— Как можно спать настолько беспечно? Все люди такие?
— Ваше Высочество, почему вы начинаете придираться сразу, как только проснулись?
Я заговорил со вздохом.
Однако Иднис полностью проигнорировал мои слова и поторопил с отправлением:
— Идём. Преследователи скоро снова заявятся.
«Вот же мелкий...»
На лбу вздулась вена. Но я подавил гнев и сдержался. Он был прав. Преследователи постоянно шли за нами по пятам. Вчера я даже не установил Клейморы, так что они могли пройти мимо этого места ещё ночью.
— Иди сюда.
Я раскрыл руки, стоя под скалой. Тогда он, сидевший на выступе, без тени сомнения спрыгнул и приземлился прямо в мои объятия. Я подхватил его маленькое тело. Мне показалось, или невидимая преграда между нами начала исчезать?
Мы снова пустились в путь. Когда мы сбивались с тропы, Иднис указывал пальцем направление. Мой Титул остался прежним — «Тихий ветер». После хорошего отдыха, да ещё и с бонусом к ловкости, я чувствовал себя так, словно у меня выросли крылья.
Иднис, пристально вглядываясь в моё лицо, заметил:
— Ты выглядишь подозрительно довольным.
Услышав это, я понял, что лёгкость в теле была вызвана и другими причинами.
— Да.
Похоже, это был не тот ответ, которого он ожидал. Он замолчал с немного растерянным видом. Я рассмеялся.
Лес закончился.
Северо-восточная окраина леса переходила в Скалистую пустыню.
— Здесь может быть опасно.
Кое-где высились огромные валуны, но в остальном пространство было открытым. Другими словами, прятаться было особо негде.
— Давай пройдём здесь как можно быстрее. Пустыня не такая уж большая, сразу за ней начинаются горы.
Я кивнул. Сойдя с мягкой земли, усыпанной листвой, я ступил на твёрдую каменную поверхность. Скорость возросла. Пока мы пробирались сквозь чащу, я и не замечал, насколько по ровной поверхности бежать удобнее.
Словно ветер, мы пересекали Скалистую пустыню.
Некоторое время мы оба молчали. Когда мы достигли середины пустыни, я нерешительно заговорил:
— Послушайте, Ваше Высочество.
— Говори.
Во рту пересохло. Я облизнул губы, но это не особо помогло.
— Что ты хочешь сказать, раз так медлишь?
— Слово «родственники»... вы поймёте, что оно значит?
— Если ты имеешь в виду твою кровь, то да. Я понял.
Сердце сильно колотилось не только из-за бега.
— С самого детства меня вызывали на семейные встречи в конце года. Хотя «вызывали» — это мягко сказано, меня каждый раз тащили туда силой.
Подул песчаный ветер. Колючие песчинки полоснули по векам.
— У меня никогда не было друзей, поэтому я не знал, как вести себя в таких местах. Из-за этого я всегда оставался белой вороной среди сверстников-кузенов.
Воспоминания, о которых я и думать забыл, потянулись одно за другим, как сосиски в связке. Но больше всего меня удивляло моё спокойное сердцебиение.
— Взгляды взрослых, которые словно обсуждали свежесть мяса в мясной лавке. Раздражённые взгляды детей, которые не хотели со мной общаться, но слушали наставления родителей «подружиться».
Невысокий холм закончился. Я на мгновение замер на тупом гребне, глядя на расстилавшуюся впереди равнину. Перед глазами предстала земля, заросшая сухой травой и усыпанная монотонными камнями.
— Для меня то место было миром, разделённым на «ужасное» и «более-менее терпимое».
Я оглянулся. Окраина леса, из которого мы вышли, была видна как на ладони. Она напоминала зелёную береговую линию.
— Это случилось пять или шесть лет назад. Когда я был ещё наивнее и глупее, чем сейчас.
Я медленно спускался с холма. Спрятаться в такой плоской пустыне было невозможно, но, по правде говоря, то же самое касалось и преследователей.
Эта мысль немного уняла напряжение.
