Чжао Цинъюнь сорвал наушники и с силой ударил кулаком по клавиатуре. С мрачным видом он поднялся со своего места.
Подойдя к панорамному окну, он посмотрел вниз: в игровом зале на первом этаже то и дело раздавались тяжкие вздохи сотрудников.
На огромном экране среди сражающихся царил хаос. От тщательно собранного отряда в сотню человек, предназначенного для охоты на дракона, к этому моменту едва ли осталась половина.
Персонажи гибли один за другим. Экраны вспыхивали кроваво-алым цветом, на котором оставался лишь один огромный иероглиф «Смерть».
Если окинуть взглядом весь зал, то добрая половина мониторов светилась этим зловещим цветом. Перед ними, словно на собственных похоронах, сидели поникшие игроки.
Чжао Цинъюнь яростно стиснул зубы. Хотя в прошлом, во время освоения новых боссов, потери были неизбежны, но чтобы за одну битву лишиться стольких людей – такое случилось впервые.
Похоже, убийство дракона пока не по зубам. После такого удара «Союзу Лазурного Дракона» придется на время затаиться и восстанавливать силы.
Впрочем, не беда. Главное, чтобы костяк команды уцелел, а пушечное мясо – дело наживное, новых наберем.
— Тц-тц-тц, ну и бедолаги. Подохли-то как жалко, — раздался рядом злорадный голос Лю Цяна. — Господин Чжао, в этот раз вы крупно прогорели.
— Следи за языком, Лю Цян. Не думай, что если тебя прислали из штаб-квартиры, ты можешь проявлять ко мне неуважение.
— О-о, ну что вы, что вы! Разве я посмею? — Лю Цян скорчил донельзя наглую мину и отвесил шутовской поклон. — Просто язык у меня дурной. Вы же человек широкой души, не принимайте близко к сердцу! А не то я сна лишусь от переживаний. Нижайше прошу прощения!
Чжао Цинъюнь понимал, что сейчас не время для препирательств. Он включил микрофон и откашлялся.
— Слушайте приказ. Выжившим – немедленно вернуться в город на перегруппировку. После выхода из игры всем подготовить отчет о сражении: не менее трех тысяч слов с анализом ошибок. Лидеры групп – в конференц-зал на совещание. А всех погибших игроков… поздравляю. Вы свободны. Ступайте за расчетом и забирайте свои вещи.
Пятнадцать минут спустя…
Шестьдесят или семьдесят игроков сидели в одной комнате, и у каждого на лице застыло странное выражение.
Все они были теми самыми неудачниками, павшими в битве с боссом. С первого дня в этом тренировочном лагере им твердили: в игре под названием «Старые земли» у каждого лишь одна жизнь. Смерть означает немедленный выход из проекта и, соответственно, увольнение.
Когда-то босс обещал, что если аккаунт будет аннулирован не по личной вине, каждый получит щедрую компенсацию в качестве выходного пособия.
Вот только никто не знал, сдержит ли он слово.
В конце концов, почти всех их заманили сюда сомнительными способами, а за время пребывания в лагере они практически полностью лишились связи с внешним миром.
Кормили хорошо, условия были приличные, да и работа заключалась лишь в игре… Но стоило взглянуть на вооруженную до зубов охрану, как становилось ясно: личность владельца этого лагеря далеко не так проста.
— Как думаете, босс и правда заплатит?
— Размечтался. Хорошо, если живыми уйдем.
— Чует мое сердце, добром это не кончится. Нас тут год в заперти держали, ни весточки подать, ни позвонить… Тут явно что-то нечисто. Небось, решат концы в воду спрятать.
— Да брось ты, мы же просто в игру играли. Ни в чем незаконном не участвовали… чай, не в притонах Мьянмы сидим.
Дверь в зал ожидания внезапно распахнулась.
Вошел Чжао Цинъюнь. Его лицо не выражало никаких эмоций. За ним следовали вооруженные люди, вносившие тяжелые ящики.
Он окинул собравшихся коротким, едва заметно насмешливым взглядом, после чего резко посерьезнел.
— Поздравляю. Ваша миссия в этом лагере завершена. Согласно нашей договоренности, каждый получит по триста тысяч в качестве выходного пособия и вознаграждения за службу. Я, Чжао Цинъюнь, всегда держу свое слово. Подходите за деньгами.
По толпе пролетел вздох изумления. Неужели и правда заплатят?
Игроки один за другим подходили к ящикам. Кто-то, не веря своим глазам, приоткрыл крышку – внутри ровными стопками лежали наличные.
Вскоре у каждого в руках было по кейсу. Люди возбужденно переглядывались. Почти два года работы, зарплата в десять тысяч ежемесячно, да еще триста сверху на прощание… За два года – больше четырехсот тысяч. Куда выгоднее, чем на обычной стройке или в офисе.
Многих даже кольнуло сожаление. Жаль, что в этой игре такие дурацкие правила: одна жизнь, и после смерти – конец, даже нового персонажа не создать. А ведь какая была работа!
Лю Цян, стоявший за спиной Чжао Цинъюня, наблюдал за этим представлением с внутренним презрением. В его глазах, устремленных на толпу, читалось злорадство.
