Глава 9 — Глава 12-13

— А вот и вы, — произнёс директор академии «Бикон». Голос у Озпина, как всегда, ровный, будто бархатный плед на плечи: ни намёка на спешку, ни лишнего вздоха. Он стоял у панорамного окна — за стеклом полгоризонта Вейла в утренней дымке, — и улыбался двум своим бывшим ученикам. — Рад, что добрались целыми. Он присмотрелся — и улыбка потускнела. Кроу был мрачен, как небо перед грозой, причём ещё мрачнее своего обычного «пасмурно». Эмбер держалась тихо и будто сжалась внутрь, глаза — в пол, плечи — в коридор. — Что стряслось? — Глинда Гудвич, стоявшая рядом, даже не повернула головы: голосом можно было нарезать стекло. Кроу не ответил. Подошёл к столу, где пахло свежим кофе, бумагой и воском, швырнул сложенный лист — печать уже треснула и липла к краю. — Просветишь, кто такой «Озма»? Кровь у Озпина стукнула в виски и внезапно стала ледяной. Время, казалось, щёлкнуло и остановилось — как старые часы на стене, которым никто не заводил пружину. — Озма? — переспросила Глинда, удивлённо моргнув. — Никогда не слышала о… — Кто назвал это имя? — перебил её Озпин резче, чем хотел. Голос сорвался на металлическую ноту. Кроу кивнул на письмо: — Смотри сам. Озпин пару секунд смотрел на Кроу — взглядом, от которого обычно даже кондиционер переставал жужжать, — затем осторожно взял лист, словно тот мог обжечь. Пальцы почерневшей печати цеплялись за кожу. Он развернул письмо — и сердце пошло вскачь, как если бы в грудной клетке завели барабанную установку. Зрачки расширились сами собой. В письме было написано: «Буду краток. Да, я знаю, кто ты и что ты такое, Озма. Не пугайся — это сейчас второстепенно. Ниже — краткая сводка по каждому из… назовём их приспешниками Салем. Агентами, пасынками хаоса, как больше нравится. Сделай так, чтобы ни один из них не прошёл в королевства. С Лайонхартом можешь не разговаривать — предатель. Забавно, конечно: носить имя “Львиное Сердце” и первым же сунуть нож в спину из страха за собственную шкуру. Ирония любит таких. Ах да. Рейвен — Дева Весны. Пока оставь её, придумай, как избавиться от Лайонхарта. Он, вероятнее всего, знает о её статусе, но тут я не ручаюсь. И передай Айронвуду: пусть меняет коды безопасности. Не стоило бы человеку, который их придумал, иметь на них полный доступ, верно? Можешь сжечь это письмо и сделать вид, что ничего не было. Мне, строго говоря, всё равно. Но я решил — предупреждение хуже не станет». Дальше шла сухая «оперативка»: Тирайн Каллоус, Артур Уоттс, Хейзел Рейнарт — приметы, Манеры, Проявления, вооружение, психология. Каждая строчка — как щепотка стеклянной крошки под веками. Озпин тяжело опустился в кресло, положил лист на стол, провёл ладонью по переносице. В груди шевельнулся старый, знакомый холодок; не просто мурашки — целый табун мурашек-тяжеловесов, да ещё и в латах. Его первое имя знали единицы. Салем. Братья-боги. Пара людей, превратившихся в пыль, пока мир ещё носил молочные зубы. Оставались два объяснения: либо потомок кого-то из давно исчезнувших друзей отрыл семейный сундук, либо Салем «подтолкнула» чью-то руку, чтобы устроить переполох. Глинда перехватила письмо — брови сдвинулись к переносице так, будто между ними пытались протиснуться строгие правила внутреннего распорядка. — Леонардо — предатель? — медленно произнесла она. — И ты всерьёз веришь в эту… ахинею? — Я не верю «во всё», — холодно бросил Кроу, отстёгивая флягу и делая короткий глоток. Запах спирта на секунду перебил кофе. — Но парень, который это написал, спас Эмбер. Этого достаточно, чтобы дать хотя бы кредит доверия. И насчёт Рейвен… Вполне в её духе. Моя сестрица ни одного шанса не упустит урвать силы для своего славного племени. — И ради этого пригласить Салем к себе на порог? — отрезала Глинда. — Мы обеими руками знаем, как действует твоя сестра. На такой риск она не пойдёт. — Глинда. Кроу. — Озпин поднялся. Взгляд стал стальным — без повышения голоса стало сразу тише. — Глинда, сделай копию и немедленно отправь Айронвуду. Кроу, найди незнакомца, написавшего это