Глава 8 — Глава 8

**Глава 6. Виноградная заколка** — Опять он, — Акай мгновенно подобрался, приняв защитную позу. По неписаным законам улиц, у каждого маленького нищего была своя территория, и этот толстяк явно нарушал границы. — Эй ты, — Мель Карло медленно поднялся, буравя незваного гостя тяжелым, не по-детски проницательным взглядом. Ему всегда были противны такие люди: сами слабые и забитые, они находили единственное утешение в том, чтобы угнетать тех, кто еще слабее. Будь то прошлая жизнь Меля или нынешняя, человеческая природа оставалась неизменной в своей низости. Почувствовав на себе ледяной взор Меля Карло, толстяк невольно втянул голову в плечи, однако голод был сильнее страха. Слюна непроизвольно стекала по его подбородку, а в глазах застыла немая мольба. Он не произнес ни слова, но его вид говорил сам за себя. В конце концов, они не были кровными врагами — все они были лишь муравьями, пытающимися выжить под сапогом судьбы. — Акай, ты правда хочешь тащить этот хлеб назад? Думаешь, нам позволят его оставить? — Мель Карло задал вопрос, который заставил друга помрачнеть. Члены банды были далеки от милосердия; скорее всего, они просто скормят эти объедки своим псам на глазах у голодных детей. Акай быстро осознал горькую правду. Они были сыты, а спрятать такой объем еды в их трущобах — задача почти невыполнимая. Рано или поздно кто-то учует запах или увидит тайник, и тогда проблем не оберешься. — Может… может, дадим ему немного? — Лили, как всегда, была слишком мягкосердечной. — Посмотри, он же едва на ногах стоит от голода. — Раз так, то и возвращать ничего не будем, — Мель Карло принял решение. Он схватил увесистый ломоть хлеба и швырнул его толстяку. — Слушай сюда, малый. Собери всех, кто давно не ел. Сегодня мы не дадим им подохнуть с голоду. Раз уж спрятать не получится, а съесть всё сами они не в силах, пусть эти крохи послужат делу. Возможно, это принесет свои плоды в будущем. Толстяк набросился на хлеб с животной яростью, проглатывая куски почти не жуя. Расправившись с порцией, он, на удивление, не стал жадничать, а тут же умчался выполнять поручение. Вскоре он вернулся, ведя за собой целую толпу призраков: оборванные, грязные дети, некоторые из которых не ели по нескольку дней, едва передвигали ноги, пошатываясь от слабости. — Акай, ты не против, если мы раздадим всё им? — Мель посмотрел на друга. В конце концов, это был подарок рыцаря именно Акаю, и право распоряжаться им принадлежало ему. — Всё в порядке, Мель. Мы ведь уже наелись, — легко согласился златовласый мальчик, и его улыбка на мгновение осветила этот мрачный переулок. — Толстый, помоги Лили раздать еду. Следи, чтобы досталось каждому. Семь или восемь человек окружили пакет. Хлеба и сладостей было достаточно, чтобы каждый получил по весомому куску. Возможно, они не наелись до отвала, но леденящая пустота в желудках наконец отступила. Дети стояли босиком на холодных камнях, их кадыки судорожно дергались, пока они смотрели на еду, но, помня слова Меля, никто не посмел затеять драку. Толстяк, не удержавшись, запихнул в рот еще одно пирожное, прежде чем начать честно распределять остатки между остальными. — Спасибо… — Благодарю… Слова благодарности звучали хрипло и тихо. Дети жадно поглощали еду, и Мель Карло всерьез опасался, что кто-нибудь из них может просто подавиться насмерть. Впрочем, он тут же поймал себя на циничной мысли: возможно, такая смерть была бы милосерднее, чем долгое увядание в этой клоаке. Многие плакали, размазывая грязь по лицу. Сироты вроде них не знали жалости и ласки, и этот случайный акт доброты ранил их сильнее, чем побои. — Чего разнюнились? Еда же есть! — Мель Карло сурово