Глава 23 — Глава 23

**Глава 21. Торговец с вечной улыбкой** Акай, завидев, что друзья собираются уходить, тут же бросил свой деревянный меч и подбежал к ним. Втроем они покинули опостылевший двор. Им давно не выпадало шанса просто побродить по городу без цели, не оглядываясь в поисках еды. Хотя чувство голода больше не грызло их желудки, к новой, более сытой жизни еще предстояло привыкнуть. — Ну и куда путь держим? — Акай закинул руки за голову, шагая по мостовой размашистой походкой. — Сначала хочу присмотреть бумагу и перья, — спокойно ответил Мель Карло, следуя чуть позади. — Бумагу? Ты что, решил выучить грамоту? — Лили мгновенно оживилась и уставилась на Меля с нескрываемым восхищением. — Вроде того. Дядя Анкер обещал меня немного подучить, хотя, честно говоря, его познания в литературе вызывают у меня большие сомнения… — Мель, какой ты хитрый! Учишься и молчишь! Я тоже хочу! — Лили забавно замахала руками, словно крылышками. В этот момент она выглядела по-настоящему милой. Акай же оставался безучастным к вопросам просвещения. Он хмуро вглядывался в даль улицы, и его лицо внезапно посерьезнело. — Вам не кажется, что попрошаек стало как-то слишком много? — он кивнул в сторону подворотни. — Это явно не наши, не из банды. Мель огляделся. Действительно, на каждом углу сидели люди в лохмотьях, чьи глаза светились голодным отчаянием. В **Имперской городской банде** у каждого главаря была своя территория, и чужаков обычно вышвыривали без лишних слов. — Неужели что-то случилось? — Мель нахмурился. — Армия Короля демонов снова наступает, — голос Лили упал, она поникла, глядя на свои стоптанные башмаки. — Говорят, на границе опять большая война. — Армия Короля демонов? — Мель замер. За три месяца пребывания в этом мире он впервые слышал об этом. В игре демоны и их армия были лишь высокоуровневым контентом, мобами для фарма опыта, а сам Король демонов — финальным боссом с парой строчек пафосного диалога. Но здесь… здесь это звучало как реальная, осязаемая угроза. Неужели те же слаймы тоже считаются частью этой чудовищной орды? — Мель, ты правда не знал? — Акай посмотрел на него с удивлением. — Мы ведь с Лили как раз из тех краев, из Внешних земель. Наш дом теперь под властью демонов. — Расскажите подробнее. Я ведь сильно болел… кажется, память до сих пор подводит, — Мель остановился. Вопросы выживания в этом мире стояли для него на первом месте. Они присели на край невысокой каменной лестницы, и ребята начали свой рассказ. Демоны были расой, рожденной для вражды с людьми. Они несли смерть и разорение. Внешние земли, когда-то процветающая провинция Империи Гард, превратились в выжженную пустыню, в арену бесконечной бойни. Мель вспомнил ту карту. Внешние земли лежали на западе, огромная территория, размером с целое герцогство. Из сбивчивых рассказов детей он уловил пугающую суть: человечество проигрывало. Империя, обладая огромными ресурсами, просто предпочла бросить эти земли, отступив за естественную преграду горных хребтов. Дети, конечно, не задумывались о геополитике и стратегии. Для Акая и Лили демоны были чистым злом, а Империя — защитником, который просто не успел прийти на помощь. Мель же чувствовал, что за этим кроется нечто большее, но информации катастрофически не хватало. Впрочем, одного факта было достаточно: демоны убивают людей. — Настанет день, и я вышвырну каждого из них вон! — Акай внезапно вскочил, сжав кулаки. Его глаза горели яростью, устремленной в небо. В той войне он потерял всех родных. Его путь до столицы был долгим и полным лишений, и лишь в трущобах бандитского района он нашел призрачный шанс