«Ну конечно. Мир не так уж прост».
Если бы подобное случилось со мной впервые, я бы сильно растерялась, но, учитывая прошлый опыт, стоило ли считать это удачей?..
Быстро восстановив душевное равновесие, я улыбнулась в ответ.
— Совершенно верно. Юный герцог очень умен и к тому же невероятно мил.
Я вела себя непринужденно, словно никогда не заглядывала в душу Изабеллы. Видя, как мы весело болтаем и смеемся, к нашему разговору одна за другой начали присоединяться и другие юные леди, пришедшие с Изабеллой.
— Говорят, особняк великого герцога неописуемо красив?
— Да, я слышала, что внутри он просто великолепно.
— И говорят, в саду много редких растений. Я бы тоже очень хотела побывать там хотя бы раз.
— Его Высочество великий герцог совсем не устраивает балов...
Юные леди моего возраста, хоть и были аристократками, обладали той самой болтливостью и энергичностью, свойственной их годам. Благодаря этому со стороны казалось, что между нами царит теплая и дружелюбная атмосфера.
— Кстати говоря, скоро в нашем особняке состоится чаепитие.
Пользуясь случаем, Изабелла посмотрела на меня сияющим взглядом, будто эта мысль пришла ей в голову только что. Если перевести ее слова, то они звучали бы примерно так: «Приходи ко мне на чаепитие».
Ее доброе лицо вызывало у меня лишь неприязнь.
«Притворство...»
Изабелла внешне казалась по-настоящему чистым и очаровательным человеком. Однако, увидев ее истинные мысли, я стала воспринимать каждое ее слово как ложь.
У меня не было ни малейшего желания идти туда, где полно таких людей, и подвергать себя мучениям. Наверняка они будут припоминать мне даже малейшую оплошность до конца моих дней.
Поэтому я вежливо отклонила завуалированное приглашение Изабеллы.
— Спасибо. Но, к сожалению, боюсь, я буду немного занята, так что вряд ли смогу присутствовать.
Я не лгала. Сейчас я действительно была поглощена делами с Кассиусом.
Точнее говоря, я не то чтобы задыхалась от дел, но у меня точно не было времени на таких людей.
— Ох... Ничего страшного. Раз вы заняты, тут уж ничего не поделаешь.
Изабелла сделала расстроенное лицо, и любой, кто не знал правды, наверняка захотел бы ее утешить. Собственно, одна из девушек так и сделала, сочувственно взяв ее за руку.
Атмосфера стала немного неловкой, и разговор затих. Мне захотелось уйти. И словно почувствовав это, Кассиус, который уходил вместе с Эстебаном, вернулся.
— Роман.
— Ваше Высочество.
Кассиус, не глядя по сторонам, подошел прямо ко мне. Взгляды всех юных леди, стоявших рядом, тут же устремились на него.
— Пора идти.
«Ура!»
Мне хотелось обнять Кассиуса за эти долгожданные слова. Но бурная радость была бы неучтивостью по отношению к остальным, поэтому я лишь сокрушенно опустила брови, изображая сожаление.
Приложив все усилия к этой актерской игре, я посмотрела на Изабеллу и ее окружение и сказала:
— Мне пора, юная леди Авенн.
Пока я прощалась с остальными, Кассиус наконец перевел взгляд на Изабеллу, стоявшую совсем рядом.
Изабелла не упустила момент и тут же склонила голову перед Кассиусом.
— Да пребудет с вами благословение дракона. Я Изабелла Авенн. Для меня огромная честь встретиться с вами, Ваше Высочество великий герцог.
— ...Да, рад знакомству.
Другие юные леди застыли при виде великого герцога, и только Изабелла осмелилась заговорить. Но...
«Желать дракону благословения дракона».
Иронии больше и не придумаешь.
Наблюдая за лицом Кассиуса, выслушивающего это приветствие, я плотно сжала губы. Иначе я бы просто рассмеялась в голос.
Каково это — смотреть на человека, который превозносит тебя как своего хранителя?
У Кассиуса был весьма озадаченный вид, и, глядя на него, я не могла сдержать улыбку, которая так и норовила тронуть мои губы.
Заметив это, Кассиус слегка нахмурился и с тихим вздохом произнес:
— Возвращаемся.
Его непринужденный тон в общении со мной вызвал колючие взгляды окружающих леди. Даже не используя Око истины, я могла догадаться об их мыслях.
Сделав вид, что ничего не замечаю, я с улыбкой попрощалась с Изабеллой и остальными.
— Я пойду.
— Да. Было очень приятно, юная леди. Надеюсь на новую встречу.
Изабелла до самого конца улыбалась с исключительной любезностью. Она тоже была не промах.
Попрощавшись, мы сразу же направились к выходу из зала.
Мне казалось, что прошло не так много времени, но, видимо, болтовня затянулась дольше, чем я думала. Небо, на котором только что догорал закат, стало совсем темным.
— Вы уже успели подружиться?
Я взглянула на Кассиуса, и он кивком указал в сторону банкетного зала. Я поняла, что он имел в виду Изабеллу и остальных леди.
В ужасе я скривилась. С чего бы мне заводить дружбу с этой женщиной?
Раздумывая, как их лучше описать, я ответила кратко:
— Мы определенно не друзья. Она из тех людей, чья внешность расходится с внутренним содержанием.
Я дала вполне подходящий ответ и пожала плечами.