— В углу банкетного зала кузены собрались поиграть. Я даже не помню, что это была за игра. И как всё дошло до такого — тоже не помню. Помню только девочку, осевшую передо мной, и пятна еды на её белом мини-платье. Это я сделал.
Иднис ничего не говорил. Он просто молча слушал мою историю. Возможно, поэтому мне было так легко рассказывать то, о чём в общем-то и не стоило упоминать.
— Если бы я просто извинился, девочка, уже получившая наставления от родителей, просто прошла бы мимо, пусть и с неохотой. «Прости».
Это короткое, бессмысленное слово.
Я так и не смог его произнести.
С каждым моим шагом вниз по склону катились мелкие камешки. Падая, они задевали другие камни, те — следующие, и в конце концов лавина из гальки скатывалась к самому подножию.
— Но я не смог. В тот момент в голове всё помутнело, и вместо извинений я не мог сделать вообще ничего. Тело словно застыло в гипсовой форме. Прошиб холодный пот, руки задрожали, а язык онемел.
От одного лишь воспоминания о том чувстве в груди всё сжималось. Я сглотнул. Крепко прикусив губу, я продолжил:
— Я до сих пор не могу забыть выражение лица той девочки. Тогда я понял, что порой слова или поступки человека обладают большей убойной силой, чем пуля.
У подножия холма я снова побежал.
— Прости.
Слово, которое я не смог вымолвить тогда, сорвалось с губ на удивление естественно. Иднис посмотрел на меня с непониманием.
— За то... что наговорил тебе тогда.
— Наговорил?
Я не решился повторить те слова и замолчал. Он на мгновение задумался, а затем произнёс: «А-а».
— Не бери в голову.
А затем добавил как ни в чём не бывало:
— Если тебя это так беспокоит, я сокращу награду вдвое.
«Нет. Владыка демонов, что за чушь вы несёте?»
Когда я с дрогнувшим взглядом опустил голову, я столкнулся с его невыносимо озорным выражением лица.
— Шутка.
Я не мог отвести глаз от его невинно смеющегося лица.
— Не помню, когда я в последний раз так шутил. С тобой и впрямь комфортно.
Я чуть было не кивнул в ответ. Я был плох в человеческих отношениях. Я мало что смыслил в том, что происходит между людьми.
— Не принимай близко к сердцу. Это дело прошлое.
Но рядом с Иднисом я почти не чувствовал дискомфорта. Наоборот, когда я прижимал его к себе, на душе становилось спокойно, будто я обнимал ласкового щенка или котёнка.
— А.
В этот момент из его уст вырвался возглас, какой бывает у человека, который забыл дома свой ИИ-браслет.
— М?
— Ты случайно не знаешь, что такое «Каменночешуйчатая морская звезда»?
Я не успел спросить, что это. Ящерица с головой-травой, которую я видел в начале пустыни, юркнула под камень. И вдруг с грохотом камень раскололся, и нечто со смачным хрустом сожрало ящерицу размером с предплечье.
Иднис указал пальцем на странное существо.
— Вот это и есть Каменночешуйчатая морская звезда.
Тон его был слишком невозмутимым. Я чуть было не ответил «А, понятно».
— Обычно они маскируются под камни, а когда добыча проходит мимо, вот так раскрывают пасть и заглатывают её.
— Это же монстр!
— О чём ты говоришь? Такое даже к магическим существам не причислишь. Просто зверь. Демоны, которых ты убивал до сих пор, куда более сильные противники.
— Но те хотя бы внешне похожи на людей.
Иднис наклонил голову набок. На его лице читалось полное непонимание. Но у меня не было времени на препирательства. От вида этого копошащегося существа по спине пробежали мурашки. Я закричал в ужасе:
— Терпеть не могу таких огромных и мерзких тварей!
— Размер у него и впрямь немаленький, но разве он мерзкий?
— А-а-а, гадость! Твою мать! Оно идёт сюда!
— ...
Более того, оно было не одно. Похоже, половина того, что я принимал за камни, была этими отвратительными созданиями. С неприятным звуком огромные валуны начали раскалываться. Разделяясь на пять лучей, они и впрямь напоминали морских звёзд.
