Глава 40 — Глава 40

**Глава 38. В пасти снежной бури** — Доброе утро, Мель, — голос Клейр звучал на удивление бодро. Видимо, девочка уже успела взять себя в руки. Для странствующего торговца умение быстро приходить в норму — не роскошь, а залог выживания, ведь дорога то и дело подбрасывает сюрпризы, от которых опускаются руки. — Доброе утро, маленькая леди, — отозвался Мель. — Ах ты, малявка! — Кейт звонко шлепнула Меля по макушке ладонью. — Сам еще от горшка два вершка, а туда же — «маленькая леди»! Как только язык повернулся? Несмотря на то что они были знакомы всего день, пережитая смертельная опасность сблизила их сильнее, чем месяцы праздных разговоров. В воздухе между ними больше не чувствовалось прежней натянутости. Завтрак оказался, мягко говоря, на любителя. Это была какая-то сероватая клейкая масса, отдаленно напоминающая кашу, — мокрая, липкая и чрезмерно соленая. Мель даже не стал спрашивать, как это называется. Впрочем, ему было плевать. Главное, что это можно было проглотить, не рискуя вывернуть желудок наизнанку. Единственный вопрос, который по-настоящему его занимал: как долго продлится это сомнительное путешествие? Ему до безумия хотелось достать из своего пространства нормальную еду, но чувство осторожности перевешивало голод. Он знал этого торговца без году неделю, а с леди-рыцарем и вовсе познакомился вчера. Раскрывать свой главный козырь сейчас было бы верхом безрассудства. «Интересно, — размышлял он, помешивая липкое варево, — каждый предмет занимает ровно одну ячейку? А если я возьму два камня, большой и маленький, они по-прежнему будут считаться разными объектами?» Быстро покончив с завтраком, Мель Карло вышел из постоялого двора. На глаза ему попались два булыжника. Он поднял их и поочередно отправил в **Системное пространство**. Две ячейки. Один большой, другой поменьше. Разный вес, разная плотность. Мель Карло слегка нахмурился. У него в голове уже созрел гениальный план: если бы однотипные предметы складывались в одну ячейку, он мог бы «засунуть» в инвентарь целую гору. Это стало бы абсолютным оружием — в любой непонятной ситуации просто выпускаешь на врага пару миллионов тонн гранита и смотришь, как его размазывает в лепешку. Но система была неумолима: даже два почти идентичных камня упрямо занимали два разных слота. «А что, если поймать в пространство летящий предмет?» Он активировал навык **[Метательный нож]**. Кинжал со свистом рассек воздух, но в следующее мгновение исчез, поглощенный пустотой хранилища. Когда Мель снова извлек его, оружие просто появилось в руке, полностью утратив всю кинетическую энергию. Значит, использовать пространство как пусковую установку для снарядов не получится. Но что, если использовать это для защиты? Теоретически, если концентрация будет на пределе, он сможет поглощать летящие в него стрелы или топоры еще до того, как они коснутся его тела. По сути, это превращало систему в идеальный пространственный щит, не требующий ни капли маны. Мель Карло не стал продолжать эксперименты. Пока он не научится ловить летящий болт из арбалета голыми руками, пытаться проделать такое с пространством было слишком рискованно. Одно дело — убрать собственный нож, траекторию которого ты знаешь заранее, и совсем другое — реагировать на внезапную атаку врага. Когда он вернулся в гостиницу, господин Фрели уже закончил сборы. Пришло время снова отправляться в путь — к Ок-Сити. — У нас есть два пути, — Фрели разложил на столе помятую карту. — Один лежит через Восточные степи, но это территория кентавров. Другой — через горный хребет, где нам снова придется продираться сквозь леса, подобные вчерашнему. — Кентавры? — переспросил Мель. — Да, полулюди. Ну, или зверолюди, как посмотреть. Верх человека, низ лошади. Говорят, народ крайне воинственный и вспыльчивый. — Они враждебны к людям? — уточнил Мель Карло. В играх, которые он помнил, кентавры обычно придерживались нейтралитета, если только не попадали под влияние Короля Демонов. — Сложно сказать наверняка, — замялся Фрели. — В прошлый раз мы с Клейр побоялись соваться в степи. Ходят о тех местах дурные слухи, ох дурные... — А как насчет монстров? Где их больше? — В горах полно демонов. В степях их меньше, да и уровень у них обычно низкий, потому что кентавры безжалостно истребляют любую