прикрикнул на них. Сам он в детстве никогда не плакал, если в руках был кусок хлеба. — Нет… это не от горя, — всхлипнул один из мальчишек, пуская носом пузыри. — Просто… это так вкусно. Я никогда в жизни не ел ничего подобного. Они плакали не от печали, а от осознания того, что мир может быть иным. Даже черствый черный хлеб в их жизни был редким гостем, не говоря уже о сдобной выпечке. Когда сверток опустел, дети не разошлись. Они замерли на месте, преданно глядя на Меля и его друзей, словно ожидая дальнейших указаний. На улице закон прост: тот, кто дает еду, становится вожаком. — Чего застыли? Свои доли на сегодня собрали? Или хотите вернуться и получить плетей? А ну, брысь отсюда! — Мель Карло не собирался играть в благородство и раздавать свои скудные сбережения. Ему нужен был капитал, чтобы выкупить их свободу или подготовить побег. Когда толпа рассеялась, солнце уже начало клониться к закату. Если они не добудут денег сейчас, шансов до темноты почти не останется. Мель Карло мысленно вызвал интерфейс системы. Кошелек, украденный ранее, всё еще лежал в пространственном хранилище. Он открыл его через меню: внутри оказалось 2 золотых и 10 серебряных монет. В общей сложности — 3000 Оренов. Огромная сумма для нищего. Однако тратить золото или серебро было опасно — это сразу привлечет ненужное внимание. Нужно было разменять серебро на медь, чтобы сдать «план» банде и оставить немного себе. «Мы не можем воровать или выпрашивать по 20 Оренов каждый божий день», — рассуждал Мель. — «Значит, нужно создать запас». — Что нам делать, Акай? Мы так ничего и не выпросили сегодня. Нас опять побьют, — Лили с тревогой смотрела на заходящее солнце. — Не бойся, я тебя в обиду не дам, — Акай храбро хлопнул девочку по плечу. — Успокойтесь оба. У меня есть деньги, но их нужно разменять на медь. Мель Карло извлек из системы одну серебряную монету. Целых 100 Оренов. Сдавать такое бандитам — чистое безумие. Его взгляд упал на ювелирную лавку неподалеку. Из-за сумерек торговец уже начал собирать товар. — Скорее, за мной! — Мель, не обращая внимания на недоуменные взгляды друзей, подбежал к лавке. — Простите, уважаемый, сколько стоит эта заколка с виноградом? — спросил он, указывая на скромное украшение. Торговец, окинув троих оборванцев презрительным взглядом, уже хотел было их прогнать, но что-то в холодном, уверенном взоре Меля заставило его передумать. — Пять Оренов, если заберете прямо сейчас. — Идет. У нас серебро, дадите сдачу медью? Мель зажал монету между пальцами, но не спешил отдавать её. В этом мире нельзя доверять никому, особенно взрослым. Если торговец решит их обмануть, они ничего не смогут доказать страже. Торговец быстро отсчитал 95 медных монет и протянул заколку. Обмен произошел мгновенно. Мель Карло ссыпал медь в мешочек и тут же отправил его в систему — там монеты были в безопасности и всегда под рукой. — Лили, это тебе, — Мель протянул девочке безделушку. — Ой… Спасибо! — Лили просияла, бережно принимая подарок. — Только не вздумай её надевать. По крайней мере, сейчас. Это привлечет внимание банды. Эти ублюдки обожают втаптывать в грязь то, что другим дорого, — предостерег её Мель. — Мы — нищие, и должны выглядеть соответственно. Затем он отсчитал друзьям по 20 медных монет. Этого было достаточно, чтобы избежать порки, звук которой заставлял кожу на затылке непроизвольно сжиматься. Когда они вернулись в логово банды, атмосфера в лагере была странной. Главарь, который обычно восседал в центре двора, изрыгая проклятия, сегодня в стельку пьяный валялся на ступенях, что-то несвязно бормоча. Мель Карло про себя пожелал ему поскорее сдохнуть — мир стал бы только чище без этой мрази.