Глава 11 — Глава 11

**Глава 9. Кошелёк раздора** Начался настоящий кошмар. Главарь банды, обезумевший от страха, принялся допрашивать каждого попрошайку по отдельности. Но всё это было тщетно. Те, кто действительно желал ему смерти, хранили молчание, а настоящий вор стоял прямо перед ним, надев маску невинного ребёнка. Главарь вглядывался в лица детей, пытаясь уловить хоть тень вины, но его скудных мозгов не хватало, чтобы распознать искусную игру. Во двор согнали всех уличных сирот. Наконец, один из самых пугливых мальчишек, не выдержав давления, всхлипнул: — В тот день… Акай и остальные ели много хлеба. Настоящего хлеба! Но мы не воровали, честное слово! Мель Карло слегка нахмурился. Только что они получили свою порцию тумаков, и вот судьба снова подбрасывала их под удар. Впрочем, происхождение хлеба можно было объяснить. Пока он потратил лишь один серебряный, и это вряд ли могло вывести на след герцогского кошелька. — Значит, это вы?! — взревел главарь, взмахнув плетью. — Купили жратву на украденные деньги?! Где кошелёк? Живо отдавайте, пока я из вас шкуру не спустил! Акай, не раздумывая, закрыл собой Лили и Меля. Хлёсткий удар пришёлся ему прямо по лицу, оставив ярко-алую, вздувающуюся полосу. — Схватить их! Обыскать до нитки! — скомандовал боров. Подручные бандита грубо обшарили детей. Кроме нескольких медных монет, которые Мель раздал друзьям, они ничего не нашли. — Откуда медь? — прорычал главарь, нависая над ними. — Я украл, — спокойно произнёс Мель Карло, делая шаг вперёд. — Ах, ты?! Значит, и тот кошелёк — твоих рук дело?! — Главарь сжал рукоять плети, его глаза налились кровью. Но его ярость разбилась о ледяное спокойствие мальчика. В теле ребёнка сейчас находилась душа взрослого человека, которого не так-то просто было запугать дешёвыми угрозами. — Нет. Я воровал медь у торговцев. Герцогского кошелька я в глаза не видел. Едва Мель закончил фразу, как плеть со свистом рассекла воздух и опустилась на его плечо. Обжигающая боль мгновенно пронзила тело, но Мель лишь крепче сжал зубы. В его глазах не было страха — только холодный расчет. Для него этот жирный боров уже был мертвецом. У него была неделя. А кошелёк? Кошелёк надёжно спрятан в системном пространстве, куда не доберётся ни одна ищейка в этом мире. Чтобы не вызывать подозрений, Мель всё же изобразил испуг, пошатнулся и отступил на несколько шагов, старательно избегая взгляда главаря. — Пошли вон! Все ищите! — проорал боров, отворачиваясь. — А за этими приглядывайте в оба глаза. Уверен, это они. Наверняка прикопали где-нибудь в навозе. И свинарник обыщите, живо! Он не мог взять в толк, как кто-то мог быть настолько безрассудным. Неужели этот воришка не видел, на кого замахивается? Одно платье той девчонки стоило больше, чем весь этот квартал со всеми его обитателями. Когда оборванцев вышвырнули на улицу, они побрели по ночному городу. К счастью, ночи ещё стояли тёплые, иначе до рассвета дожили бы не все. Тем временем в роскошном особняке герцога царила гнетущая тишина. Маленькая «кукла» заперлась в своей комнате. Она сидела на полу, привалившись к двери, и обнимала свои колени. Тот кошелёк… он был не просто вещью. Это был последний подарок её покойной матери. Единственная ниточка, связывавшая её с той, кого больше нет. У дверей комнаты замерла встревоженная экономка. — Госпожа всё ещё не выходит? — тихо спросила она у горничной. — Нет. Всё из-за этого проклятого вора… Мы и не знали, как дорог ей был этот кошелёк. К ним подошла женщина-рыцарь, личный телохранитель девочки. Её лицо было бледным от чувства вины. — Это моя ошибка. Не стоило вести её на рынок. Если бы мы остались в поместье, ничего бы не случилось. — Не вините себя, госпожа, — экономка слегка поклонилась. — Герцог уже надавил на городское дно. Бандиты сделают всё, чтобы вернуть пропажу. Это лишь вопрос времени. Она сама предложила прогулку, надеясь, что свежий воздух поможет девочке оправиться после смерти матери. Но стало только хуже. Мель Карло, Акай и Лили тем временем присели на длинную скамью подле странного уличного фонаря. В этом мире не было электричества, но его заменяли магические минералы, светившиеся мягким, но ярким багровым светом, словно маленькие заточённые солнца. — Мель, ты как? — Акай с беспокойством посмотрел на друга. — Зачем ты вылез? Сказал бы, что это я украл медь. Я крепкий, мне эти плети — как комариные укусы. А ты совсем исхудал, теперь болеть будет долго. — Пустяки, — Мель Карло позволил себе короткую, почти хищную усмешку. — Тот, кто так любит размахивать плетью, уже не жилец. Скоро ему станет не до нас. — Ты правда так думаешь? — Лили испуганно вытаращила глаза. Разговоры о смерти в ночной тишине звучали жутко. — Уверен. Тот, у кого украли кошелёк — птица очень высокого полёта. Ему не простят такой промах. Мель знал правду, но раскрывать карты не собирался. Его больше беспокоил Анкер. Почему этот шрамированный бандит сначала дал ему 20 **Оренов**, а теперь так странно на него поглядывает? У банд повсюду уши и глаза. Что, если Анкер видел момент кражи? Ситуация накалялась. Возвращаться в логово сейчас было опасно — главарь в приступе отчаяния мог решить забрать их с собой в могилу. Пока что их интересы с Анкером совпадали: тот ждал смерти босса, чтобы занять трон. Но что будет потом? — Скоро зима, — внезапно сменил тему Мель. — Вы знаете, когда ударят холода? — Месяца через три, наверное, — ответил Акай. — А что? — Нам нужно готовиться. Если не уберёмся отсюда до морозов, зима нас прикончит. Мель рассуждал как игрок, планирующий стратегию выживания в суровых условиях. Информации было мало, но азарт первопроходца уже начал просыпаться в его душе. Пока они болтали, из темноты вынырнул знакомый силуэт. Это был пухлый мальчишка из их компании. Он воровато огляделся и протянул им сверток из промасленной бумаги. — Мель! — Чего тебе? Опять драки ищешь? — Мель неприязненно покосился на толстяка. Он ожидал насмешек или злорадства по поводу полученных побоев. — Нет, ты что! — Мальчишка торопливо развернул бумагу. — Глядите, что я раздобыл. Угощайтесь! Внутри лежал огромный, истекающий жиром свиной стейк. Края были обгрызены, а на губах толстяка блестел жир, но мясо пахло божественно. При свете магического фонаря было видно, как у Акая и Лили потекли слюнки. — Где ты это взял? Украл? — Мель почувствовал, как в животе предательски заурчало. Он не ел с самого вчерашнего дня. — Нет, не воровал! — Толстяк довольно похлопал себя по пузу. — Ешьте, я уже сыт под завязку! Убедившись, что подвоха нет, дети набросились на еду.