«Драконы были сильны. Настолько, что никто не мог им противостоять».
Драконы были существами, любимыми богом. Среди всех творений бога не было никого сильнее их.
Они обладали от природы мощными телами, и, вдобавок, были наделены способностью к магии. Ничто на земле не могло соперничать с ними.
Поэтому им быстро всё наскучило. Не было ничего, чего бы они не могли достичь, если бы только пожелали.
Естественное желание любого живого существа — стремиться ввысь. А на этой земле выше них никого не было.
В итоге их взоры обратились к месту, не принадлежащему земному миру, к положению, на которое они не смели посягать.
— Ты знаешь, что в начале времён было три бога?
Кассиус встретился взглядом с Арселией. Однако казалось, что его взор направлен куда-то гораздо дальше.
Арселия кивнула. С тех пор как она оказалась здесь, она изучала историю и помнила, как мельком читала об этом. О том, что в этом мире есть три бога.
— Мой род хотел превзойти земную плоть и стать богами.
Арселия невольно вздохнула от этих слов, которые она в какой-то мере и ожидала. Как же все существа похожи. И здесь, и там слишком много тех, кто мечтает стать богом.
Кассиус опустил взгляд, вспоминая сородичей в то время.
— Мы низвергли самого слабого из трёх богов и разорвали его на части. Сожрав его плоть, мы обрели новые способности.
Драконы жаждали божественного престола. Используя все дарованные им силы, они убили своего творца.
— То, что ты видела, вероятно, было сценой проведения того самого ритуала.
Арселия вспомнила то мрачное и неприятное воспоминание. Бесчисленное множество магических кругов, развёрнутых повсюду.
— Двое разгневанных богов прокляли нас.
Это был закономерный итог. Сколько бы осколков божества они ни поглотили, богами им стать не удалось.
Род Драконов пал под божьим Проклятием. Именно из-за этого Проклятия Кассиус лишился своей способности и потерял контроль над магической силой.
Трагедия на этом не закончилась.
— За исключением меня, который тогда был самым младшим и не участвовал в ритуале, все мои сородичи погибли.
Кассиус вспомнил то зрелище. Ужасающую картину, которая оставалась яркой в памяти даже спустя триста лет.
Конец его сородичей, что являлся ему во снах каждую ночь, мучил его. Боги ни за что не даровали бы им лёгкую смерть.
Той ночью всё было пропитано отчаянным горем.
Они не обрели свободу даже после смерти. Потому что даже их души были схвачены.
— Души тех, кто погиб в тот день, до сих пор запечатаны.
Не в силах переродиться, они уже триста лет заперты в бесконечной тьме. И его семья тоже...
— Тогда Ваше Высочество...
— Я, оставшись один, получил миссию.
Миссию — найти все осколки божества, что разлетелись повсюду после смерти тех, кто поглотил третьего бога.
Сказали, что если я найду все эти осколки, то Проклятие будет снято, а их души — освобождены. Вот причина, по которой я до сих пор живу один.
Ему не было дозволено даже умереть, пока миссия не будет выполнена. Даже когда ему хотелось всё бросить и просто исчезнуть, он обязан был жить.
— Однако у меня не было способности распознавать осколки божества. Мне сказали, что настанет день, когда я об этом узнаю, так что мне оставалось только ждать.
Так прошло время. Не три года и не тридцать лет, а целых триста.
Кассиус посмотрел в светло-зелёные глаза Арселии. Её влажные глаза были полны самых разных чувств. Глядя на это выражение лица, будто она вот-вот расплачется, Кассиус почувствовал странное стеснение в груди. Проигнорировав это ощущение, он закончил то, что хотел сказать:
— Так что теперь ты понимаешь, что ты для меня значишь.
Когда он договорил, Арселия встала со своего места и подошла к нему. Подойдя к нему, она наклонилась и крепко обняла его, маленького.
— Что ты...
Кассиус поднял руку, чтобы оттолкнуть её, но замер.
Он почувствовал влажное дыхание. Плечо, казалось, почему-то стало мокрым.
— ...
Почему эта женщина льёт слёзы, хотя это даже не её дело?
Ведь это не её семья погибла, и не она была проклята. Почему же она плачет так горько?
Маленькая рука, которая собиралась оттолкнуть её, в какой-то момент уже похлопывала её по спине. Неумелое и неловкое утешение продолжалось до тех пор, пока она не перестала плакать.
Немного успокоившись, она посмотрела на него полным решимости взглядом. А затем пообещала ему гнусавым от слёз голосом:
— Я... правда... буду очень стараться. Я приложу все силы, чтобы снять это Проклятие как можно скорее.
Ей было до глубины души жаль его — того, кто в одиночку нёс бремя греха своих сородичей лишь потому, что принадлежал к их роду.
Раз он был настолько мал, что не участвовал в ритуале, разве это не значило, что тогда он выглядел примерно так же, как сейчас?