не умереть от голода. — Мель, а ты-то откуда родом? — Лили мягко коснулась его плеча, стараясь сгладить неловкий момент. Она не хотела нагружать друга своей болью. — Не знаю. Забыл, — Мель покачал головой. Он не мог сказать правду. В этом мире, где магия и вера переплетены, признание в том, что его душа пришла из другого измерения, прямой дорогой привело бы его на костер святой инквизиции. Этот мир был похож на игру, но с каждым днем он казался всё более живым, непредсказуемым и опасным. — Ладно, пойдемте за бумагой. А когда вернемся, будем учиться вместе, — Мель решил сменить тему. У каждого из этих детей была своя трагедия, и бередить старые раны не стоило. Вскоре они нашли книжную лавку. Внутри пахло старой кожей и пылью. Лавочник, завидев троих оборванцев, тут же скривился, словно от зубной боли. Для него такие посетители были лишь источником проблем — у них никогда нет денег, зато они отлично умеют пачкать товар и воровать. — Если пришли побираться — выметайтесь! — пронзительно выкрикнул кудрявый мужчина, потрясая кулаком. — Не смейте трогать книги своими грязными лапами, вам в жизни не расплатиться! Мель вскинул бровь, сдерживая раздражение. Он постарался придать своему голосу максимум вежливости: — Добрый день, сударь. Я пришел купить бумагу и перо. — Ты хоть представляешь, сколько это стоит, щенок? — Назовите цену, а я решу, по карману ли мне это. Если бы он выложил всё золото из украденного кошелька, он мог бы скупить половину этой лавки. Но сейчас в его распоряжении было лишь 83 Орена, а светить крупными суммами в таком месте было верхом глупости. — Перьевая ручка и вот эта тетрадь — два серебряных Орена. Могу накинуть пару листов бумаги сверху, если, конечно, у тебя найдутся деньги, — мужчина чуть сбавил тон, но всё равно смотрел на них сверху вниз. — Два серебряных?! — Акай едва не поперхнулся. Для него, привыкшего считать каждый медный грош, эта сумма казалась астрономической. Двести медных монет! За какую-то бумагу! — Мель… — Лили тихонько потянула его за край рубашки, в её глазах читалось сомнение. — Дорого, — коротко бросил Мель и, развернувшись, вывел друзей из лавки. Он не знал точных цен, но по лицу торговца было ясно: тот решил нажиться на детях, заломив тройную цену. — Я же говорил — нищеброды! — донесся им в спину крик лавочника, сопровождаемый звуком смачного плевка и грохотом захлопнувшейся двери. Мель даже не обернулся. В городе полно других мест, а иметь дело с таким напыщенным индюком ему не хотелось. Не успели они пройти и квартала, как их окликнул торговец с телегой. Он широко улыбался, а рядом с ним на козлах сидел ребенок их возраста — видимо, его сын. — Эй, ребята! Ищете бумагу и перья? У меня как раз есть отличный товар! — Хм? — Мель обернулся. Телегу тащил массивный **земляной дракон**, чья чешуя тускло поблескивала на солнце. Внутри повозки громоздились ящики и тюки. — Цены честные, клянусь! Качество, может, и не для королевских указов, но для учебы — самое то. Хотите взглянуть? — мужчина протянул им тетрадь, сшитую грубой нитью. — Если возьмете несколько, отдам по 35 Оренов за штуку. Три тетради — за один серебряный. Перья по той же цене. Мель уже хотел сказать, что у него мало денег, но, взглянув в лицо торговцу, решил сменить тактику. — Вы странствующий торговец? — серьезно спросил он. Если человек здесь проездом, риск при покупке значительно ниже. К тому же у него можно было выведать дорогу до Ок-Сити. — Верно подметил, парень. Я вожу разный товар, и покупать у меня — безопасно. Хотя в твоем возрасте такой товар обычно не спрашивают, — мужчина прищурился, продолжая улыбаться.