«Что? Почему?»
Глаза Харри округлились от удивления. Николь втянула плечи, испугавшись его громкого голоса.
«Э-э, ну, её ранили мечом вместо Его Величества».
«Что? Мечом?»
Харри изумился еще больше и даже приоткрыл рот.
Николь ответила, глядя в пол:
«Да, примерно полмесяца назад напали злоумышленники. Она пострадала, защищая Его Величество».
Харри выглядел потрясенным. Значит, в тот день, когда Джулия прибыла в Императорский дворец и произошло покушение, Аньер была ранена вместо его брата?
«Аньер... Впечатляет», — пробормотал Харри с восхищением.
Защитить Императора собственным телом... На такое не решишься, если не обладаешь незаурядной храбростью.
«И что же она получила от брата? Титул? Или земли?» — спросил Харри, и его глаза азартно блеснули.
Николь выглядела крайне растерянной.
«М-м... Ну... Изменилось только одно».
«И что же?» — Харри заинтересованно усмехнулся.
Однако последовал совершенно неожиданный ответ.
«Она берет уроки мастерства фехтования».
❖ ❖ ❖
Сегодня я снова отправилась на тренировочную площадку под открытым небом. На повестке дня был спарринг.
Облаченная в форму, одолженную у рыцаря-женщины, я стояла и пристально смотрела на своего противника. Аура, исходившая от него, была настолько подавляющей, что её нельзя было даже сравнить с аурой моего наставника Кларка.
Безупречный корпус, словно сошедший со страниц учебника для фехтовальщиков, идеально сбалансированная нижняя часть тела, длинные пальцы, в которых чувствовалась огромная сила, и пронзительный взгляд, способный предугадать любое движение.
Я уже проиграла. Мне хотелось бросить меч и закричать о сдаче, но ноги не двигались. Подавляя нервную дрожь, я крепко сжала рукоять меча обеими руками.
Дзинь!
Император лишь раз взмахнул мечом, и моё оружие, вылетев из рук, с глухим стуком упало на землю. Сжав в кулак онемевшую ладонь, я посмотрела на него.
«Я что, осмелилась сама попросить о спарринге? Такого просто не могло быть».
Должно быть, мой голос прозвучал слишком вызывающе, потому что стоявший за спиной Императора Кларк грозно сузил глаза. Казалось, он был готов пронзить меня на месте, если бы я причинила Императору хоть малейший вред.
А за его плечами ровными рядами выстроился Рыцарский орден Императорского дома.
«Подними его».
Император поддел упавший меч носком сапога и подбросил его в мою сторону. Я инстинктивно поймала летящий меч голыми руками.
«Ах, напугали».
Пока я проверяла, не порезала ли ладонь о лезвие, Император снова направил на меня свой меч.
В итоге мне ничего не оставалось, как снова принять боевую стойку.
«Угх!»
После этого последовали еще два раунда, которые, разумеется, закончились моим полным поражением.
«Хуже, чем я ожидал».
С бесстрастным лицом Император убрал меч в ножны. Пока я, тяжело дыша, опиралась руками о колени, он выглядел так непринужденно, словно просто вышел на утреннюю прогулку.
В следующий момент, откинув с лица растрепанные красные волосы, я подошла к нему.
«Вы пришли посмотреть на мои ужасающие навыки?»
«Именно».
Император кивнул, но я ему не поверила.
«Вряд ли только за этим».
На мой выпад Император лишь приподнял свои идеальные брови. На его красивом лице отразилось недоумение, и в этот момент я спросила:
«У вас ведь есть что-то для меня?»
Я в упор посмотрела в его голубые глаза. Когда его брови вернулись в привычное положение, я сложила ладони лодочкой и протянула их ему.
«Я видела это во сне».
Император мельком взглянул на мои ладони, подставленные к нему, и его алые губы изогнулись в усмешке.
«Похоже, во сне ты не видела, с какой стороны прилетит удар меча?»
Ехидно посмеявшись над моим мастерством фехтования, Император достал что-то из-за пазухи.
«Возьми».
Это был серебряный кинжал. Длиной он был примерно с мою ладонь, а в рукоять был инкрустирован обсидиан.
Сжимая кинжал в руке, я подняла взгляд на Императора.
«Если кто-то снова попытается напасть на тебя, можешь убить его этим».
Под золотистыми волосами, сияющими на солнце, его зрачки, чистые, как ясное небо, прочно удерживали мой взгляд.
«Я позволяю».
Он не обещал, что убьет врага сам, но его слова прозвучали невероятно надежно.
Тук-тук. Отчего-то моё сердце невольно затрепетало.
Власть — это все-таки хорошо. От обычного мужчины таких слов не услышишь.
С замиранием сердца я быстро вытащила кинжал из ножен.
Острое лезвие холодно блеснуло на солнце.
«Не целься в живот, это неуклюже. Целься в шею. Живот защищен мышцами или одеждой, что может помешать».
Спокойно объяснив это, Император забрал кинжал из моих рук. Затем он обошел меня со спины и приставил острие к моей шее.
«Вот так, в шею».
От этой мгновенной демонстрации я вся оцепенела. Казалось, одно неверное движение — и острое лезвие вонзится в кожу.
