Императорский дворец был сосредоточен вокруг самого величественного здания — Главного дворца, по обе стороны от которого располагались дворец императрицы и Флигель. Позади них находились отдельные помещения для прислуги.
Покинув Главный дворец, Луивиль отправился во дворец императрицы, где жила Вдовствующая императрица, чтобы поприветствовать её этим утром. Однако Вдовствующая императрица ещё не изволила подняться, поэтому ему пришлось довольно долго ждать.
Наконец, после утомительного ожидания, двери спальни отворились.
Щёлк.
Вдовствующая императрица София стояла в золотистом шелковом халате. Первыми её словами были:
— Почему ты всё ещё жив?
Последние несколько месяцев Вдовствующая императрица всё более открыто отвергала само существование Луивиля. Луивиль выпрямился и посмотрел на свою мать.
— Говорят, люстра упала?
София подразумевала, что Луивиль должен был погибнуть при падении люстры. Тем не менее, Луивиль лишь слегка приподнял уголки губ в улыбке.
— Видимо, мне суждено прожить долгую жизнь.
Сколько Луивиль себя помнил, с самого детства Вдовствующая императрица была к нему холодна и безучастна. Поэтому он ничего особенного от неё не ждал. Он лишь надеялся на теплый взгляд или улыбку, но это желание так ни разу и не исполнилось.
Вместо этого он получал от матери лишь полные презрения и страха взгляды, да грубые толчки.
— Вот именно. Поэтому ты — не тот.
София пробормотала это с едкой усмешкой.
Когда сердце тысячи раз пронзают словами-кинжалами, оно черствеет. Луивиль вежливо спросил, словно ничего не слышал:
— Хорошо ли вам спалось этой ночью?
В ответ София резко развернулась и направилась обратно к кровати. Ложась на пышное пуховое одеяло, она бросила:
— Мне неудобно спать.
— В таком случае я прикажу сменить постель.
— В этом нет необходимости.
София ответила раздраженным голосом, сверля Луивиля взглядом. Он смиренно ждал, когда она выплеснет очередную порцию яда.
— Если менять всё, что мне неудобно, то в первую очередь мне стоило бы заменить тебя.
В изумрудных глазах Софии читалась жажда крови. Однако лазурные, подобные синему морю, глаза Луивиля оставались спокойными, не выказывая ни капли волнения.
— Раз я доставляю вам неудобство, я не буду приходить какое-то время.
Луивиль объявил об этом так, словно у него не было другого выбора, и повернулся, чтобы уйти.
Однако покинуть комнату он не успел. Голос Софии догнал его быстрее.
— Вместо себя пришли того прорицателя.
— Простите?
Луивиль медленно обернулся. Горничные уже суетились вокруг лежащей Софии, делая ей массаж. София сдула прядь волос со лба и продолжила:
— Я про ту девку, которая предсказала падение люстры.
В этот момент безупречные брови Луивиля дрогнули.
— Откуда вы об этом узнали?
Аньер обсуждала свои пророческие сны только с Луивилем, наедине. То, что Вдовствующая императрица знала об этом факте... что это могло значить?
— Неужели вы приставили ко мне шпиона? — резко спросил Луивиль.
Бам!
Лицо Софии исказилось от ярости, и она с силой ударила по кровати. Поднявшись, она пронзительно закричала:
— Моим истинным сыном ты стал бы, только если бы сдох! Зачем эта бесполезная дрянь спасла тебя?..
Луивиль почувствовал, как его самообладание, которое он так тщательно хранил, рухнуло в один миг.
Сколько ещё раз она должна разорвать мне сердце, чтобы остановиться? Перестанет ли она, если увидит, как из моего сердца текут кровавые слезы?
Неужели она не успокоится, пока я действительно не умру?
Или же она перестанет лишь тогда, когда я найду ведьму и убью её прямо у неё на глазах?
К Луивилю, сжимавшему кулаки от гнева, подошла старшая горничная Эмма.
— Вам больше не нужно этого слушать.
Эмма закрыла собой обзор Луивилю и жестом указала в сторону коридора.
— Уходите. Скорее.
Луивиль поддался уговорам Эммы, которая когда-то была его кормилицей, и развернулся.
❖ ❖ ❖
Шло утро, солнце уже давно взошло.
Хилтон, помощник императора, стоял перед входом во дворец императрицы и приветствовал каждого проходящего мимо.
— Доброе утро.
Во дворец императрицы, где жила Вдовствующая императрица, вход был запрещен всем, за исключением старшей горничной, некоторых служанок и членов императорской семьи. Поэтому, когда Император навещал этот дворец, Хилтону всегда приходилось ждать снаружи.
— Ой, здравствуйте, господин помощник.
Хилтон обладал миловидной внешностью, был умен, высок и к тому же холост. Любая женщина, работавшая во дворце, чувствовала трепет при виде этого талантливого красавца.
Вдруг Хилтон заметил Кларка, приближающегося к дворцу императрицы.