— Я ненадолго открыла Око истины и увидела, что вы ей нравитесь, Ваше Высочество. Кажется, она планировала сблизиться со мной, чтобы потом провернуть какую-то интригу.
Конечно, я не из тех, кто позволит себя так просто обмануть.
Одного опыта с ножом в спине мне было достаточно. Если получу еще один, это будет уже слишком.
Мне не хотелось тратить силы на Око истины по пустякам, но люди сами вынуждали. Когда кто-то ведет себя так подозрительно, разве можно верить ему на слово?
Или, может быть, я просто слишком глубоко погрязла в недоверии к людям.
— Ах, голова...
Хоть я и пользовалась способностью недолго, побочный эффект не заставил себя ждать и ударил в голову. Я вздохнула, схватившись за пульсирующие виски.
— Побочный эффект настолько сильный?
— Обычно не такой серьезный, как в прошлый раз. Но было бы неплохо иметь под рукой какое-нибудь обезболивающее.
Будь я на Земле, пара таблеток быстро бы все исправила. От этой мысли я даже затосковала по современной цивилизации.
И тут...
Кассиус внезапно протянул руку и накрыл мой лоб своей прохладной ладонью.
— ...?
Не понимая, что он делает, я во все глаза уставилась на него, как вдруг подул освежающий ветерок, и головная боль бесследно исчезла.
— Ох, что это?
— Я не могу полностью избавить тебя от нагрузки на организм, но могу сделать так, чтобы ты не чувствовала боли.
Умение просто снимать боль — это была именно та роль, которую выполняли лекарства.
«Человек-обезболивающее?..»
Обезболивающее, о котором я так мечтала, было прямо здесь.
Я закрыла глаза и прижалась лбом к прохладной руке Кассиуса. Казалось, вся оставшаяся тупая боль уходит прочь.
Когда мне стало значительно лучше, я подняла голову и посмотрела на ночное небо.
Сделав глубокий вдох, я почувствовала, как в легкие вливается свежий воздух.
Вечер делал чувства людей какими-то странными. Сентиментальными, что ли.
Я смотрела на усыпанное звездами небо, едва не вывихнув шею, а затем позвала Кассиуса.
— Ваше Высочество, могу я попросить об одном одолжении?
— Говори.
— Я хочу прогуляться по саду. Когда мне еще выпадет шанс побывать в императорском дворце?
Даже аристократам было не так-то просто попасть в императорский дворец. А простолюдинке, взявшей чужое имя, и подавно. Так что, если не воспользоваться этой возможностью сейчас, когда еще я смогу увидеть дворцовый сад?
Я посмотрела на Кассиуса, хлопая ресницами. Он молча глядел на меня сверху вниз, словно раздумывая, а затем пошел вперед.
Поспешив за ним, я вскоре оказалась в саду, мягко освещенном огнями.
Сад был прекрасен, даже несмотря на то, что в сумерках его было не так хорошо видно. Можно было кожей почувствовать, с каким рвением садовники ухаживают за ним.
Тишину нарушали лишь шорох наших шагов и свист ветра. Мы молча шли по саду.
Я чувствовала, как подол моего платья колышется в такт шагам. В отличие от моих прежних простых платьев, сегодняшний наряд был по-настоящему роскошным. Единственное в своем роде платье, которое Кассиус заказал специально для сегодняшнего дня.
Я протянула руку и провела по ткани. Мягкий шелк скользнул под пальцами.
«Как же я здесь оказалась?»
Еще совсем недавно я носила дешевые готовые юбки, а теперь, всего через несколько дней, в платье, достойном благородной леди, гуляю по императорскому саду. Это было похоже на сон.
Ведь именно такая роскошная жизнь была целью, которой я больше всего хотела достичь.
«И подумать только, всё это случилось после того, как я связалась с Кассиусом».
Настоящая Золушка. Конечно, я лишь купила статус для прикрытия и получила вознаграждение за сделку, но все же.
Я подняла голову и посмотрела на идущего рядом Кассиуса.
Свет магических ламп ложился на его лицо, создавая глубокие тени. Прямая переносица, длинные ресницы, а под ними — отчетливо сияющие золотые глаза. В тени его лицо казалось еще более волевым, чем обычно.
«А он чертовски хорош собой».
Его лицо было неизменно красивым и при ярком дневном свете, и темной ночью. А я всегда была слаба перед теми, чья внешность «работала» на все сто.
«Раз уж так вышло, может, стоит помочь ему по-настоящему?»
Пусть это и немного отличалось от моих первоначальных планов, но в конце концов он помог мне достичь моей цели.
Конечно, я и так собиралась помогать ему по условиям контракта, но выкладываться на полную, не жалея себя — это совсем другое дело. Вообще-то, даже на обычной работе лучше делать ровно столько, сколько нужно, ради собственного блага.
Почувствовав мой пристальный взгляд, Кассиус повернул голову ко мне. Медленное движение, и вот его золотые глаза прикованы к моим.
То ли прохладный ночной воздух заставил мое сердце биться чаще, то ли я поддалась очарованию лунного света, который, как говорят, сводит людей с ума...
Широко улыбнувшись в ответ на его молчаливый взгляд, я приняла решение.
«Ладно, давай попробуем. Найдем этот осколок».
В тот момент новая цель вытеснила мою самую первую жизненную задачу — просто заработать побольше денег.
Обновлено: 08.04.2026