письмо. Если хоть половина верна — времени у нас в обрез. — Озпин, ты же не всерьёз… — Глинда, кажется, остывала, но пока не сдалась. — У нас нет роскоши игнорировать неудобную правду, — тихо сказал Озпин. — Закроем глаза — и беда сама найдёт дорогу. — Это не единственное, — вставил Кроу. Он кивнул на Эмбер. Осенняя Дева сделала шаг вперёд. На щеках — тонкая соль усталости, пальцы сжаты в кулаки, ногти впились в ладони. — Тот человек… он использовал магию, — сказала она, будто старательно подбирая слова. — Настоящую. — Что? — у Глинды в голосе звякнуло неверие, как острие линейки. — Это невозможно. Магия ушла из мира тысячи лет назад, и мы… — А вот и нет, — буркнул Кроу и снова пригубил. — Я тоже это почувствовал. Сила… первобытная, как гроза над степью. От неё внутри всё подаёт голос — от зубов до пяток. — Тем больше причин найти его, — тихо подвёл черту Озпин. — Быстро. Если Салем дотянется первой, всё, что мы строили, превратится в прах. Он посмотрел на Кроу. Тот вздохнул, повёл плечом — жилка на виске подёрнулась. — С места не сдвинусь, пока не скажешь, кто такой Озма, — упрямо бросил он. Озпин задержал дыхание, будто собирался нырять. — Кроу, прошу. Я расскажу всё, что ты захочешь знать, — как только свяжемся с этим магом. Кроу прищурился, и на секунду казалось, что он скажет ещё что-то едкое. Но фыркнул: — Ладно. Смотри у меня, Оз. Он развернулся и ушёл к лифту. Двери «дзынькнули», захлопнулись, увозя с собой резкий запах спирта и раздражения. — Если ты считаешь, что так будет лучше… — Глинда ещё раз взглянула на письмо. Уже в четвёртый. — Я не буду возражать. Но Лео — предатель? Ни на йоту не верю. Она тоже вышла — аккуратно, почти неслышно, только каблук один раз щёлкнул по паркету. — Что мы будем делать, директор? — тихо спросила Эмбер. Голос как тонкая ветка: гнётся, но не ломается. — Если директор Леонардо правда… — Дойдём и до него, — Озпин опустился обратно в кресло, постучал пальцами по столешнице — ровный ритм, будто морзянка для самих себя. — А пока мне нужно, чтобы ты рассказала всё, до последней мелочи. Любой запах, любой звук, любой шорох — всё, что вспомнишь. Эмбер кивнула. Глотнула воздух. И начала. Спустя несколько дней. РЕЙД — Эй, Игра, — сказал я, ленивым движением отсече́ния голову молодому Боарбатуску. Клинок прошёл через щетину, как через мокрую газету; в воздухе качнуло запахом тёплой железы и влажной земли. — Можно вопрос? Система, как водится, промолчала. Скромная она у меня, застенчивая. Я вздохнул. Вообще-то прогулка по Вечнозелёному Лесу могла бы быть прелестной: под ногами мягкий ковёр из иголок, воздух пахнет хвойной смолой и сыростью, где-то глухо ухает птица — я её называю «кто-туда-пошёл», — а между стволами ползёт туман, как кот, который любит трогать шторы. Но последние пять дней оказались удручающе непродуктивными. Боюсь ли я, что Озпин меня выследит? Честно — не особо. Если совсем по-простому: даже узнай он, где я, — ну и что? Силком в его тайную войну меня не затолкаешь. Айронвуд мог бы попробовать давить авторитетом, но Озпин его придержит. Эти двое умеют играть в «хороший и очень озабоченный полицейский». Я уже обошёл большую часть вейльских чащоб — с разбросом и петлями, как положено. Ни одного подземелья. Да, они редкость, но я искал долго и упорно. Плюс мне не нужен отдых — в смысле совсем, — так что охватил я прилично. Столько, что любой картограф захлопал бы в ладоши. Кстати о последствиях — забавный факт: моё вмешательство в планы Синдер не прошло даром. Сюрприз-сюрприз! Теперь, когда Эмбер жива, Озпин и его круг знают, кто устроил засаду. В сериале Кроу этого не понял, хотя видел их, — спасибо Проявлению Эмеральд. Иллюзии у неё, как у продавца дешёвых чудес на ярмарке: два взмаха — и зритель уже верит. Со мной трюк не вышел: [Разум Игрока] такое не пропускает. Удобная штука — от чужой магии чешется, но не берёт. Самое интересноё — эффект бабочки по имени Руби. Раз Синдер не заплатит Роману Торчвику, тот не станет грабить тот самый магазин Праха. А раз не станет — Руби не устроит геройскую сцену «девочка против грабителей» и, как следствие, не попадёт в «Бикон» на два года раньше срока. Комар чихнул — рельсы уехали. И — вот сейчас меня можно осуждать — мне, удивительно, не так уж важно. Да, было бы удобно, попади она в академию вовремя: контакт с командой RWBY, все дела, логистика дружбы и подвигов. Но это не конец света. Мир уже кренится, канон — умывается и уходит молча. Технически — и это ключевое слово — неважно, окажется Руби в «Биконе» сейчас или позже. Я уже пустил сюжет под откос и, похоже, делаю это с задором. Руби наверняка расскажет Янг о том, как мы столкнулись. А там, по цепочке счастливых совпадений, я так или иначе пересекусь с Вайсс… если их вообще сведут в одну команду теперь. Автор сценария где-то плачет и рвёт страницы. Можно, конечно, сыграть в постановку: нанять Романа или Джуниора, чтобы ограбили магазин якобы по расписанию. Устроить спектакль «как в оригинале»: стекло, крики, «ого, какая скорость». Но это выйдет в два счёта времени и горсть нервов. Время же лучше тратить на прокачку и варку зелий — с ними у меня какой-никакой, а карьерный рост. Ладно, давайте по-честному: рискнуть и протолкнуть Руби в «Бикон» — или отпустить как есть? Слишком много переменных. Слишком много «если», которые норовят распухнуть до «никогда». Усилий — вагон, результат — с гулькин нос. Решения, решения… — я шлифанул клинок о мох, наблюдая, как на лезвии остаётся зелёная полоса. Где-то справа ветка хрустнула; на язык вышел металлический привкус — адреналин всегда смешивает во мне коктейль «сталь плюс сомнения». По коже пробежали мурашки, не просто мурашки — стройбат с барабаном. — Ну что, Игра, — сказал я в пустоту, потому что кто ещё меня слушает, — давай бросим монетку? Ой, прости, у тебя же меню. Вечнозелёный Лес ответил мне по-своему: тяжелой тишиной, пахнущей мокрой корой и чем-то сладковато-прелым. Я втянул воздух, как сомелье, пробующий новый год дождей, и усмехнулся. — Ладно. Для начала — ещё десяток километров по северному склону. А там видно будет. Если судьба любит иронию, она меня найдёт. Если нет — я найду её первым. И договорюсь по-хорошему. Ну или как получится. И пошёл — мягко, в полшага, чтобы не спугнуть ни зверя, ни собственную мысль. Мир шептал ветвями, и этот шёпот почему-то звучал как предложение: «Хочешь — перепишем правила?» Что ж, я не против. Кто-то же должен держать красную ручку. ---------------------------Глава 13------------------------- — Эй, игра, не прикидывайся глухой, — говорю я, отфутболивая берцем обезглавленную тушу очередного Гримма так, что она шлёпается в мокрую лесную жижу. Соки смолы, пахнущие детством и кострами, уже въелись в одежду, хвоинки лезут за шиворот — этот лес успел стать мне почти домом. От этой мысли мутит сильнее, чем от тухлой полевой каши. — Так что? Ты мне соврала? Игра : Подземелья существуют. — Тогда где они, вешай меня на ёлку! — не выдерживаю; голос уходит в крик и, ударившись о стволы, расползается эхом, как разбитое стекло. — Я прочесал пол-Вейла, как дворник с похмелья! Неделю почти не спал! Чем дальше ищу, тем меньше шансов всё успеть. Игра : Полагаю, тебе следует перестать тратить воздух и продолжать поиски. — Я… вообще-то не уверен, что мне воздух нужен… верно? — из спортивного интереса задерживаю дыхание. Секунда. Две. Пять. В груди начинает першить жгучим песком, в висках бьёт гулко, будто кто-то стучит ложкой по батарее, перед глазами всплывают жирные чёрные мушки. Судорожно, некрасиво хватану воздух. — Ха-а… ладно. Пропустим. Тишина садится рядом, тяжёлая, как кот на колени. Я опускаюсь на поваленную сосну; под ладонью короста коры, липкая смола тянется нитями, пальцы пахнут хвойной горечью. Вдалеке комар лениво пискнул — видимо, тоже меня осуждает. — Серьёзно, может, просто скажешь, где ближайшее? — говорю уже почти мирно. — Знаю, звучит как нытьё… Игра : Ты и ноешь. — …Но это нечестно! — делаю вид, что не заметил укол. — Я за неделю еле дополз до двадцать пятого! В книжках Игрок за первый месяц — чуть