Арселия посмотрела на его круглое лицо с детской припухлостью и вытерла мокрые щёки.
«То, что они совершили ошибку — факт, но возлагать коллективную ответственность на этого ребёнка — это слишком жестоко».
Хотя, конечно, сейчас ему уже далеко за триста.
Она погладила его мягкие чёрные волосы и глубоко выдохнула.
«Я помогу тебе. Помогу освободиться от этого долгого Проклятия».
На следующий день после того, как я услышала от Кассиуса историю о Проклятии, мы, взяв осколок божества, отправились в Святилище.
За это время Кассиус снова вернул себе облик взрослого. Из-за этого, когда мы сели в карете друг напротив друга, наши колени соприкоснулись.
— ...
Я не знала, куда деться от тепла, ощущаемого сквозь одежду, и лишь бегала глазами. Я не могла даже пошевелиться, боясь, что если начну избегать контакта, то выдам своё волнение.
«Ох... сердце, уймись!»
Я видела его уже не раз, но сердце всё равно бешено колотилось.
Его профиль, когда он смотрел в окно, приковывал мой взгляд. Плавная линия переносицы и алые губы под ней чётко отпечатались в моём сознании.
Пока я так ёрзала от неловкости, карета прибыла к Святилищу. Только тогда я смогла наконец вздохнуть.
На пути к Святилищу была большая площадь, в центре которой возвышалась огромная и искусная статуя. По размеру она была выше двух человеческих ростов.
Эта мраморная статуя изображала Дракона с полурасправленными крыльями.
«Это... Кассиус?»
Он помог в основании империи Инерс и считался её защитником, так что это было вполне вероятно.
Я вновь осознала тот факт, что он живёт уже очень долго.
«Он пустил глубокие корни в этой империи, раз даже в приветствиях упоминается Дракон».
Миновав статую, мы поднялись по ступеням Святилища.
Святилище было невероятных масштабов. Множество длинных колонн подпирали крышу, а огромные двери, высотой явно больше десяти метров, были распахнуты для приходящих верующих.
Когда мы вошли внутрь, я увидела гигантские фрески, заполнявшие обе стены.
На фресках, казалось, была изображена легенда об основании империи: чёрный Дракон и мужчина в короне.
«Кассиус и правда один из основателей империи».
Глядя на многометровые фрески и на идущую впереди спину, я ощутила странное чувство дистанции. Казалось, будто он — не тот человек, которого я знала.
«Да, верно. Кассиус с самого начала был не человеком, а Драконом».
Когда мой шаг замедлился, Кассиус остановился и обернулся. Я отвела взгляд от фрески и встретилась с ним глазами; его взор на мгновение коснулся фрески, на которую я смотрела, и тут же вернулся ко мне.
— Что-то не так?
— ...Нет. Просто вдруг почувствовала, что Ваше Высочество — существо иного порядка, нежели я.
Мы и так были разными существами, но до сих пор я видела лишь его добрую и близкую сторону, поэтому забыла об этом. Лишь сейчас я кожей ощутила, что мы отличаемся не только положением, но и временем, и самой расой.
— ...Поэтому тебе страшно?
— Хм...
Кассиус смотрел на меня полуопущенными глазами. Из-за тени здания его лицо казалось мрачным.
Если мне кажется, что он хочет услышать отрицание, то не ошибка ли это моего воображения?
— Мне не страшно. Просто...
Я просто вспомнила о расстоянии между нами, о котором успела позабыть.
Поскольку было неловко говорить об этом прямо, я просто пожала плечами.
Кассиус посмотрел на меня так, словно ожидал, что я скажу что-то ещё, но вскоре развернулся и снова пошёл вперёд.
По пути мы встретили нескольких жрецов. Они приветствовали Кассиуса и проходили мимо так непринуждённо, будто это было привычным делом. Видимо, он заглядывал сюда довольно часто.
— При основании империи был заключён контракт с первым императором. Это Святилище — одна из его частей.
Кассиус уверенно находил дорогу. Вскоре мы остановились перед одной дверью.
— Здесь установлен барьер, к которому даже Папа не может приблизиться без разрешения.
Сказав это, Кассиус повёл меня внутрь. Мы прошли через ту дверь так легко, что было трудно поверить в существование барьера.
Внутри было пространство, закрытое со всех сторон, за исключением того места, через которое мы вошли. В центре по кругу стояли двенадцать постаментов. Казалось, они предназначались для размещения осколков.
«Что же будет... если положить туда осколок?»
Я сглотнула слюну, внимательно следя за действиями Кассиуса. Произойдут ли какие-то изменения? Или, как в прошлый раз, хлынет вода?
Похоже, только я была на взводе; Кассиус же, подойдя к постаменту, без колебаний протянул руку.
Обновлено: 08.04.2026