Похоже, Кларк пошёл за зонтом для Луивиля.
Император, оставшись с рыцарями, даже не пытался укрыться от дождя — возможно, ради сохранения достоинства.
— Ох, и что он будет делать, если простудится?
На самом деле сегодня во сне я видела «Императора под дождём». Он просто стоял, безучастно глядя вверх на моросящие капли.
Сцена была настолько унылой, а его взгляд — таким жалким, словно у промокшего щенка, что у меня едва не навернулись слёзы.
Топ-топ.
— Ваше Величество.
Я осторожно подошла к Императору и раскрыла зонт над его лицом. Я сделала это из чистых побуждений.
— А.
Однако из-за высокого роста Императора край зонта задел его лоб. Повторюсь, намерения мои были благими.
— Прошу прощения.
Я поспешно подняла руку выше. Император скользнул взглядом по зонту, который я держала над ним, и пробормотал:
— Похоже на дамский зонтик от солнца.
— Какая разница, солнце это или дождь, если можно укрыться? Ха-ха.
Я нарочито громко рассмеялась, пытаясь скрыть смущение.
Топ-топ.
Вскоре Император зашагал вперёд. Казалось, он намерен продолжить прогулку, поэтому я последовала за ним.
Но тут возникла новая проблема. Моя рука, удерживающая зонт над Императором ростом в 190 сантиметров, начала нестерпимо ныть.
— Кажется, у меня сейчас рука отвалится...
Тайком потирая плечо, я в конце концов не выдержала и высказала всё, что было на душе.
— И?
Император посмотрел на меня так, будто спрашивал: «И что ты собираешься с этим делать?»
— ...Если отвалится, попробую приставить обратно.
Нервничая под его пугающим взглядом, я выдала этот «любезный» ответ. К счастью, именно в этот момент Кларк появился с зонтом, словно спаситель.
Я тихо прошептала подошедшему Кларку:
— Сэр Кларк, смените меня.
Кларк, видимо, не расслышал, так как был занят раскрытием зонта, и переспросил:
— Что?
— Пожалуйста, смените меня. У меня рука словно разрывается.
— Руки не рвутся так просто.
Последовал мгновенный ответ Кларка, но... А?!
— Разве сейчас это важно?..
Кларк ничего не ответил и с бесстрастным лицом оттеснил меня.
— Подвиньтесь.
— Оу, спасибо.
Я быстро уступила место Кларку.
Я всего лишь подержала зонт, но почему-то чувствовала себя так, будто меня наказали.
— Хорошая работа.
Император прошёл мимо меня вместе с Кларком.
Хотя я не получила восторженной благодарности — на которую, впрочем, и не рассчитывала — я с теплотой улыбнулась, глядя на этих двоих почти одинакового роста.
Хоть я и чувствовала себя наказанной, я была рада, что Император не слишком промок.
С другой стороны, на душе было немного горько.
Мне стало не по себе от того, что даже едва знакомый человек мокнет под дождём, так почему же моя мама считала нормальным, что я мокну?
Нет, о чём она думала, глядя на меня под дождём? И думала ли она обо мне вообще?
Прогулка по дождливой улице навеяла множество мыслей, но, увидев вдали силуэт Императора, я отогнала их прочь.
❖ ❖ ❖
Дэнберия, поместье, соседствующее с Истейтом — столицей Империи Луис, омывалось лазурным морем. За этим морем находился большой остров, который также принадлежал лорду Дэнберии, Великому герцогу Джефферсону.
Великий герцог Джефферсон сейчас поправлял здоровье на вилле, построенной в самом центре этого острова. Несмотря на то что ему было всего за сорок, он не отличался крепким здоровьем.
Это и стало главной причиной, по которой он уступил трон своему младшему брату Каттеру.
Поздним днём к Великому герцогу Джефферсону, сидевшему, прислонившись к дереву в заднем саду, подбежал дворецкий Себастьян. Поскольку время трапезы ещё не пришло, Великий герцог догадался, в чём дело.
— Я же просил не передавать мне никаких новостей.
Когда Великий герцог упрекнул его, морщинистое лицо Себастьяна застыло. Дворецкий с трудом заговорил:
— Мне кажется, вы должны это услышать.
Поняв, что новости, скорее всего, не из приятных, Великий герцог Джефферсон нахмурился.
— Вести от Джулии?
— Нет.
Джулия была единственной дочерью Великого герцога. Подумав, что это хотя бы к лучшему, Великий герцог снова спросил:
— Тогда что?
— Тот прорицатель, которого Его Величество назначил Императорским прорицателем, пока вы отдыхали.
— И что с ним?
— Говорят, этот прорицатель сделал нелепое предсказание.
— Какое?