ли не бог, ходячая катастрофа. Может, у меня система с браком, версию не ту поставили? Гарантийный талон прилагается, нет? [Система]: -1 к репутации с Игрой [-1/100] [Система]: +1 к репутации с ? [3/100] И сразу вслед за системными плашками в голове — другой голос. Не холодная канцелярия Игры, а мягкий, с ленивой улыбкой на конце фразы; слышится даже лёгкая насмешка, дружелюбная, как у официанта, который знает, что десерт вас всё равно докончит. [?]: Иди прямо. Миль через несколько найдёшь одно. — Э… спасибо, — улыбаюсь автоматически, будто мне подали горячий чай точно в ту секунду, когда я о нём подумал. — Слышала, Игра? Вот как надо — коротко и по делу, а не… Замираю на полуслове. … … … Кто это, чёрт возьми, был? Пусто. Голос не отвечает — словно дверь хлопнула, и в коридоре только запах чужих духов. Я веду рукой по спутанным волосам, отряхиваю хвою, хмурюсь, оглядываюсь — жест бессмысленный, но рукам заняться надо. — Может, у меня уже галюны от недосыпа? — на всякий случай вызываю окно характеристик. Цифры стоят, ровные, как солдаты на плацу. Никаких «-50% к здравому смыслу», никаких дебаффов «кошмары и истерики». — Игра, кто это был? Она, как всегда, в своём образе: ледяная тишина и ни тени участия. — Любишь загадки, да? — закатываю глаза. — Ну ладно. Доверюсь голосу из головы. В конце концов, худшее, что может случиться, — это всё остальное. Делаю пару шагов в указанном направлении — и тут слух, натянутый, как струна, ловит низкое гортанное рычание из кустов. Я замираю, тяжесть тела перетекает в носки, дыхание самопроизвольно становится неглубоким — и мира больше нет. Есть только лиственный шорох, запах мокрой земли и два красных огонька в зелёной тьме, обещающих боль, как налоговая — проверки. Из зарослей выплывает морда: волчья, огромная, вся в шрамах и костяных наростах, как дешёвая боевая маска. [Альфа-Беовульф] Уровень: 13 ОЗ: 1250 Вожак стаи. Крупнее, сильнее и гораздо умнее своих сородичей. — Ну что, познакомимся? — губы сами растягиваются в ухмылке; кровь приятно теплеет, азарт бежит по венам, как крепкий кофе по утрам. В левой ладони собирается шар холодного синего огня, потрескивает, как мороз по стеклу; правая находит рукоять меча — родное дерево, вылизанное ладонью до матового блеска. — Так и будешь скалиться, дружище? Он выходит, поняв, что фокус с «подгляжу — не замечу» не удался. Следом, тенью, сыплются ещё полдюжины чёрных туш — обычные Беовульфы, рычат, брызжут слюной, зрачки иглами. Воняет мокрой шерстью и кислым звериным потом; тонкий металлический привкус подступает к языку — организм заранее готовится к крови. — Ого, ты и свиту привёл, — приседаю, перетекая в стойку; плечи расслаблены, взгляд — острый, как кромка клинка. — Как заботливо. Семейный подряд? Вожак взвывает — тональность такая, что перепонки зудят, — и стая вливается в атаку. Я хмыкаю — ну конечно — и рву вперёд им навстречу. Плечо уходит под прыжок Альфы, горячее дыхание зверя свистит над ухом; синий шар в левой руке лопается [Огненным Взрывом], прожигая воздух белыми трещинами. Двух слабее бьёт с ног; шерсть на них вспыхивает, как сухая трава. Один ловкач с разбега запрыгивает мне на спину — зубы клацают в сантиметре от шеи, слышу, как щёлкает сустав. Я проваливаюсь корпусом вниз, энергия инерции меня вытягивает; хищник пролетает, челюсти захлопываются в пустоту с обиженным щелчком. Разворот на пятке, короткий шаг — и [Силовой Удар] закатывает ему голову, как пробку: чёрная тень и оседающий пепел. Чувства вопят об атаке сзади: там хрип, слева — лёгкий свист когтей. Я встречаю очередного мордатого с улыбкой, которая почему-то всегда раздражает оппонентов сильнее огня, и подаю ему струю пламени — ровную, густую, пахнущую горячим железом. Шерсть корчится, сжимается комком, воздух становится сладким, как карамель, только мерзким. Альфа рычит уже по-другому — срывается на ворожбу ярости. Дёргается назад, шаг, другой; два Беовульфа берут меня клещами. Первый получает клинок в бок — с сухим, как треск старой ветки, звуком. Второго