нечисть, посмевшую забрести на их земли. После недолгого молчания Кейт прервала их раздумья: — Мой наставник всегда говорил: «Никогда не выбирай незнакомую тропу, если есть проверенная». Если в прошлый раз вы благополучно прошли через горы, значит, и сейчас нам стоит держаться старого маршрута. Раз уж единственный профессиональный боец в их отряде высказал свое мнение, Мель Карло не стал настаивать на обратном. В таких делах лучше доверяться профессионалам. Решив вопрос с маршрутом, они тронулись в путь. Все заботы о провизии и снабжении Фрели взял на себя. Спустя три часа городок остался далеко позади. Погода портилась на глазах. Стало невыносимо холодно, а тяжелые свинцовые тучи опустились так низко, что, казалось, их можно коснуться рукой. Все указывало на то, что скоро начнется снегопад. Ветер хлестал по лицу, точно ледяное лезвие бритвы, заставляя глаза слезиться. — Похоже, пойдет снег. Ну и везенье, — Фрели с тревогой посмотрел на небо. Чтобы сэкономить Орен, он не стал покупать зимнюю одежду, надеясь проскочить опасный участок быстро. Чем дальше на юг, тем теплее должен был становиться климат. По расчетам, к моменту прибытия в Ок-Сити им бы не понадобились шубы, но вот выживут ли они в пути — теперь оставалось под вопросом. Мель Карло плохо разбирался в капризах погоды этого мира. Он провел здесь меньше года и еще ни разу не сталкивался со сменой сезонов лицом к лицу. — Есть какие-нибудь идеи? — Мель попытался пошутить, чтобы разрядить обстановку. — Ты скажи, если что, я заберу твои оставшиеся Орен, пока ты окончательно не окоченел. — Обойдешься, — буркнул торговец. — Если дороги не завалит по колено, через месяц с небольшим будем в районе Ок-Сити. Там уже тепло. — Слушая тебя, я все больше убеждаюсь, что мы застрянем в самом центре бурана. Весь день дул пронзительный ветер, а к вечеру с неба посыпались первые снежинки. Но это было лишь начало. В воздухе не чувствовалось того гнетущего затишья, что обычно предшествует настоящей катастрофе. У них еще оставалось немного времени. — Придется идти без привала, — Фрели достал из мешка горсть сухого корма и скормил Земляному дракону, после чего напоил его водой. — Нужно пройти как можно больше, пока снег не стал стеной. Потерпи, милый, скоро отдохнешь. В такой ситуации останавливаться было равносильно смерти. Нужно было лишь дать ящеру немного восстановить силы, чтобы тот мог тянуть повозку дальше. Если станет совсем туго, придется бросить фургон и идти пешком. К полуночи разыгралась настоящая метель. Снег валил такими хлопьями, что дорога превратилась в скользкое месиво. Ехать в повозке стало опасно: один неверный поворот — и они улетят в какой-нибудь глубокий овраг вместе со всем скарбом. — Все, вылезаем. Дальше только пешком, — Фрели спрыгнул на землю, крепко сжимая поводья. Мель и остальные быстро последовали его примеру. В этом ледяном аду единственным источником тепла оставались факелы, чье пламя бешено металось под порывами ветра. — Ну что за невезение! — ворчала Кейт, кутаясь в плащ. — Когда выезжали, солнце светило, а теперь — нате вам! Хуже просто быть не может. Деваться было некуда. Конечно, можно было бы переждать зиму в том городке, но время поджимало. Им оставалось только принять вызов стихии. — Идем, иначе замерзнем прямо здесь, — Фрели первым шагнул в белую пелену, увлекая за собой остальных. Мель крепко вцепился в руку Клейр. В такой кромешной тьме и метели потерять ребенка — дело одной секунды. Один неверный шаг, одно скольжение — и человек просто исчезает в белой пустоте. К рассвету они окончательно выбились из сил. Даже Земляной дракон начал спотыкаться, его движения стали тяжелыми и неуклюжими. Еще немного, и ящер рухнет замертво, ведь за его спиной все еще была тяжелая телега с товарами. Вдруг Кейт, обладавшая самым острым зрением, вскрикнула: — Смотрите! Там пещера! Я проверю! В диких землях заброшенная пещера могла стать спасением, но если там обосновался медведь или банда гоблинов, им придется несладко. Кейт, высоко подняв факел, скрылась в зеве пещеры. Остальные замерли в напряженном ожидании, приготовив оружие. Идти дальше они все равно не могли, так что, если внутри кто-то и был, его придется выселить — любыми средствами. — Ху-у-у... — Мель выдохнул облачко пара. Пальцы на ногах уже начали неметь от холода.