Верхняя поверхность состояла из твёрдой толстой чешуи, а каждый луч был размером с ногу слона.
На мягкой нижней стороне копошилось бесчисленное множество щупалец длиной с руку. Перебирая ими, тварь быстро приближалась.
— К слову, несмотря на то что это низший монстр, они обожают демоническую энергию. Если рядом проходит слабое существо, обладающее ею, они могут начать охоту лично.
Он уныло добавил:
— Такое существо, как я сейчас.
«Так это из-за тебя?! Аргх. Серьёзно, я и бросить его не могу».
— А-а-а-а! С ума сойти! Чёрт! Не подходи! Я сказал, не подходи!
Танг! Та-танг! Танг!
Я целился из Фантома как никогда отчаянно. Но пули лишь слегка скалывали камень, не нанося существенного урона. Я отбросил Фантом. Новым призванным оружием стал Ультимакс.
Тр-р-р-р-р-р!
Я зажал триггер, намереваясь выпустить все сто патронов. Попавшие под обстрел камни мгновенно крошились, летели белые искры.
Ки-и-иэк! Ке-е-е-еэк!
— Чёрт, у него даже крик мерзкий!
Клац. Клац.
Курок издал пустой звук. Пули кончились. Проглотив проклятие, я отбросил Ультимакс. Брошенное оружие растаяло в воздухе.
Подбитая каменная звезда на миг замерла, а затем снова пустилась в погоню, держа на весу наполовину отстреленную ногу. Я издал нервный смешок. Выпустил целую сотню пуль, но так и не смог окончательно оторвать твари даже одну конечность.
В этот момент другая звезда, подошедшая сбоку, замахнулась щупальцем.
Ба-бах!
Сила удара была такой, что при прямом попадании я бы превратился в кровавое месиво, словно упал с небоскрёба. Поднялось облако пыли. Я стиснул зубы. Глаза щипало, но закрывать их было нельзя.
— Проклятье!
Я оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Вторая атака пронеслась по тому месту, где я только что стоял. Бам! Бум! Столкнувшиеся звезды сцепились друг с другом. Ки-иэк, кяк-кяк. Резкий визг бил по ушам. Иднис невозмутимо, словно сторонний наблюдатель, произнёс:
— Понятно. Раз ты человек, ты не можешь использовать демоническую энергию.
— Что это значит? Не говори таких пугающих вещей.
— Это не пугающие вещи, а объективный факт. У них очень прочный панцирь, так что без стихийных атак, основанных на демонической энергии, их сложно пробить. Тебе как человеку это может быть не под силу.
— Это не просто «не под силу»!
На меня упала тень. В отличие от облака, эта тень появилась внезапно и искусственно. Я обернулся. Прямо на меня летел валун размером с дом.
— Да вы издеваетесь.
Я перестал бежать и резко прыгнул в сторону. Прижимая к себе мальчишку, я сгруппировался. Мы с грохотом покатились по каменистой земле. Скорость бега снизилась, но и урон был немалым. Стиснув зубы, я поднялся. По всему телу разлилась слабая ноющая боль.
— Ха... Кха... Ха...
Не имея времени осматривать раны, я снова рванул вперёд. Я поднёс руку ко рту, зацепил чеку гранаты зубами, с силой выдернул её и швырнул назад. Повторив это пару раз, я заставил преследователей немного замедлиться.
— Ваше Высочество, есть какой-нибудь способ? Мы же не выберемся отсюда живыми.
— Энчант.
— Что?
— Если использовать Энчант, атаки могут сработать.
Бум!
Последняя брошенная граната взорвалась совсем рядом. Я быстро прижал Идниса к груди, поворачиваясь спиной к взрыву. Лишь немного земли отлетело в сторону, но сердце ушло в пятки.
Приблизившись к моему уху, он отчётливо произнёс:
— У них атрофировались глаза, они почти ничего не видят. Зато с помощью щупалец на ногах они чутко улавливают демоническую энергию или присутствие живого существа.
Присутствие.
В голове словно прояснилось.
Обновлено: 20.02.2026