— Сэр Кларк!
Хилтон замахал рукой и подбежал к нему.
— Вы и сегодня просто огромный.
Кларк был необычайно высок — почти два метра ростом — и обладал мощным телосложением, подобающим главе рыцарского ордена Императорского дома. С его смуглой кожей и пепельными волосами он был заметен издалека.
— А ты и сегодня тонкий, как лист бумаги, — не остался в долгу Кларк, насмешливо оглядев стройную фигуру Хилтона.
Обменявшись привычным дружеским (?) утренним приветствием, они вместе повернулись к дворцу императрицы. Арочные железные ворота, охраняемые стражниками, похоже, и не собирались открываться.
— Честно говоря, мне становится не по себе каждый раз, когда Его Величество посещает дворец императрицы, — Хилтон уныло опустил свои каштановые брови. — Не знаю почему, но после визитов сюда он всегда возвращается мрачнее тучи.
Кларк ничего не ответил, лишь молча смотрел на белоснежное здание. Рыцарям, носящим мечи, вход во дворец императрицы был закрыт. Ему казалось, что это место для Императора одновременно и самое безопасное, и самое опасное.
— Кстати, сэр Кларк, вы ведь слышали о проклятии ведьмы? — Хилтон внезапно прервал раздумья Кларка. Прикрыв рот рукой, он зашептал: — Ну, те слухи о том, что ведьма, которую сожгли на костре двадцать пять лет назад, наложила проклятие. Никто не знает подробностей, но целью этого проклятия был...
— Замолчи, — предостерегающе нахмурился Кларк, но Хилтону не хватало проницательности.
— Мне правда любопытно. Значит, Его Величество узнал точное содержание проклятия три года назад? Когда скончался покойный император...
В этот момент Кларк выхватил меч, висевший у него на поясе.
Вжих!
— Ой! Зачем же сразу за меч хвататься? — Хилтон подпрыгнул от неожиданности, его лицо мгновенно побледнело. — Хорошо, хорошо! Я буду молчать!
Когда Хилтон уже готов был расплакаться, Кларк направил острие меча через его плечо.
— Кто там?
Хилтон округлил глаза и резко обернулся.
Из-за соснового ствола позади них развевался край женского платья.
❖ ❖ ❖
Ой, меня заметили.
Я просто бродила неподалеку от дворца императрицы, раздумывая, как бы мне туда попасть.
И тут появились они и завели такой полезный разговор.
Я всего лишь ненадолго спряталась, чтобы подслушать, но меня тут же обнаружил капитан рыцарей.
— Дерево вас не скрывает. Выходите немедленно.
Кларк заметил, что дерево слишком тонкое для меня, и направился в мою сторону. У меня не было выбора, кроме как выйти из-за сосны.
— Рада встрече, господа.
В ответ на моё вежливое приветствие Кларк убрал меч в ножны, а Хилтон отвесил поклон.
— Я просто прогуливалась. Погода сегодня чудесная.
Я посмотрела на ясное небо, пытаясь косвенно оправдать своё пребывание за сосной. Затем я украдкой взглянула на Кларка и Хилтона.
— Но у меня внезапно возник вопрос.
— Какой? — безучастно бросил Кларк. От легкого волнения я потерла ладони о подол своего светло-зеленого платья.
— Как я могу встретиться с Вдовствующей императрицей?
Однако ни Кларк, ни Хилтон не спешили с ответом. Я послала им умоляющий взгляд.
Моей единственной целью была встреча с Вдовствующей императрицей, внутри которой, как я подозревала, скрывается ведьма. Сначала нужно встретиться, чтобы хотя бы начать разговор о том, почему всё так обернулось.
— Скорее всего, это будет трудно, — Хилтон первым прервал неловкое молчание, но это был совсем не тот ответ, на который я надеялась.
— Почему?
Когда я спросила о причине, Хилтон глазами указал на Кларка, давая ему слово. Но Кларк лишь плотно сжал губы, делая вид, что ничего не замечает.
В итоге отвечать снова пришлось Хилтону.
— Видите ли, вход во дворец императрицы для посторонних закрыт. Даже я, проработав в императорском дворце больше двух лет, видел Вдовствующую императрицу лишь однажды. А сэр Кларк, который служит здесь уже десять лет, кажется, видел её всего раза три. Верно?
На вопрос Хилтона Кларк лишь кивнул.
Моё лицо помрачнело от накатившего разочарования. Но Хилтон, внимательно наблюдавший за мной, вдруг склонил голову набок.
— Хотя, если подумать, у вас, как у Прорицателя, есть верный способ встретиться с Вдовствующей императрицей.
— Да? И какой же? — я с надеждой посмотрела на Хилтона.
Уголки губ Хилтона приподнялись в улыбке. Это была улыбка, которая заставляла людей чувствовать себя лучше.
— Вам просто нужно увидеть пророческий сон о Вдовствующей императрице.
Обновлено: 10.04.2026