Глава 14 — Глава 14

**Глава 12. Столичная клоака** Взгляд Анкера оставался твердым и непроницаемым. Он лишь медленно покачал головой, не отводя глаз от следователя. — Это не я. — Что ж, — инквизитор вздохнул, убирая руки за спину. — Я и сам надеюсь, что это не ты. Если через месяц я не найду ничего существенного, наверху это дело спишут на несчастный случай. — Как угодно, — холодно бросил Анкер, всем своим видом показывая, что разговор окончен. — Не расслабляйся раньше времени. Даже через месяц я не уеду. Я останусь здесь до конца года, буду присматривать за порядком. Твои «поросята» пусть занимаются привычным делом: попрошайничают, воруют по мелочи… Но смотри, чтобы доля для верхушки не уменьшилась ни на медный грош. Это в твоих интересах. — Я понял, — Анкер развернулся и ушел в дом, демонстративно игнорируя оставшихся во дворе людей. Пока он официально не вступил в должность, он был в кольце врагов: либо люди из столицы, либо верные псы покойного босса. У него еще не было своей команды, своего костяка. Но Анкер знал — стоит ему сесть в кресло главаря, и крысы сами побегут к нему с клятвами верности. В этом мире верность стоила дешево, и никто не собирался хранить её мертвецу. В последующие дни инквизитор переключил внимание на детей. В самом особняке зацепок не осталось, разве что пытать всех подряд или искать сильного гипнотизера, что было слишком дорого. В один из дней Меля Карло и остальных ребят отправили на «грязную работу» — расчищать городскую канализацию. Кто-то из горожан заплатил банде, а те, не желая пачкать руки, выгнали на работы своих маленьких рабов. Мель почувствовал, как к горлу подступает тошнота, едва они приблизились к люку. Это была типичная канализация имперского типа: с каменными дорожками по бокам и зловонным потоком нечистот посередине. Но даже наличие тротуаров не спасало от удушающего амбре. — Ну и вонища… — Мель поморщился, прикрывая нос обрывком ткани. Здесь было в сто раз хуже, чем на самых грязных улицах трущоб. Наверху хотя бы гулял ветер, а здесь воздух, казалось, превратился в густой, липкий кисель из испарений дерьма и гнили. Дети, вооружившись примитивными инструментами, начали искать место затора. Обычно это были скопления мусора, тряпок и кухонных отходов. — Хватит ныть, Мель! — прикрикнул кто-то из старших ребят. — Давай за работу. Я не хочу торчать в этой дыре дольше необходимого. Тут такие крысы, что, если укусят — копыта откинешь раньше, чем выберемся. — Иду я, иду, — буркнул Мель, неохотно следуя за остальными. В игре крысы были мобами первого уровня, идеальными для прокачки новичка. Но здесь, в реальности, всё было иначе. Один укус мог обернуться заражением крови или лихорадкой, а лекарей для нищих не существовало. Местные крысы отъелись до размеров упитанных котов; их глаза поблескивали в темноте, а шорох когтей по камню заставлял волосы на загривке шевелиться. *Ск-ск-ск...* — доносилось из темных ниш. Мель чувствовал себя крайне неуютно. В такой среде подцепить какую-нибудь экзотическую заразу было проще простого. Единственный выход — работать быстро и валить отсюда. К тому же, под надзором людей из столицы нужно было демонстрировать абсолютную покорность. Толстяк тащил за собой тележку для мусора. Остальные дети орудовали шестами и крючьями. Кто-то держал факелы, которые коптили и едва разгоняли вековой мрак. *Пиииии!