Осторожно приоткрыв один глаз, а затем оба, она с изумлением поняла, что произошло. Рейд не заносил руку для смертельного удара — он просто мягко гладил ее по голове, словно утешая испуганного ребенка.
«Что происходит?» — в полном смятении думала богиня. «Почему я вдруг успокаиваюсь? Почему мои страхи так внезапно улетучиваются?»
Это было настолько сильное противоречие с тем, что она видела в своем видении, что разум отказывался это воспринимать. Как мог тот, кто с безудержной радостью резал людей, кто сражался с богами ради чистого удовольствия, быть одновременно таким нежным и заботливым?
Рейд продолжал аккуратно гладить ее растрепанные волосы, а затем осторожно приблизился и заключил дрожащую богиню в объятия. Эрис не сопротивлялась — она все еще была слишком ошеломлена пережитым эмоциональным потрясением, чувствуя, как последние слезы высыхают на щеках.
Поддавшись полному истощению от этих американских горок эмоций — от любопытства к ужасу, от ужаса к отчаянию, а затем к этому странному, необъяснимому умиротворению — она услышала, как Рейд произнес что-то едва слышным, раздраженным шепотом:
— Конечно же, Система, давайте травмируем богиню удачи ради развлечения. Это определенно не выйдет мне боком в будущем...
Эрис не понимала, что именно он имел в виду под этими загадочными словами, но, закрывая тяжелеющие веки и устраивая голову на коленях своего неожиданного защитника, она по крайней мере осознала одну важную истину.
Хотя Рейд действительно был безжалостным убийцей, способным стереть с лица земли целые армии, он также являлся защитником — возможно, величайшим защитником из всех, кого она когда-либо встречала. Защитником, который впервые в ее божественной жизни дал ей ощущение абсолютной, непоколебимой безопасности.
И когда ей приснилось, как Рейд-император в сияющей броне героически спасает ее от ужасных черных чудовищ, эти сны магическим образом распространились на самых преданных ее последователей по всему миру.
В ближайшие дни Церковь Эрис переживет болезненный раскол. Ее прихожане будут ожесточенно спорить об истинном значении и правильной интерпретации полученных видений. Но было одно утверждение, с которым согласились абсолютно все верующие — фраза из трех простых слов, которая, несмотря на свою краткость, обладала поистине великой силой и в конечном итоге была включена в ежедневные молитвы.
Когда новости о том, что Демонические Армии и сам Король Демонов были уничтожены одним-единственным человеком, распространились на другие религиозные конфессии, эта фраза стала единственной непреложной истиной, которая объединила все вероисповедания.
Фраза из трех слов, которую с гордостью выкрикивали герои и которой в ужасе трепетали монстры:
ИМПЕРАТОР ЗАЩИЩАЕТ.
Руби
— Ты действительно уезжаешь? — тихо спросила она у отца, стараясь скрыть дрожащие нотки в голосе, но тщетно.
Тайён Сяо Лонг сидел на краю потертого дивана в их небольшой гостиной, аккуратно укладывая последние вещи в свой походный рюкзак. При звуке голоса дочери он поднял взгляд и одарил ее теплой, успокаивающей улыбкой.
— Это ненадолго, моя дорогая, — с искренней заботой заверил он ее, протягивая руки для объятий. — Самое обычное задание категории Б. Максимум две недели — и я буду дома, можешь даже не сомневаться.
Руби неуверенно приблизилась и устроилась рядом с отцом, позволяя ему обнять себя за плечи.
— Н-но... — она нервно закусила нижнюю губу, — я... я буду очень сильно скучать по тебе.
— И я буду скучать по тебе каждую секунду, Руби, — мягко улыбнулся Тайён, крепче прижимая дочь к себе. — А что, если ты поживешь у тети Одуванчик? Она была бы только рада твоей компании, и вы могли бы...
— Нет, пап, — решительно покачала головой красноволосая девочка. — Я уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе самостоятельно...
— Конечно, достаточно взрослая, — с гордостью усмехнулся отец, но затем его выражение стало слегка озабоченным. — Тогда... может быть, ты хочешь взять небольшие каникулы от школы, пока я не вернусь? Я мог бы написать записку директору...
Руби энергично замотала головой, и ее серебряные глаза вспыхнули решимостью.
— Нет, папа. Я никогда не стану хорошей Охотницей, если буду прогуливать занятия и отставать от программы...