— Что Его Величество женится на ведьме...
Что это ещё за новости? Великий герцог Джефферсон вздрогнул и резко выпрямился.
— Женится?
В его тёмно-синих глазах промелькнул странный блеск.
— О чём он только думает...
Великий герцог тихо цокнул языком и поднялся со своего места.
— Готовься к отъезду.
С порозовевшим лицом он зашагал прочь.
❖ ❖ ❖
Горничная Николь, которая каждое утро приходила будить меня, была новичком, прослужившим в Императорском дворце около двух месяцев. Она была намного моложе меня, но, возможно, из-за того, что мы поступили на службу почти одновременно, я чувствовала к ней необъясмимую близость.
— Я принесла воду для умывания.
— Ага, спасибо.
Я умылась водой, которую принесла Николь, а затем переоделась в изящное платье. Николь своими маленькими ручками помогла мне одеться и вышла из комнаты.
Когда Николь ушла, я достала из-под кровати кожаную тетрадь. Это был дневник ведьмы Аньер. Я спрятала его под ткань, опоясывающую мою талию.
Тук-тук.
В этот момент раздался стук, и вошла старшая горничная Эмма.
— Я пришла, чтобы проводить вас во дворец императрицы.
Я ничуть не удивилась её словам. Ведь я уже видела эту сцену в своём сне.
— Вас ищет Вдовствующая императрица.
Услышав эти слова, я поняла, что время наконец пришло.
❖ ❖ ❖
Дворец императрицы и сегодня был до удушья чистым и безжизненным.
Вдовствующая императрица ждала меня в просторной, похожей на зал гостиной. На ней было роскошное нежно-зелёное платье, украшенное драгоценными камнями, и тиара, но из-за воспоминаний о том, как она швырнула в меня туфлю, красивой она мне не казалась.
Как только я присела в реверансе, придерживая подол платья, Вдовствующая императрица спросила:
— Ты ведь недавно предсказала, что Император женится на ведьме?
— Да, это так.
Ответив, я мельком огляделась. Эмма стояла в одиночестве у дверей гостиной, чуть поодаль.
Шурх.
Я незаметно вытащила дневник и уронила его на пол.
Тонкие брови Вдовствующей императрицы изогнулись.
— Что это?
Я искоса взглянула на Вдовствующую императрицу, поднимая дневник. На мою наигранную игру она среагировала мгновенно.
— Дай сюда.
Она грубо выхватила дневник из моих рук и попыталась открыть обложку.
Однако обложка не поддалась.
Это было естественно. Ведь ведьма наложила на него заклятие.
Я вспомнила события пятнадцатидневной давности. В тот день Николь, меняя постельное бельё в моей комнате, обнаружила дневник ведьмы, который я спрятала под матрас.
— Простите.
— Ничего страшного. Главное — не читай.
— А? Но он даже не открывается.
— Не открывается?
Тогда я и поняла. Ведьма наложила заклятие, чтобы никто посторонний не смог открыть её дневник. Чтобы никто, кроме неё самой, не мог его прочесть.
А значит, если Вдовствующая императрица — «настоящая ведьма», она должна была знать, что этот дневник откликнется только на руку ведьмы, то есть на её собственное украденное тело.
Однако Вдовствующая императрица ещё несколько раз попыталась открыть дневник, но безуспешно.
Если бы она проигнорировала дневник или отвергла его, я планировала устроить представление: торжественно открыть его и даже что-нибудь там написать. В честь того, что я нашла ведьму.
— Ц, ты его клеем заклеила, что ли?
Раздражённая тем, что дневник не открывается, Вдовствующая императрица цокнула языком и швырнула его через моё плечо. Словно выбросила.
Увидев это, я убедилась, что внутри Вдовствующей императрицы ведьмы нет.
Я стала Императорским прорицателем под её именем и в её теле только для того, чтобы встретить ведьму, но Вдовствующая императрица ею не была.
Тогда где же сейчас ведьма? Появится ли она, услышав моё предсказание? А если нет?
В тот момент, когда я начала погружаться в трясину нахлынувшей тревоги...
— Что это?
Раздался низкий голос.
Я рефлекторно резко обернулась. В поле моего зрения попал Император, который, наклонившись, подбирал дневник.
— Дневник?
Император повертел кожаную тетрадь в руках и посмотрел на меня. Я невольно хотела кивнуть, но замерла.
Подождите.
По телу пробежал холод, а кровь словно заледенела.
Он ведь из рода Гадинеров, а значит, сможет открыть дневник! Заклятие ведьмы на него не действует! Тогда он увидит содержимое и поймёт, что я — ведьма...
Но рука Императора уже потянулась к обложке дневника.
Обновлено: 10.04.2026