Он прекрасно знал, какая судьба ждет этих людей. Слово Чжао Цинъюня… прямо-таки «священный обет», вызывающий одно лишь желание поклониться.
Игроки же ничего не замечали. Они с восторгом ощупывали чемоданы с деньгами – надо же, живой кэш, как красиво сработано.
Раздача закончилась быстро.
Чжао Цинъюнь взглянул на часы.
— Через час за вами приедет машина. Наберитесь терпения. Что ж, прощайте, господа. Надеюсь, пребывание здесь было для вас приятным.
Он вышел, забрав охрану. Как только дверь захлопнулась, в комнате поднялся радостный гул.
— Ха-ха-ха! А я что говорил? Хозяин – мужик четкий, не обманул!
— И правда заплатили. Ну теперь заживем!
— Да какое там «заживем», триста тысяч – на квартиру даже не хватит…
— Радуйся, что хоть это дали, чего ворчать-то… Кхм, кхм-кхм!
Один из игроков внезапно зашелся кашлем. Кашель становился все громче и надрывнее, словно человек пытался выплюнуть собственные легкие.
Он согнулся в три погибели и рухнул на пол, но даже в таком состоянии мертвой хваткой вцеплялся в кейс с деньгами.
Приятель, сидевший рядом, обеспокоенно спросил:
— Эй, дружище, ты чего?
— Кхм… не знаю… кхм, просто как-то… нехорошо стало, кхм-кхм – а-а-а!
Несчастного внезапно вырвало. Он хватал ртом воздух, будто его легкие залило водой, но ничего не выходило. Он широко разевал рот, издавая жуткие хрипы и рвотные звуки, и бился на полу, словно утопающий на суше.
Шум привлек внимание остальных. Разговоры стихли, все с ужасом смотрели на корчащегося человека.
— Твою мать, А-Гуй, что с тобой? Я… о-о-ох!
Другой игрок внезапно схватился за голову. Перед глазами все поплыло, накатила жуткая тошнота. Взглянув на свои руки, он оцепенел: ладони окрасились в грязно-зеленый цвет. Мужчина зажмурился, думая, что это галлюцинация, но когда открыл глаза, зелень уже поползла выше по предплечьям. Все его тело начало менять цвет, и в ту же секунду от него потянуло тошнотворным смрадом гнили. Люди вокруг начали в ужасе пятиться.
Одновременно с этим он почувствовал невыносимое жжение, пронзившее каждую клетку тела.
— А-а-а! Больно! Как же больно!
Он истошно закричал, и в этот момент из его глаз, ушей и ноздрей хлынула кровь.
Леденящий душу вопль парализовал присутствующих.
— Да что происходит-то?!
— Похоже, старина Ли отравился!
— Я… а-а-а!
Третья жертва не заставила себя ждать. Человек не успел договорить, как дикая боль прошила его насквозь. Из его груди и спины внезапно вырвались два фонтана крови, будто чьи-то невидимые пальцы проделали в теле сквозные дыры. Невидимая сила скручивала его, дробя кости; ребра с хрустом вонзались во внутренности, превращая человека в бесформенный ком кровавой плоти. По всему телу начали открываться рваные раны, кровь хлестала ручьями, словно незримое чудовище рвало его на части, пережевывая мясо.
— Спасите! Помо… гите! — Он протянул руку, пытаясь ухватиться за соседа, но тот в ужасе отпрянул. С влажным хрустом тело несчастного просто разорвало надвое…
Эта кошмарная сцена лишила людей рассудка.
Никто не понимал, что происходит. Крики раздавались со всех сторон. Люди гибли самыми причудливыми и страшными способами. Кто-то бросился к дверям, моля о помощи, но обнаружил, что выход наглухо заблокирован. Кто-то заметил камеру под потолком и кричал в нее, надрывая связки, но ответа не было.
Кошмар продолжался: кто-то «тонул» в пустом воздухе, кто-то чернел от яда, кого-то било невидимыми молниями, кто-то превращался в кровавое месиво под гнетом незримого пресса. Людей швыряло об стены, разбивая черепа.
Когда крики наконец затихли, в комнате остались лишь изуродованные скелеты и груды гниющей плоти.
Чжао Цинъюнь наблюдал за этим через монитор. Его пробрал озноб. Он видел подобное не раз, но каждый раз сердце уходило в пятки. Эта убивающая из ниоткуда «предначертанная смерть» была непостижима, и против нее не существовало защиты. Оставалось лишь надеяться, что злой рок никогда не коснется его самого.
Он отвернулся, стараясь унять дрожь. «Все в порядке», – убеждал он себя. Пока он жив в игре, ему нечего бояться в реальности. А с его уровнем, снаряжением и верными телохранителями обычные монстры ему не страшны.
Постепенно напряжение отпустило.
— Похоже, нам пора набирать новую партию игроков. Лю Цян!
— Не беспокойтесь, господин Чжао, это по моей части, — Лю Цян ухмыльнулся. Казалось, зрелище на экране для него было делом привычным. — В наше время, если есть деньги, люди сами в очередь выстроятся.
Чжао Цинъюнь кивнул.
— Что ж, жду хороших новостей.
Обновлено: 03.02.2026