* — внезапно раздался пронзительный предсмертный писк. Один из мальчишек ловким ударом пригвоздил к стене жирную крысу своим самодельным трезубцем. Грызун отчаянно извивался, молотя лапками по воздуху, но стальное острие прошло насквозь. — Ого! Вечером будет мясо! — пацан сноровисто добил зверька и снял его с зубьев. Остальные дети тут же окружили его с завистливыми взглядами. Для них крысятина была редким деликатесом, позволяющим хоть ненадолго унять вечный голод. Особенно такая жирная. Мель Карло сглотнул ком в горле. Если бы это была полевая мышь, он, может, и нашел бы в себе силы попробовать, но эта тварь, выросшая на нечистотах… Нет, его желудок явно не был готов к такой «высокой кухне». Работа закончилась только к вечеру. Измученные, перепачканные в дерьме дети вытолкали последнюю тележку за городские ворота. Там, на пустыре, мусор полагалось сжечь. Мель впервые оказался за пределами стен. Контраст поражал: блеск имперской столицы остался позади, а впереди расстилалась суровая пустошь с редкими, чахлыми деревушками. Два разных мира, разделенных высокой стеной. Пока мусор догорал, дети гурьбой бросились к ближайшей речке. Осенняя вода уже обжигала холодом, но это было ничто по сравнению с возможностью смыть с себя канализационную слизь. Охранники банды лениво наблюдали за ними с берега. Сами они, разумеется, и пальцем не пошевелили во время работы, их задачей было лишь следить, чтобы «поросята» не разбежались. Мель лихорадочно оттирал кожу, чувствуя, как немеют пальцы от ледяной воды. Затем он прополоскал свои обноски и устроился у костра, чтобы просушить их. Возвращаться в город предстояло только утром, так что им разрешили заночевать здесь, под открытым небом. Глядя на темную стену леса, Мель почувствовал, как в груди шевельнулась дерзкая мысль. «Сейчас… идеальный момент. Один рывок в темноту — и я свободен». Но не успел он даже напрячь мускулы, как тишину разорвал крик охранника: — Свинья сбежала! В погоню! Двое за ним, остальные — стеречь недоносков! Один из мальчишек, стоявший чуть поодаль, застыл, глядя вслед убегающей тени. Видимо, не один Мель лелеял планы о побеге. — А ну, сидеть смирно! — рявкнул оставшийся охранник, поигрывая плетью. — Кто дернется — сдохнет на месте! Мель молча подсел ближе к огню. Его одежда медленно сохла, выпуская пар. Нужно было вовремя переворачивать её, иначе ветхая ткань могла просто обуглиться. Те ребята, что наловили крыс, уже вовсю занимались готовкой. Они ловко отсекали головы и хвосты, выпускали кишки и сдирали шкурки. Розоватые тушки насаживали на прутики и ставили над углями. Запах паленой шерсти и жареного мяса смешался с ароматом дыма. Выпросив у охранников щепотку соли, они бережно посыпали свою добычу. Мель же давился куском черствого черного хлеба, с трудом проталкивая его в сухое горло. Многие дети последовали примеру первого охотника и тоже набили мешки грызунами. Мель даже видел, как один парень пытался применить некое подобие навыка, но безуспешно. Сам Мель тоже попробовал «атаковать» крысу в канализации, но система молчала — никаких уведомлений об опыте или уровне не последовало. — Мель, на, съешь, — Лили протянула ему зажаренную крысиную ножку. — Спасибо, Лили, но я не голоден, — Мель вежливо отодвинул её руку. Его желудок совершил кульбит. Дело было не в запахе — пахло-то как раз неплохо, — а в психологическом барьере. Это было всё равно что пить из помойного ведра: пока не видишь, откуда налили, еще можно, но если знаешь… Другие дети не страдали от подобных предрассудков. Они уплетали жесткое, суховатое мясо с таким видом, будто это был лучший ужин в их жизни. Вскоре из темноты вернулись охранники. Они тащили за собой беглеца. Началась жестокая, методичная расправа. Глухие удары и надрывные крики ребенка долго разносились в ночном воздухе, не давая никому уснуть. Мель до боли сжал кулаки. Он чувствовал бессильную ярость. Этот ребенок мог быть им самим. Если бы он побежал первым, сейчас бы его кости хрустели под сапогами этих ублюдков. «Твари…» — прошипел он про себя. Спустя вечность крики стихли. Тело ребенка осталось лежать бесформенной кучей в стороне от костра. Над лагерем повисла тяжелая, мертвая тишина. — Всё, спать! — скомандовал охранник. — И чтобы никаких глупостей. Завтра на рассвете возвращаемся в город.