— Милая моя, ты никогда не станешь плохой Охотницей, даже если иногда будешь пропускать уроки, — тепло сказал Тайён, вспоминая собственную молодость. — Мы с твоим дядей Кроу довольно часто сбегали с лекций, когда учились в Биконе. И ничего, как-то выжили и стали неплохими бойцами.
— Но мама всегда говорила никогда не прогуливать школу, — тихо ответила Руби, опуская взгляд. — Она говорила, что образование — это то, чего у тебя никто не сможет отнять.
При упоминании покойной жены Тайён болезненно поморщился и глубоко, тяжело вздохнул.
— Раз ты так уверена в своем решении, я не стану тебя останавливать, — наконец сказал он. — Но если что-то пойдет не так — что угодно, даже самая мелочь, — немедленно звони мне или Янг. Обещаешь?
— Обещаю, пап...
— Тогда я действительно должен идти, — Тайён поднялся и нежно поцеловал дочь в лоб. — Береги себя, любовь моя. И помни — я буду думать о тебе каждый день.
С этими словами он направился к входной двери, закрыл ее за собой и оставил Руби одну в слишком тихом, слишком пустом доме.
Девочка глубоко вздохнула и медленно опустилась на диван, мысленно прокручивая болезненные события последней недели.
Когда Янг еще училась вместе с ней в Академии «Сигнал», Руби проводила с сестрой почти все свободное время. Ей всегда было трудно заводить друзей среди ровесников — слишком застенчивая, слишком неловкая в общении, — но она была вполне довольна, находясь в компании друзей Янг.
Они были старше ее на два-три года, конечно, но все до единого относились к маленькой Руби с искренним дружелюбием. Все они были добрыми, веселыми людьми, и ей действительно нравилось проводить с ними время. Янг постоянно пыталась подтолкнуть младшую сестру к тому, чтобы та завела собственный круг общения среди одноклассников, но Руби было некомфортно оставаться наедине с незнакомцами своего возраста.
По правде говоря, ей вполне хватало нескольких близких друзей. Три-четыре преданных человека казались ей гораздо предпочтительнее шумной толпы поверхностных знакомых. Даже если эти друзья были старше и теперь учились в других академиях — в Биконе, Хейвене или Атласе.
Но теперь, когда все уехали получать дальнейшее образование, включая обожаемую сестру, ситуация стала намного, намного хуже.
У Руби была... болезненная история с травлей в школе, но Янг или кто-то из ее друзей всегда вовремя приходили на помощь. Они заступались за нее столько раз, что к концу второго года обучения местные задиры наконец оставили ее в покое.
Но теперь... теперь она горько жалела, что не послушалась совета Янг и не завела друзей среди ровесников гораздо раньше.
Каждый божий день небольшая группа старшеклассников загоняла ее в угол после уроков и требовала отдать карманные деньги. Из пятидесяти тысяч лиен, которые отец дал ей на текущий месяц, уже осталась меньше половины, хотя сама она не купила ни единой вещи для себя.
А если она осмеливалась не отдавать деньги или пыталась сопротивляться? Тогда они безжалостно издевались над ней всеми возможными способами — физически, эмоционально и морально. То внезапно толкнут локтем, когда она проходит мимо с подносом в столовой, заставляя ее уронить обед на пол. То подставят подножку на лестнице. То начнут громко обсуждать ее внешность, называя уродливой и странной.
А иногда доходило до совсем жестоких вещей — оскорблений в адрес ее покойной матери и язвительных сомнений в том, действительно ли Тайён был ее биологическим отцом.
«Конечно, я дочь папы!» — отчаянно думала Руби каждый раз. «То, что я не похожа на него или на Янг внешне, совершенно ничего не значит...»
Губы девочки предательски задрожали, и она свернулась в клубок на диване, чувствуя, как слезы отчаяния грозят хлынуть из глаз.
Отец множество раз пытался положить конец издевательствам, но обидчики оказались на удивление хитрыми и расчетливыми. Они прекрасно знали, когда можно безнаказанно творить свои злодеяния, а когда следует притвориться невинными ангелочками.
Тайён понимал, что происходит, но из-за постоянного стресса от работы преподавателем, регулярных миссий Охотника и растущих счетов, которые присылала Янг из Бикона, у него оставалось на младшую дочь все меньше и меньше времени.
Хуже всего было во время обязательных спаррингов. Каждый раз, когда ее ставили в пару с Палли — ее главной мучительницей, — Руби словно впадала в ступор от страха и неуверенности.
Обновлено: 19.02.2026