Император вложил кинжал мне в руку и велел повторить. Я тут же развернулась и попыталась направить острие к его шее, но он мгновенно перехватил моё запястье и отвел руку в сторону.
Даже на мой взгляд, то, как я держала кинжал в захваченной руке, выглядело нелепо.
«Фу-ух...»
Император демонстративно и тяжело вздохнул. И не только вздохнул, но и сокрушенно покачал головой.
«Как ни посмотри, у тебя нет таланта к фехтованию».
В тот же миг меня захлестнула обида. Мало того, что это тело не моё, так я еще и новичок, который не продержал меч в руках и месяца.
«Ваше Величество, неужели вы с рождения были гением фехтования?»
Я сердито покосилась на него, и Кларк, стоявший за его спиной словно тень, кивнул своим суровым лицом.
«Именно так».
«Да», — почти одновременно ответил Император.
Я лишилась дара речи и только удивленно приоткрыла рот.
Ах, вот оно что. Тот самый случай, когда отличник не понимает двоечника?
Разозлившись, я на этот раз крепко сжала оружие и сменила позицию. Без колебаний я метнулась за спину Кларку и сделала резкий выпад. Но Кларк просто отбил мою руку ребром ладони.
«А-а!»
Вскрикнув, я выронила кинжал. Боль в руке была невыносимой. К завтрашнему утру точно появится синяк.
Тем не менее, я не сдавалась и тут же снова подобрала кинжал. Тогда Кларк начал показывать мне, как атаковать спереди. Повторив за ним несколько раз, я в изнеможении повалилась прямо на землю.
На моё усталое лицо упали две длинные тени.
«Это движение... ты сейчас пыталась танцевать?»
«Пожалуйста, держите в секрете до конца жизни, что я ваш учитель фехтования».
Я бросила сердитый взгляд на Императора и Кларка, взиравших на меня сверху вниз.
«Вы слишком жестоки».
❖ ❖ ❖
В одной деревушке, расположенной неподалеку от центра Дэнберии, была улица с длинным рядом лавок. Это не был оживленный район, кишащий людьми, но в одном заведении посетители не переводились. И вовсе не из-за вкусной еды, а из-за подпольного казино в подвале.
Вскоре из этого подвала выволокли Флипа и выбросили на улицу.
«Если деньги кончились — проваливай, урод!»
Двое здоровяков прогнали Флипа и пригрозили ему. Флип, чье лицо из-за постоянного пьянства всегда было красноватым, поднял своё тучное тело.
«Да говорю же, есть у меня деньги! Сейчас у меня дома ведьма...»
Флип осекся на полуслове. Это был секрет, который пока нельзя было разглашать.
Флип выкрикнул, сменив слова:
«Нет, у меня есть кое-что ценное!»
«Ну так неси, придурок!»
Один из мужчин, вышвырнувших Флипа, схватил его за грудки и замахнулся кулаком.
Удар!
Грузное тело Флипа снова повалилось на землю. Поднявшись и отряхиваясь от пыли, Флип в ярости закричал:
«Тьфу ты, за что бить-то? Эти жалкие деньги... я их принесу!»
Прооравшись, Флип развернулся. Миновав горы и долины, он наконец добрался до своего дома.
Он вернулся спустя почти три месяца отсутствия. Войдя в деревянную хижину, Флип громко позвал свою приемную дочь по имени.
«Аньер!»
Из-за закатного солнца, пробивавшегося сквозь маленькое окошко, внутри дома всё окрасилось в рыжевато-оранжевые тона.
«А ну, давай деньги сюда. Если нет — иди и заработай прямо сейчас».
Однако ответа не последовало. Флип, вращая налитыми кровью глазами, распахнул дверь в комнату.
Бах!
«Эй, Аньер!»
В комнате, где стояла лишь одна кровать, никого не было. Флип яростно заскрежетал зубами.
«Девчонка... неужели она снова сбежала?»
❖ ❖ ❖
Весь вечер я только и делала, что рассматривала серебряный кинжал, подаренный Императором. Обсидиан на рукояти нравился мне всё больше и больше.
С таким холодным лицом — и такой милый подарок.
«Хе-хе...»
С губ то и дело срывался радостный смешок.
«Если кто-то снова попытается напасть на тебя, можешь убить его этим».
Вдруг я вспомнила слова Императора, и моя улыбка сменилась горькой усмешкой.
На самом деле, есть кое-что, чего он не знает. Хотя я и беру уроки мастерства фехтования, это делается не для того, чтобы убивать людей, а для того, чтобы их защищать.
Потому что я видела смерть отца собственными глазами и не смогла её предотвратить. Из-за этого чувства вины я ненавижу смерть так же сильно, как и кровь.
И чтобы я... убила человека? Я?
Впрочем, такие слова вполне в духе Императора Луивиля, привыкшего к войне. Насколько ожесточенной должна была быть его жизнь, где правило было одно: если не убьешь ты, убьют тебя.
Внезапно в груди заныло. Нет, почему моё сердце так реагирует? Ведь рана у меня на животе, а не в груди.
И именно в этот момент послышались шаги у двери. Я невольно сжала кинжал и развернулась.
В поле моего зрения появилось правильное лицо Императора. Словно пойманная на том, что только что думала о нем, я почувствовала, как мои щеки слегка вспыхнули.
Обновлено: 10.04.2026