я хватаю за морду голой рукой — кожа чувствует грубую теплую щетину, под пальцами играют мышцы; в ладони стремительно, почти щекотно набухает [Огненная Бомба]. Пяткой — удар под рёбра, и «снаряд» летит к остальным, унося с собой искру неминуемости. Я чуть повожу плечом, разминая сустав, — и оборачиваюсь к вожаку в момент, когда позади раздаётся глухой хлопок и жаркое «фух», как если бы огромную печь резко распахнули. Небольшой гриб из чёрного пепла встаёт над местом стоянки его дружков. Пахнет гарью, солью пота и зажаренной злостью. Альфа отшатывается ещё, на грани между «бежать» и «прыгнуть и умереть с песней». Гортань гудит угрозой, уши приглажены, зрачки — иглы. Я иду к нему, не торопясь: шаг, скрип сыпучей хвои, шаг. Молчание тянется, как канифоль на смычке. — Струсил? — поддеваю с ленцой. — А я думал, вы у нас машины для убийств без тормозов. Что, педальку нашли? Он ревёт; на этот раз — с тем отчаянием, что бывает у тех, кто уже понял, чем всё кончится, но привычка велит прыгать. Я послушно подставляю ему встречный [Огненный Взрыв] в самый прыжок — точка в точку, в упор, без сантиментов. Тело зверя распадается облаком чернейшего пепла, оседает мне на плечи тёплой мукой. Чуть горчит на языке — фу. — Ну что ж, бодрит, — потягиваюсь, плечи приятно хрустят, и мир делается на полтона светлее. — Жаль, ненадолго. Дел у меня, между прочим, по горло, так что, не задерживаясь на похвалах самому себе (хотя стоило бы), я снова беру разбег к намеченной цели. Воздух режет лёгкие прохладой, в висках гулко, но ровно — шаги, дыхание, лес отвечает своим шорохом. Время схлопывается в упругое «сейчас». 30 минут спустя… — Это… подземелье? — спрашиваю шёпотом у пустоты, хотя пустоте на мои шёпоты глубоко. По спине проходит холодок — не одиночка, а целый строй мурашек-тяжеловесов в стальных касках. Выглядит оно неправильно. Как разрыв на ткани реальности: кромка лохматая, воздух вокруг подрагивает, будто над плитой, липкая дрожь тонет в уши. Если брать отсылки — да, похоже на фиолетовые червоточины из лобби Dragon Ball Xenoverse 2, только эта бледно-серая, как грозовая туча в день, когда все забыли зонты. Из неё идёт тихий гул — не звук даже, а тоскующая вибрация в костях. Смотришь — и понимаешь: древнее. И чужое. И миру от этого немного не по себе, как от криво повешенной картины. — Значит, мне достаточно войти и… — начинаю на автомате, уже раскладывая в голове план зачистки. Отдельный Беовульф выныривает из тени, как прыжок из-под кровати — без предупреждения. Я лишь отшагиваю, даю телу сделать своё: ленивый боковой взмах, клинок чертит в воздухе холодную дугу, и зверя аккуратно делит на две одинаковые неприятности. +20 ОПЫТА Получен предмет: [Ключ от Обычного Подземелья] — Чт… Погоди, серьёзно?! — смеюсь вслух, неожиданно и чисто, как подросток на перемене. — Первый же встречный уронил ключ? А я-то морально готовился к часам благородного гринда под дождём и с песком на зубах! Ключ в руке собирается в идеальный шар — маленький, блестящий до зеркальности, того же нехорошего серого, что и рift. Неживой, как новая пуговица: гладкий, лишённый швов, пальцы по нему скользят, оставляя матовые дорожки. Холодит ладонь приятно, будто лёд из морозилки в июльскую жару. Чуть тяжелее, чем кажется, — вот что странно. Жаль, конечно, что он, по всей видимости, одноразовый. Без сувенира останусь. — И как его, прости господи, применять? — спрашиваю воздух с максимально серьёзным видом профессора на кафедре бессмыслицы. Игра : Позволь подземелью поглотить его. — То есть… буквально бросить? Без церемоний, без фанфар? — уточняю, потому что нас, людей, жизнь учит: если на упаковке написано «просто откройте», там обязательно что-то взорвётся. — Хорошо, — вздыхаю, утирая ладонью пепел с плеча. Сердце делает лишний удар — от предвкушения, не от страха, — в горле чуть кисло от дыма, в носу щекочет озоновая сухость пифта. Я сжимаю шар, прислушиваюсь к тихому гулу, как к электрочайнику в общаге, набираю в грудь прохладный сосновый воздух… и подаю шаг вперёд.