племянника.
— Как только Нейтан будет у меня, я отправлюсь к Лианне, — сказал Нед, и его взгляд стал свирепым.
Они выяснили, что Лианну держат в Башне Радости оставшиеся гвардейцы Королевской Гвардии в Дорне. Как только он обеспечит безопасность племянника, Нед отправится спасать сестру.
— Я вижу Сумеречный Дол, — сказал один из людей Неда, вглядываясь вдаль. — И похоже, нас встречают.
Нед прищурился и увидел вдалеке солдат и нескольких хорошо одетых людей.
— Будьте начеку, — сказал Нед, пришпорив коня и набирая скорость.
Оказавшись достаточно близко, Нед медленно остановился и спешился. Затем он медленно вышел вперед, оглядывая различных дворян Королевских Земель.
— Кто говорит от вашего имени! — крикнул Нед, положив руку на Лёд.